１７　「異例」の連続

「第三回選択希望選手。湘南。立花　楓。投手。22歳。太平洋大学」

　PCから再生された音声は、確かに自らの名前を告げていた。

　耳を疑いながら中継の映像に切り替える。

　間違いない。自分の名前だ。

　22歳の女子大生が指名されるというプロ野球界初の事態に、実況アナウンサーも動揺気味に報じる。

「ここで湘南ドルフィンズ、太平洋大の女子選手、立花楓を3位指名しました。女子大学生選手のドラフト指名は初、また3位指名も初です。」

　同時にスマートフォンが鳴り響く。

　楓はモニターに見とれてしまい、電話を取ることすら忘れていた。

　画面には、したり顔の奏子と、不敵に笑うホワイトラン監督。

　スマートフォンの呼び出し音をかき消すように、実況の音量が大きくなる。

「立花選手は……手元の資料によると登録は投手のようですね。帝都大学リーグ1部で投げる左投手。成績は、8試合を投げて3勝1敗。防御率は3.49。それ以外は……とくに目立つデータは出てきていないようですが……。」

　楓を指名したドルフィンズのテーブルの静けさを台風の目として、周囲に暴風雨が吹き荒れるような動揺が走っていた。おそらく、中心以外、日本中に動揺の嵐が吹き荒れていたことだろう。

　一瞬実況アナウンサーが沈黙したときに、楓は鳴り続けるスマートフォンに気づく。

「楓！楓！ドラフト！見てる？！」

　声の主はあかねだ。

　その後ろで、キャッチホン通知の音が延々と響く。

　のちにわかったことだが、このキャッチホンは大学、友人、チームメイト、親戚が同時に電話をかけていたことによるものだった。

　さすがマスコミ就職予定者のあかねによる電話の素早さにより、彼らは全員同時に話し中の通知音を聞くことになった。さすがのフットワークだ。

「う、うん……見てた……」

「ドルフィンズ！3位指名！！おめでとう！！！」

　完全な生返事の楓に、アナウンサー内定者とは思えないほど冷静さを失った大声のあかね。

　二人とも、今起こっていることが現実なのだと未だ信じられずにいた。

　あかねの声の背後で大声で「おめでとう」と叫ぶ野太い声が聞こえる。

　実は、今日は大学の野球部全員でドラフトの中継を見る予定があった。

　ドラフト候補生が複数いる太平洋大学では、マスコミ向けに記者会見の準備もしている。そのため、指名の瞬間の賑やかしとして野球部員に招集がかかっていた。

　しかし、楓は当日その場に行かなかった。

　吹っ切ったつもりでも、同期の部員たちが指名され、取材を受ける姿を目の当たりにする勇気はまだなかった。

　1人でしめやかに、自分の野球人生の卒業式を行うつもりだったのだ。

「ありがとう。」

　楓は、電話口のあかねに対して、消え入りそうなほど小さな声で、人生最大の喜びを伝えた。

　背後で聞こえるチームメイトたちの「おめでとう」の声に、罪悪感を感じながら。

　放心状態の楓に、あかねからいくつか指示と伝言が伝えられる。

1　2時間後に大学に来ること

2　マスコミのインタビューがあること

3　インタビューまでかかってくる電話にはなるべく出ないこと

4　野球部のチームメイトに改めて謝罪とお礼を伝えること

　楓の家から大学までは車で30分ほどの距離だ。念のため、1時間後に大学が手配したタクシーが迎えに来ることになっている。身だしなみを整える時間を含めても、まだ少し時間がある。

　高鳴る鼓動が収まらぬまま、しばらく楓は無心でモニターを見つめていた。

　私が、ドルフィンズの選手になる。

　女子高生でないと指名されないはずのドラフト会議で、指名された。

　一体なぜ？

　私が女子選手として入団したら、希さんは？

　私と同い年のはずなのに、希さんを解雇して私を入れるの？

　まったく状況が理解できぬまま、ただ惚けてしまう楓。

　楓に起きた人生の大きな転機とは対照的に、例年通りの寸分違わぬ時間進行でドラフト会議は進む。

　気がつけば、三巡目の指名は各球団終わり、四巡目の指名を東京タイタンズが始めようとしている。各球団、四巡目は将来有望な高校生や、突出した即戦力の特技を持つ社会人選手を指名していた。

　ドルフィンズの順番が巡って来ると、実況アナウンサーがプロ野球慣行を告げる。

「三巡目で女子選手を指名しましたので、ドルフィンズはこれで終了ですね。来シーズンに再起をかけるドルフィンズ、3人のみ指名というのは意外でした。このシーズンオフはFAと外国人選手の補強に重点を置くということでしょうか。」

「第四回選択希望選手。湘南。グスマン　真。投手。18歳。那覇水産高校。」

　楓が指名されたときに引けを取らないどよめきが会場を包む。

「これは驚きました……！三巡目で女子選手を指名したドルフィンズ、四巡目も高校生投手を指名します。」

　実況アナウンサーの上ずり気味の声色が、事態の異常さを体現していた。

　プロ野球において、女子選手はお飾りのはずだ。

　容姿に恵まれた、若い選手が指名され、メディアに露出しつつ消化試合やワンサイドゲームに出場する。

　そのマスコット的な役割の女子選手を指名することは、すでにいる女子選手の戦力外通告・世代交代と、その時点で球団の指名を終えることを意味するはずだった。

「3位の立花楓投手は……まるで普通の選手のように指名されました。」

　異常事態とはいえ、自分が異常な選手のように言われるのは心外である。

　しかし、プロのアナウンサーが言葉の選び方を間違えるほど、予想外の出来事なのだろう。楓自身も、“まるで普通の選手のように指名された”ということに驚いているのだ。

　楓をその驚きから我に帰らせたのは、再び鳴ったスマートフォンの着信音だった。

「楓、もうタクシー着く頃だよ。準備できてる？」

　さすがあかねである。これだけ濃い付き合いを4年もの間していると、動揺した時の楓がどんな状態なのか手に取るようにわかるらしい。

「どうせ惚けているんじゃないかと思って……」というあかねの声を「ごめん！すぐ準備する！」と遮って楓はバタバタと支度を始める。

　記者会見あるって言ってたな……。

　ということは、スーツの方がいいかな？こういう時ユニフォームだっけ？

　テレビとか映るのかな……普段しないけど、ちゃんとメイクした方がいいよね。

　これまでの女子選手、みんなすっごくかわいい子ばっかりだったし。

楓は普段ほとんどしないメイクを10分の突貫工事で済ませた後、家の前に止まっているタクシーに飛び乗った。