第四十二話　魔獣の駆除と調査結果。

　夕日が落ちる前に、簡単な小屋が三つと、魔獣を落とすための大穴ができあがっていた。

　ナタリアさんが持たせてくれたお弁当を皆で食べて、腹ごしらえも終わった。

　実にうまかった。

　ナタリアさんの料理ってさ、集落でも評判なんだよ。

　グリフォン族でも評判が良くてね、ナタリアさんに料理を習う人が後を絶たない位なんだそうだ。

「腹ごしらえも終わったし。じゃ、準備はいいよね？　火を点けるよ」

「「「「はいっ、ごちそうさまでしたっ」」」」

『『『『了解しました。美味しゅうございました』』』』

　鬼の勇者達も、グリフォンの皆も満足してくれたみたいだね。

　燃えやすい木を井桁状に高く組んで、それに火を点ける。

　すると、明るさと熱で、まるでそこに人がいるような、迷い込んだ人がいるのと勘違いしてね、魔獣が集まってくるんだよ。

　早速、一体目の魔獣の姿が見えてきた。

　最初はオークかいな。

　子鬼とオークは、俺たちもグリフォン族も食べる事はない。

　――って、アレイラさんが走り込んで、すぱーんと首を飛ばしちゃった。

　グランデールを始末できなくて、鬱積が溜まってるのかもしれないって、ジェミリオさんがこっそり言ってたっけ。

　『すっきりしました』っていうのは、俺に対する遠慮だったのかもしれない。

　▼▼

　いやー、いることいること。

　そろそろ、空がしらっと明け始めてきたんだけどさ。

　食べられない魔獣は、かなり深く掘った穴にそこそこ溜まってきてる。

　食べられる魔獣は、血抜きが終わってる物は、逐一掴んで運んでもらってるし。

「ルオーラさん、エリオットさんによろしく伝えてねー」

『かしこましました。ウェル様』

　ルオーラさん、的確な指示を出しつつ、片手間に魔獣をさっくり倒してるんだから、凄いよな。

「ライラットさん、ジョーランさん、怪我してない？」

「はいっ、大丈夫ですっ！」

「はい、無事です。あ、こっち血抜き終わってますよ－」

　ジョーランさんが食べられる魔獣、ライラットさんが食べられない魔獣と、手分けして倒してるみたいだ。

　器用だなぁ。

「アレイラさん、ジェミリオさん、二人は大丈夫？」

「はい、よゆーでーす」

「はいっ、ご心配おかけします」

　うん、頼もしい限りだね。

　女の子は二人とも、小さな頃から治癒の魔法を教わってるって、ナタリアさんから聞いてるし。

　ライラットさんが頑張りすぎて、あちこち切り傷負ってるみたいだけど、二人が入れ違いで治癒をかけてくれてるから、安心して見てられるんだよね。

　四人とも元気なもんだわ。

　皆、無駄な体力使わないで、一太刀で倒してる。

　教えたとおりできてるみたいだね。

　いやー、それにしたって、この森。

　どうなってんだよ。

　魔獣、多過ぎだろうに。

　もしかしたら、王国に来る魔獣の何割かは、この森から出てくるのかもしれない、って思うくらいに出るわ出るわ。

　魔獣の発生する理由とかも、そのうち調査しないと駄目だね。

　これは結構疲れるわ。

　明るくなったら、穴に落とした魔獣の死骸は燃やす予定。

　放っておくと腐っちゃうし、それを目指して魔獣がまた来ちゃうから。

　きちんと処置をしておかなきゃならないんだよね。

　食用になる魔獣の肉は、かなりの数を届けてるよ。

　質の良い肉は、半分集落に持って行ってもらってるし。

　それでも、集落でだけじゃ食べきれないくらいあるんだよ。

　ルオーラさん達に届けてもらってるけど、なんでも、クレイテンベルグ領の町で売られてるものより質が良いって、エリオットさん、喜んでたらしいわ。

　▼▼

　はい、夜が明けました。

　皆には交代で休みをとってもらってる。

　若いから俺より元気だけど、無理はさせられない。

　俺はほぼ徹夜だけど、そんなに疲れてないかな。

　深夜になっても絶え間なく襲ってくる魔獣を、三交代くらいで休みを入れながら討伐し続けた結果。

　勇者だった頃の、おおよそ一ヶ月程の数は討伐というか、駆除したと思う。

　魔石も、大きな布袋にいっぱいになったものが、四つ程になってるよ。

　ほとんどが小さい魔石なんだけどさ。

　俺が知るだけでも、一回の討伐では新記録かもしれないわ。

「エルシー、どう？　気配感じる？」

「そうねぇ。獣の気配はするけど、魔獣は感じられないわね」

　エルシーは小屋の中で、アレイラさん、ジェミリオさんとお茶を飲んでるところ。

　何気に、四人の成長の度合いを喜んでるっぽいね。

　一応、俺とエルシーの愛弟子達だから。

　今、穴に放り込んだ魔獣から、もくもくと炎と煙が上がってる。

　食用にならない魔獣が七割位だったよ。

　まぁ、そんなもんなんだろうね。

　アレイラさんとジェミリオさんが、朝食を食べた後、早速周りの調査をするのに、さっき出て行ったんだ。

　もう、辺りからは魔獣の気配が感じられないから安全だって、俺もエルシーも確認済み。

　これだけ討伐すれば、魔獣が枯れた状態になったっておかしくはない。

　あとは定期的に、集落と王国の上空から監視を続ければ、魔獣討伐は楽なものになるだろうね。

　それこそ俺が勇者だった頃のように。

　お。

　アレイラさんとジェミリオさんが戻ってきたみたいだ。

　ん？

　何やら腕に沢山の紫色した何かを抱えてる。

　二人ともいい笑顔してるな。

　きっといいことがあったんだろうね。

「族長さん、族長さん。ここ、凄いですっ！」

「アレイラ、それじゃわからないでしょ。すみません、彼女、興奮しちゃって……」

　ジェミリオさんのさりげないツッコミに、アレイラさんはペロッと舌を出して恥ずかしがってる。

「山葡萄の群生地があったんです。それもね、集落が何個も入ってしまうくらいの、広大なところだったんです。……ちょっとだけ食べてみたんですけど、これがまた味が濃くて、すっごく甘いんですっ」

　うんうん、わかるよ。

　味見した時のだと思うけど、口の周りにさ、拭いきれなかっただろう、果汁のついた跡があるからね。

　アレイラさんの話では、集落で作ってる、あの果実酒の材料が山葡萄なんだそうだ。

　あれ、旨いからなぁ。

　バラレックさんも褒めてたくらいの鬼人族謹製果実酒。

　そっか、ここに来ても、作れるってことなんだね。

　今までは年に数樽しか作れなかった果実酒も、もっと作ることができるらしい。

　なんでも、野生の山葡萄の方が味が良く、栽培も試してみたけど、枯れつつあった土地のせいもあって、なかなか甘いものが育てられなかったんだって。

　今の集落の近くには、少量の山葡萄があっても、取り尽くしてしまうと、次の年に取れなくなるから制限してらしい。

　山葡萄ひとつとっても、それだけ作物を育てることに関していえば、土地は良く肥えていて、今の集落とは比べものにならないくらい、良い作物を育てることができるだろう。　アレイラさんの判断は、そういうものだった。

　山葡萄の群生地は、魔獣の多くいた森から離れてるらしいから、都合もいいかもしれない。

　その山葡萄、今、エルシーのお茶請けになってるわ。

「これ、美味しいわ。甘くて、ちょっと酸っぱくて。デリラちゃんも好きそうな味ね」

「そうなんです。このまま食べても、お酒にしても、干しても美味しいと思いますよ」

「いいわね。お酒のお供にもいいかもしれないわ」

　もう、お酒の話になってる。

　エルシーはそう言いながら、ひょいぱく、ひょいぱく、と、美味そうに食べてる。

　アレイラさんが抱えきれないほどに持ってきてたけど、これはほんの一部にもならない量なんだろうね。

　エルシーとアレイラさん、ジェミリオさんが食べても減らないし。

「魔獣の焼却作業、粗方終わりました」

「はいよ、ライラットさん、お疲れ。こっち来てお茶飲んで」

「すみません。まだ、ジョーランが作業中なので、そっち手伝ってきます」

　働き者だ。

　魔獣の後片付けは、彼らに任せて、こっちは土壌の報告を聞いてしまおうかね。

「アレイラさん。結果的に、どんな感じ？」

「はいっ。問題ないどころか、とんでもなく上質な土です。集落では私たちで作った堆肥を混ぜて植えてますけど、こちらでは必要がないくらいに肥えた土だと思います。交易商の方に種を仕入れてもらうつもりでいますので、何を植えようか迷っちゃうくらいですね」

　よかった。

　土壌は問題ないみたいだね。

　クリスエイル父さんの話の通りだった。

　疑うつもりはなかったけど、自分達の目で見ないと不安だからさ。

「ほら、言った通りでしょう？」

「だから、頭の中読まないでってば……」