155.打上げ花火の下で

「あっはっはっはっはっはっはーっ！」

　ミュリエルの豪快な笑い声が、居酒屋領主館に響き渡る。いつもの満員御礼の喧騒に、今夜は祭りの終わりの名残惜しさが混じり合っていた。客たちは、熱気の余韻を持て余すかのように、どこか上滑りする空気を纏い、空騒ぎに興じている。

「ねぇ、お父様！ 私、ここで働かせてもらえないかしら？」

　王都から来た貴族令嬢が、その突拍子もない願いを父に告げる。ラルフは一瞬、何を考えているのかと眉をひそめたが、すぐに合点がいった。この居酒屋領主館は、今やこの国の王侯貴族のみならず、各国からの重鎮までが出入りする特別な場所。王都の狭い社交界でちまちまとお茶会を開くよりも、ここで働けば、途方もない人脈を得ることも夢ではないだろう。

「どうかな？ ドーソン公爵？」

　令嬢の父親が、ラルフに問いかける。

「あー、まあ、はい。ウチは割と来る者拒まずですけど、お嬢さん、ロートシュタインに住むの？」

「孤児院で寝泊まりできるって聞きましたわよ？」

　その言葉に、ラルフは思わず口ごもる。

「いや、あのぉ、……孤児院って、孤児たちが寝泊まりしてる場所だからね？ 君、令嬢よね？」

　当たり前のことを確認したつもりだったが、居酒屋領主館で働く孤児の少女たちは、「えー！ これから一緒にいられるのぅ？！」と、嬉しそうにきゃっきゃと飛び跳ねる。子供たちの純真な社交性には驚かされるが、これでいいのか、とラルフは頭を抱えたくなる。

「ふんっ！ ここで働くってことは、あたしの部下ってことよね？」

　エリカが腕を組み、不遜に言い放つ。

「え？！ あ、エ、エリカ・デューゼンバーグ！ あなた、奴隷なのではなくて？！」

　どうやら、彼女はエリカのかつての同級生だったようだ。エリカは胸を張り、偉そうに言い放つ。

「ここは身分など関係ない場所でしてよ！ お嬢さーん？ ここにはここの、流儀と格式があるのよ！」

（ここに、そんな流儀も格式も作った覚えはない！）

　ラルフは心の中で叫んだ。

　ロートシュタイン祭の最終日は、ラルフにとっても、領民にとっても、まさに「わけのわからない」一日となった。日がまだ高い内から、帰路につく外国の来賓の馬車を見送る人々。帝国から来た議員が連れてきた子供は、「やだー！ 帰りたくない！ ここにもっといたいー！！」と、地面にひっくり返って駄々をこねる。共和国の議員の一部は、「もう、議員辞めるわ。ここに住む！」と、とんでもないことを言い放ち、帰国を頑なに拒んでいた。

　そんな光景があちこちで繰り広げられ、まるで世界すべてが、この祭りの終わりを拒絶しているかのようだった。悲痛な面持ちで帰路につく者、そして開き直ってロートシュタインに残ることを選択した者たち。残る者たちに、ラルフは心の中でこう呟いた。

（お前ら、ここに衝動的に居残って、明日からの食い扶持どうする気だよ？！）

　だが、まあ、なんとかなるのだろう。なにせ、ここはロートシュタインなのだから。

　その時、ヒュー、ドーン！！　と、魔導士たちが打ち上げる花火の音が、居酒屋領主館の客席にも届いた。

「おー！ 外で見ようぜ！ なあ、ラルフ様ぁ！ 外で飲んでいいよなぁ？！」

　冒険者の男が、興奮した声で問いかけてくる。ラルフは手のひらをひらひらとさせ、無言で、好きにしろ！ と伝えた。全員が、領主館の外へと飛び出す。

　夜空を彩る花火。

　ドーン！ と、腹の奥底にまで響く、美しい色彩の奔流。人々は夜空を見上げ、歓声を上げる。

「うわぁ！」

「すごーい！ やっぱり、私、花火好きぃ！」

　ミンネとハルも、無邪気に飛び跳ねて喜んでいる。ラルフは、二人の柔らかなブラウンヘアーにそっと手を乗せ、

「来年も、またやろうな」

　と、約束をしてしまう。面倒なことは多々あれど、子供たちが心から楽しんでくれるのなら、それはそれでいいか、とラルフは諦めに似た笑みを浮かべた。それに、祭り自体は嫌いではない。むしろ、前世の日本人としての郷愁が、この花火と賑わう屋台の光景を眺めているだけで、心の奥底から湧き上がってくるのを感じていた。皆が、幸せそうに笑ってくれる。それが、どれほど素晴らしいことか……。

「あーはっはっはっはー！ あの花火って、横から見たら平べったいんかなぁ？」

　エルフのミュリエルが、突如として走り出した。ラルフは、「はぁ」とため息をつく。

「なんか、その話、懐かしいわ……。打ち上げ花火は、下から見ても横から見ても、丸だよ……」

　思わずそう呟いた、その時。ヴィヴィアンが、

「えっ？ 平べったいですよ？ 今回雇われた魔導士たちが、そう設計しましたから」

　と、あっさりと言ってのけた。

（あ、そうだった。この花火、魔法だったわ。魔法ならそれも可能なのか！）

　ラルフは、その事実をすっかり失念していたことに気づく。

「あー、はっはっはっはっはー！」

　ミュリエルは、小高い丘を駆け登っていく。ラルフは呆れながらも、その後を追う。この酔っ払いエルフが何をしでかすか、理解不能だからこそ心配なのだ。

「ミュリエル！ みんなの所に戻って、一緒に飲もうぜぇ！ こんな誰もいない場所に来ても楽しくないだろ！」

　ラルフが叫ぶと、ミュリエルはドサッと丘の上で仰向けに倒れ込んだ。

「あーはっは、あーあー……」

　大の字に草の上に寝転ぶ彼女の隣に、ラルフは腰を下ろした。

「おい ……なに、泣いてんだよ……」

　ラルフは、聞いてもよいことなのか分からなかったが、聞かずにはいられなかった。

「いやぁ～！ 楽しいなぁって！」

「楽しいなら、泣く必要ねえじゃねーかよ」

　夜空には、次々と大輪の花火が咲き誇る。その光が、ミュリエルの頬を濡らす大粒の涙をきらきらと輝かせた。

「いんやぁー。婆さまに言われてたんさ……。人間を好きになるなって……。人間は、すぐにシワシワになって、死んじゃうからって……」

　ラルフは気がついた。彼女たちエルフは長命種だ。その命の長さゆえの、深い孤独があるのだろうと。

「……そんじゃあ、僕らが死んだら。また、楽しいこと見つける旅に出ればいいだろ？」

　ラルフの言葉に、ミュリエルはしゃくりあげた。

「ひっく……、うえ……、領主さまぁ、そんなの……、そんなこと……。言わねぇで、欲しかったわ……」

　そう言って、さらに大粒の涙を流しはじめる。ラルフは無表情のまま、彼女の頭を優しく撫でた。そして、

「楽しいこと、新しい出会い。生きてる限り、いくらでもあるさ。……僕の知ってるエルフの魔導士も、共に戦った勇者の死後に、新たな旅立ちを迎えたんだよ」

「へぇ。そんなエルフの魔導士さまがいたんか？」

「うん、まあ、……物語の中でな。……よく、ミミックに食われてた」

「なんだそれ？！　あーはっはっはっはー！」

　丘の上、祭りの終わりを告げるかのように、最後の花火が大輪の花を咲かせ、夜空を眩い光で満たした。その光は、二人の間に漂う、静かで温かい空気を優しく包み込んでいた。