第百五話　集落へ到着と同時にえらいこっちゃ。

　翌朝、目を覚ましたときにはもう、ルオーラさんは戻ってた。

『おはようございます。ウェル様。奥様より、お弁当を預かっております』

「あ、おはよう。おぉ、こりゃ多く作ってくれたもんだ。ルオーラさんたちも食べたらいいよ」

　エルシーはまだ寝てるみたいだ。

　まぁ、大太刀の姿だから、起きてるかどうかわからないんだけどね。

　昨日寝る前に、ルファーマさんが持ってきてくれたお酒を飲んでたら、いつのまにか人の姿に戻っていて、エルシーも一緒に飲んでたんだ。

　ご飯はいらないって言ってたくせして、『お酒は別腹』だからって結構飲んでた。

　ルオーラさん、ルファーマさんとも一緒に遅くまで飲んでたみたいだけど。

　俺はつきあいきれなくて、さっさと寝ちゃったからさ。

　あれ？

「ルファーマさんの姿が見えないけれど、どこ行ったのかな？」

『はい。わたくしと入れ替えに、一度里へ戻っております』

「なんでまた？」

『「フォルーラ様が相当怒っておられた」と教えたところ、それこそ大慌てで飛んで行ってしまいましたので』

　なるほど。

　七日かかるって伝えてなかったかららしい。

「ナタリアさんとデリラちゃん。どうだった？」

『奥様からは「身体を冷やさぬように」と。姫様からは「ぱぱがんばってね」との言伝をお預かりしております』

「そっか。それはよかった。安心したよ」

　ややあってルファーマさんが戻ってきて、かなーり落ち込んでたわ。

　相当、怒られたんだろうね。

　フォルーラさん自身が怒ってるのもあるんだろうけど、お客さんのデリラちゃんとナタリアさんに心配かけてることも、怒られる要因だったのかもしれない。

　聞けるような状態じゃなかったけど、体中から悲壮感が漂ってたよ。

　▼

　昨日、野営をする前に、『明日には到着の予定です』と、ルファーマさんが言ってたんだ。

　グリフォン族の里を出て、なんだかんだで七日目の朝。

　いや、まじめに寂しい。

　ナタリアさんのご飯が恋しい。

　こんなに長い間、デリラちゃんとナタリアさんと、離れたことなかったから。

　ルファーマさん、こんな状態で帰りたくならなかったのか？

　四年も帰らなかったなんてほんと、あり得ないわ。

　ルオーラさん、ルファーマさんが飛ぶ空の上。

　俺はルオーラさんの背中に乗ったままだから、動くことはないんだ。

　じっとしてることもあってか、とかく冷える。

　春先や夏場はいいけど、この冬前は正直洒落にならなかった。

　厚手の上着を三枚重ねて着込んで、やっと耐えられるくらいに寒い。

　それでも、寒いのにいい加減、慣れてきた。

　慣れたというより、エルシーから言われた一言で割り切ったんだよ。

　『大丈夫よウェル。あなたはそれくらいじゃ、死なないわ』

　はいはい、何気に酷いよね。

『だから言ったじゃないの。あなたは「お化け」だって』

　いや、まぁ、うん。

　もういいよ……。

　ルオーラさんの背中に乗ってるだけでさ、あまりに暇だったから、二人みたいに暗闇を見渡すことができないか？

　あれこれやってみたんだけど、やっぱり駄目。

『あのねぇ。良く考えてごらんなさい』

　何をさ？

『ウェルとフォルーラちゃんたちの目は、構造が違うのよ。新種の魔族みたいなものとは言ったけれど、生まれは人間なんですからね』

　あ、そういうことか。

『ナタリアちゃんたち鬼人族さんは、比較的人間に近い種族のはずよ。鬼人族さんたちに、グリフォン族さんのような目の使い方、できる人がいるような噂、あったかしら？』

　うん、聞かなかった、と思う。

　俺と同じ、検証作業の大好きな父さんと、色々試したことがあった。

　マナの使い方で、グレイんさんとも話したことがあった。

　けれど、目の使い方に近い、特異な能力(ちから)を持ってるのは、デリラちゃんだけだった。

　けれどそもそも、デリラちゃんの『遠感知』は、目で見えるもの以外を感じる能力。

　ルオーラさんたちの闇を見通す能力とは、少々違うみたいなんだよね。

『魔族領に住む人の中には、わたしも聞いたことがない人たちが住んでるはず。今から向かう場所もそう。どこかに特殊なものを持つ人がいるかもしれないわ』

　なるほどね。

『それにね、ウェル』

　ん？

『あなたはそんなに、人間から遠ざかりたいの？』

　いや、そう、じゃないけどさ、

　なんか、できないと悔しいじゃない？

『ほんと、そういうところは、小さい男の子みたいよねぇ』

　悪かったね。

『イライザちゃんや、わたしからみたら、そんなものよ。デリラちゃんも、ナタリアちゃんも、ウェルも。年齢の差なんて、あまり変わらないわ。ルオーラさんとテトリーラちゃんの歳の差、聞いたでしょう？』

　あ、うん、聞いた。

　俺と同じくらいだった。

『長命な種族にはね、誤差みたいなものなのよ。あなただって、百年も生きてみたらわかるわよ』

　そういうもんなのかなぁ。

『──ウェル様。そろそろ見えてくるとのことです』

　ルオーラさんが教えてくれた。

「どのあたり？」

『はい。あの右側の丘の裏だそうです』

「エルシー、魔獣の気配はある？」

　エルシーに調べてもらう。

　勇者だったときは、こんな感じだった。

『そうね。あのあたり、……いるわ』

「ルファーマさん。集落って、言ってたっけ？」

『はい。そう見えました』

　国や町、村の規模じゃない。

　上空から見たら、そう感じたってことは。

「ルオーラさん。降りたらすぐ叩くよ」

『仰せのままに』

　俺は大太刀を鞘から抜いていたんだ。

　▼

「──うっそだろう？　これ、魔獣って言っていいのかよ？　魔獣って獣が黒いマナにあたって、魔獣になったんじゃないのかよ？」

『世界は広いの。つべこべ言わずに動きなさい。ほら、次が来るわよ。ナタリアちゃんたちがいないんだから。怪我したら大変でしょう？』

「わかってます、……よっと！」

　大太刀に宿ってるエルシーが叱咤してくれる。

　確かにこの場には、ナタリアさんのような『聖女様』がいない。

　怪我したら、治るまでどれだけかかるかわからない。

『まぁ、するとは思わないわ。きっとね』

「一言多いってば」

　久しぶりに振るうけど大太刀(これ)、ほんとよく切れるよ。

　職人の一人として魔石を扱うようになったから、魔石の硬さはよくわかってる。

　青い魔石はほら、色々あるから、加工したことはないけど。

　グレインさんの話では、赤い魔石より加工が難しくて大変だって言ってたっけ。

　それでもこれなら刃こぼれの心配はないし、魔獣の骨が断てるかどうかは、俺の腕力次第ってわけだ。

　少し離れた場所で、ルオーラさんは爪で魔獣を屠ってる。

　俺みたいに力業なんかじゃなく、まるでこの魔獣を知ってるみたいに。

　いや、それにしたってこの魔獣。

　俺たちが怖くないんかね？

　次から次から襲ってくるんだけど。

　もしや、頭良くないのかな？

　それとも、俺たちみたいな天敵がいないから？

　恐れるという習慣がないのか？

『──ウェル。後ろ』

「えぇええええ？　ちょ、あだだだだ。てめっ、このやろっ！」

　魔獣の首を落としたら、背中から襲われたのか、左の肩口に痛みが走った。

　そりゃいくら俺だって、噛みつかれたら痛いって。

　まぁ、気になるほどの怪我じゃないんだろうけど、さ。

　あまりにもうっとうしので、大太刀で払い除けようとしたとき、

『ウェル様。油断なさらぬように』

　目の前の魔獣が真っ二つ。

　そこにはルオーラさんが降りてきてた。

「ルオーラさん、助かる」

『いくらウェル様でも、無防備では、身体が持ちませぬぞ？』

「はいはい。ついさっきエルシーから怒られたばかり──だって！」

　気配を感じて、その場所を横に薙いだ。

　いや、それにしたって、なんだよこの数。

　そういやこの魔獣には体毛がない。

　あっちの国でもよく出てきたオークに、体表だけは近い。

　ただあれは、二本足で歩くし、武器も持つ。

　顔のつくりは猪に似てるけど、食べることは向かない。

　これはどうなんだろう？

　前足では物を持たないような気がする。

　どっちかというと、狼型に似てるかも。

　頭が大きくて、尻尾がある。

　頭の部分は、あれだ。

　たまに見かけた蛇に似てる感じがする。

　けどあれは、前足も後ろ足もなかったんだよな……。

　牙が鋭くて、皮膚がガサガサしてる。

　皮膚っていうより鱗？

　いや、皮膚なのか？

　今は確認してる余裕はないから、あとにしておこう。

　見れば見るほど、足の生えた蛇に見えてきたよ。

　とにかく俺も、生まれて初めて見る魔獣だ。

　そもそもこれを魔獣って、いや、獣って呼んで良いのか疑問だけどね。

「ルオーラさん。これも魔獣って呼んでいいものなの？」

『はい。地龍の一種と思われますが、そう呼んで構わないかと思います』

「地龍って、あの龍？　聞いた話じゃ、空飛んでるんじゃなかったっけ？」

『龍種、なのね。わたしも初めて見るわ』

「エルシーもなんだ」

『当たり前でしょう？　わたしだって人間の住む領域しか知らないわ。あっちには龍なんていなかったんだから』

「あーうん。俺も話でしか知らないから」

『空を飛ばないものもいるのです。世の中は広いのですよ。はい』

　ルオーラさんは空から見てたんだろうし。

　近寄らなくても、知識として知ってるんだろうね。

「なるほどね。あ、ありゃりゃ。ありゃりゃりゃ……。ルファーマさん、大丈夫かな？」

　あの時、頭にきて集落の果てに置き去りにしてきた、あの騎士団長みたいに。

　ルファーマさんの周りに魔獣が群がってる。

　ただ違うのは、右手でちぎっては投げ、左手でちぎっては投げ。

　その度に、魔獣が吹っ飛んでるのが見えるんだよね。

『ご心配はいりません。あれでも、里では腕の立つ者でございましたので』

「ならいいんだけど」

『ウェル殿、ルオー、ラさん。見てないで手伝って、ほしいのです、が……』

「あ、やっぱり？」

『あの程度で音をあげるとは。情けない』

「手厳しいね」

『ほら、ウェルも行ってあげなさい』

「うん」

　空を飛んで逃げてしまえばいいんだろうけどさ。

　ひたすら倒してるルファーマさんも、かなり強いと思うんだけどね。

　日が傾くくらいになって、あれからかなりかかったけど。

　なんとか凌ぎ切ったっていうか、全部倒しましたよ。