122話　黒い神さま

　自称、神の使徒――というオッサンを助っ人に迎えて、ダンジョン7層を攻略中だ。

　7層で冒険者を拒み続けていた巨大な壁も、彼が持っている神の奇跡であっさりとクリア。

　7層の迷宮の中に侵入した。

　ただし、誰も脚を踏み入れたことがない前人未到の迷宮だし、正式な方法でクリアしたわけではない。

　以前、深層に飛ばされた際に逆攻略した迷宮と、本当に同じ場所なのか？

　まだ答えが出ていない。

　俺と姫たちが浸かった迷宮温泉を訪れることができれば、あのときの迷宮と同じものだと証明できるはず。

　とりあえず、7層の迷宮に侵入した俺たちの目的地はあの温泉。

　逆攻略した際に、カオルコがマッピングしているので、温泉にたどり着ければ、フロアボスのところまで一気に行ける。

　まぁ、ここのボスはリッチだったから、サナの退魔(ターンアンデッド)で1発かもしれないが……。

　彼女はすでにリッチも倒している冒険者だし。

　それにフロアボスのリッチより、途中でエンカウントしたグレーターデーモンや、ケルベロスのほうが強敵だったような……

　俺たちは、強敵を倒したあと、キャンプ地を探すことになった。

　そろそろ、地上では日が暮れるころだ。

　こんな場所で無理をしても仕方ない。

「あ！　そうそう、魔物をアイテムＢＯＸに入れないと」

　魔物の屍（かばね）を、そのままにしたままだった。

「ダーリン♡」

　イロハが離れてくれないので、彼女をお姫様抱っこしたまま、魔物の死体の所に行く。

　興味があるのか、テツオも一緒だ。

「収納」

　巨大な躯（むくろ）をアイテムＢＯＸに入れたのだが、残滓の中になにかあるのを見つけた。

「ん？！　ドロップアイテムか」

　見たところ、剣のようだ。

　床に広がった魔物の体液と臓物の中に白い刃が見えている。

「はは、こういうところがゲームっぽいよな」

　テツオがドロップしたものを見て、苦笑いをしている。

　まぁ、真面目に考えると、意味が解らんよな。

　俺もそう思うが、こういうものなんだから、しゃーない。

　さすがに、イロハを抱っこしたままでは、落ちているものは拾えない。

　彼女を降ろして、剣を拾う。

「お？！　なんかゲームのアイテムっぽい剣だな」

　テツオの言うとおり――銀色の刃を持つ長剣で、鍔の部分は金色で翼を広げた女性のレリーフになっている。

　このダンジョンでは、ファンタジー系の派手なアイテムほど高性能な傾向があるから、これもそれなりの強さを持つ剣ではなかろうか。

「イロハ！　ほら、ドロップアイテムだ」

「マジか、ダーリン」

「ほら」

　彼女に剣を手渡した。

「おお！　すげー！」

　イロハは喜んでそれを受けると、ブンブンと勢いよく振り回したあと、剣を構えた。

「このダンジョンは、派手なデザインほど強いからな。かなり強そうじゃね？」

「やったぁ！　あたいはやるぜ！」

「そうか、やるのか」「やるなら、やらねば」

　俺とテツオの声が重なる。

　俺たちが戻ってこないので、姫たちもやってきた。

「ダーリン、どうしたのだ？」

「ドロップアイテムだよ」

「む？！」

　喜ぶイロハとは、対照的に姫は渋い顔。

「どうした？」

「ど、ドロップアイテムを取られてしまった……」

「再度、ケルベロスと戦えば、同等のアイテムをドロップするんじゃないのか？」

「うう……おそらく……」

　まぁ、アイテムの有無より、先に取られたのが悔しいのだろう。

「あはは！　これで、あっという間に桜姫に追いつけるぜぇ！」

「そ、それはどうかな？　もしかして、ハズレアイテムかもしれないだろ……」

「サクラコさま、酸っぱいブドウじゃないんですから……」

　思わず、カオルコからもツッコミが入った。

　そんなことよりキャンプ地だが、迷宮の中で休む場所というのは難しい。

　あの温泉は安全地帯っぽかったので、あそこがキャンプ地としては理想なのだが。

　ないものねだりをしても仕方ない。

　泊まる場所を探す。

　いよいよなれば、迷宮の角に皆で身を寄せ合って寝ることになる。

「俺の穴で、ダンジョンを少し削るか？　少しぐらいなら、別の空間につながったりしないだろ？」

「そういう手もあるか……」

　浅い穴なら、背後から襲われる心配はなくなるしな。

「見張りもシャザームを出して置けば、すぐに反応してくれるぞ」

「それはありがたいが……テツオとシャザームになんでも頼ってしまうのも悪いしなぁ……」

「これも、神さまの思し召しってやつだから、気にすることはないが」

「それは最後の手段で、もう少し場所を検討するとしよう」

　姫の意見で、他の場所を探すことになった。

　――とはいえ、バラバラに散開して探すわけにもいかない。

　この迷宮は危険が危なすぎる（誤用）。

　俺はといえば、女の子たちを代わる代わるに、お姫様抱っこしている。

　サナだけかと思ったら、カオルコも抱っこしてくれと。

　そうなると、姫もしなくちゃならん。

「お？」

　姫をお姫様抱っこしていると、テツオがなにかに反応した。

「どうした？」

「シャザームがなにかを見つけたようだぜ？」

　彼も、シャザームを使って四方を偵察させていたようだ。

「よし、その場所に行ってみよう、姫」

「承知した」

「……」

　俺は姫が俺の腕から降りるのを待っていたのだが、一向にその気配がない。

「どうした？」

「もしかして、このまま行くのか？」

「もちろん」

　まるで当然のように答えられてしまったので、姫を抱っこしたままシャザームがなにかを見つけた場所に向かう。

　シャザームが先行しているので、途中に敵はいないのは解っている。

「そういえば――ハーピーたちがいないな」

「あまりに強力な敵が現れたので、恐れおののいて逃げたのだろう」

「まぁ、そんな感じだろうなぁ」

「飯のにおいをさせれば、すぐに戻ってくる」

　姫の言うとおりか。

　暗いダンジョンを進み、シャザームの所にやって来た。

　そこは、通路の一部がくぼんでいて、部屋のようになっていたのだが――扉はない。

「部屋か？　罠は？」

「シャザームによると、罠はないようだ」

　彼女に矢や串刺しも効かないし、吊り天井や落とし穴もすり抜けてしまう。

「カオルコ、魔法の明かりを」

「はい」

「魔法がもったいないぜ。俺のランプで見えるだろう」

　シャザームの触手にテツオがランプを持たせた。

　ここにいるメンバーは全員が暗闇でも目が見える。

　かすかな明かりでも、部屋の全体像がはっきりと解る。

「なんだありゃ？　宝箱かい？」

　イロハの指す、部屋の奥――確かに箱がある。

「こんな所にあるなんて、ミミックじゃないんですか？」

「俺も、サナの意見に賛成かな……」

「そうでしょうねぇ」

　カオルコも同じ意見のようだ。

「俺が石でも投げて壊そうか？」

「シャザームでやったほうが早くね？」

「待て、ダーリン。この階層のミミックだ。それなりに強敵じゃないのか？」

「レベルの足しにしたいと？」

「うむ」

　それじゃということで――俺が石を投げて、ダメージを与えることにした。

　アイテムＢＯＸから、瓦礫を取り出す。

「とりあえず、箱の蓋の部分を壊すぐらいなら、死なないだろ」

「頼む、ダーリン」

　俺は撮影のためのカメラを出すと、大きく振りかぶって脚を高く上げた。

「丹羽投手、振りかぶって――第1球！　投げたぁ！」

　俺の投げた礫が闇の中を一直線に飛ぶと、宝箱の蓋部分を吹き飛ばした。

　破片がバラバラと部屋の中に散らばっていく。

「キシャァァァ！」

　蓋がなくなった箱から、無数の触手が現れた。

　どう見ても、箱の中に入っている量ではない。

　もしかして、箱の下に本体がいるのだろうか。

「やっぱり、ミミックだったか――しかし、初めて見るタイプだな」

「ファイヤーボールとかで、燃やしたほうがよくないか？」

「いや、私がやる！」

　姫が眩い銀の剣を構えると、その刃先に戦意が宿るかのように閃光が走った。

　瞳に闘志の炎を燃やし、地を蹴る。

　風を裂き、地を震わせるほどの勢いで突進する彼女の姿は、まるで戦場を翔ける彗星のごとし。

　その明かりをめがけて、無数の触手が貪ろうと襲いかかってくる。

　姫は身体を錐揉み回転させてそれを薙ぎ払う。

　斬撃のたびに空気が震ると、断ち切られた触手が黒い粘液を撒き散らして宙を舞う。

　触手の壁を越え、姫の剣がさらに深く斬り込んだとき、ようやく敵の本体が姿を現した。

　大木のような触手の大元に、彼女の剣が深く突き刺さる。

「いやぁぁぁっ！」

　姫の気合とともに、触手の大元が真っ二つになった。

　ウネウネしていた触手が、途端に勢いをなくして、床に這う。

「やった！」

　他に敵はいないか、周囲を確認してから、カメラを収納した。

「ここでキャンプするんですか？」

　サナが部屋をぐるぐると見回している。

「まぁ、ちょうどいい感じじゃないか？」

　俺は魔物の躯（むくろ）をアイテムＢＯＸに収納。

　ミミックの本体がいた場所に、ぽっかりと穴が開いている。

　なにもなくなった床に、なにか光るものを見つけた。

「ドロップアイテムか」

　取り上げて見ると――なにかの小瓶だ。

　回復薬（ポーション）に似ているのだが、かなり濃い赤。

　中にはとろりとした液体が揺れている。

　深紅というにはあまりにも濁っていて、ランプの光を透かしても輝きはない。

　むしろ闇を孕んだような色合いというべきか。

「姫、ドロップアイテムだが、見たこともない色の瓶だ」

　彼女の瓶を手渡した。

「回復薬（ポーション）？」

「回復薬（ポーション）にしては、色が……」

　姫の手の中を、カオルコが覗き込む。

「どんな薬なのか、人体実験してみないと解らんのは困るよなぁ……」

　毒の可能性もあるし。

「こういうときに鑑定の能力があればいいのだが……」

　都市伝説に出てくる鑑定の能力。

　俺のアイテムＢＯＸ並に、レアな代物だ。

　公式に、所持を認められている冒険者は、いまのところいない。

　本当に、そういう能力があるのかどうかも、解らない。

「ダイスケさん、ここにまたミミックが湧きませんかね？」

　カオルコが、ミミックが居た穴を覗き込んでいる。

　彼女の心配も一理あるな。

「確かに可能性はあるが……」

「心配なら、シャザームに見張らせておけばいい。敵が湧けばすぐに教えてくれる」

「それはありがたい」

「よし！　それでは、ここでキャンプをする！」

　姫の言葉で決定だ。

　俺のアイテムＢＯＸから、エアマットなどのキャンプ用品を出して並べる。

「エアマットか！　これはいいな」

「これがないと、寝られないからな。テツオはシャザームがベッド代わりになるんだろ？」

「わはは、そうだな」

「寝ていても、見張りをしてくれるのは、ありがたいなぁ」

「マジで、それよ。周りが敵だらけだと、ロクに寝られないからな」

　裏技で、彼の穴の中で寝るという手もあるらしい。

「そういえば、穴に隠れて自動改札を突破してたりしてたな。そういう感じか？」

「俺の能力を使えば、普通じゃ無理な場所でも隠れられるからな」

　たとえば、人が入れないような隙間に入って隠れることも可能なようだ。

　アイテムＢＯＸから飯も出した。

「おおっ！　うめぇ！　角煮か～」

　俺が作ったオークの角煮だが、テツオにも好評のようだ。

　イロハが大量のおにぎりを、口に放り込んでいる。

　相変わらずの食欲だ。

「ギャギャ！」

「お？　ギギか」

「ほらな」

　姫の言うとおり、飯のにおいを嗅ぎつけてやって来たようだ。

「ギギ、チチは？」

「ギ？」

　解らんらしい。

　はぐれてしまったか？

　心配だが、ハーピーの嗅覚があれば、そのうち合流するだろう。

「あの～ダイスケさん」

　ハーピーに飯をやっていると、サナがやってきた。

「なんだい？　おかわりかい？」

「いいえ――食事のあとで、魔石をいただきたいのですが……」

「サナは持ってないのかい？」

「あ、あの……ダイスケさんが魔力を込めた魔石を……」

「俺の？」

　サナは、なにか試すつもりなのだろうか？

　もしかして、魔石から魔力を取り出す方法を思いついたとか？

　それが本当なら、すごい。

　ダンジョンの攻略が1段階上がる。

「は、はい」

「食事のあとじゃなくても――ほら」

　俺はアイテムＢＯＸから、大きめの魔石を取り出した。

　黒い石の中には、魔力が込められている証――青い光が灯っている。

　こいつは武器に転用できると判明したから、いざという時のためにストックしてある。

「ありがとうございます」

「む～」

「姫は、睨まないで」

「し、しかし……」

「サナには、なにか試したいことがあるんだよね？」

「は、はい――うまくいくか、わかりませんが」

　なにをするのか、少々気になるのだが――サナは、精神集中のためか部屋の隅に行くとじっとしている。

「ダーリン――サナはなにをするつもりなんだい？」

　イロハも気になるのか、サナをチラ見している。

「わからんが――おそらく、魔石に込められた魔力を取り出す方法を探っているんじゃないか？」

「そんなことができるのかい？！」

「テツオがいた異世界では普通に行われていたって話なので、方法はあるらしい」

「異世界の魔導師は、よく使っていたぞ。魔道具だって魔石に込められた魔力を使うわけだし」

「とりあえず、その方法を見つけないことには、魔道具の実現も難しいってことか……」

「へ～」

　食事のあとも、サナは1時間ぐらいじっとしていたのだが――。

「光よ(ライト)」

　彼女の前に魔法の明かりが浮かんだ。

　俺の目には普通の魔法に見えるのだが……。

　気になるので、サナに声をかけてみた。

「サナ……もしかして、それって魔石の魔力で魔法を使ったのかい？」

「は、はい。なんとかうまくいったみたいです」

「ええ？！　本当かい！？」

「はい」

　そこに皆も集まってきた。

「え？！　まじで自分の魔力を使ってないのかい？」

　イロハも、魔法の明かりをまじまじと見ているのだが、違いがあるわけではない。

「はい」

　コンセントの電源が、バッテリーになりましたって感じだろうが、点灯する照明は同じ。

　そんな感じだろう。

「い、いったいどうやったのですか？！」

「……それは、教えられません」

　俺はサナの言葉に驚いた。

　こんなことを言う子ではないと思っていたからだ。

「サナ、カオルコは圧縮光弾のことも教えてくれたんだぞ？」

「それは、もちろんわかってます……」

　どうも、彼女は口ごもっている。

　なにかわけがありそうだが……。

「あ、わかったぞ。ダイスケ」

　テツオがなにか解ったようだ。

「なんだ？」

「サナちゃんは、神さまへの願いを使ったな」

「……」

『そのとおりだ』

　彼女は黙っていたのだが、予想外の所からの声に俺たちは身構えた。

　この階層には俺たちしかいないはず。

　いや、俺たちの後続の冒険者がやって来た可能性もあるが……。

「ギャーッ！　ギャーッ！」

　ギギが、警戒音を出している。

　なにかがいるのは確かのようだが……。

「誰だ？！」

　姫が剣を構えて、声がした方向を睨む。

　声はしたのだが――聞いたことがない声だ。

　いや、聞いたことがあるか？　なんかどこかで聞いたような……。

　暗闇からヨタヨタと現れたのは、ハーピーだった。

「え？！　チチか？」

「いや、ダーリン、違うんじゃねぇか？」

　イロハの言うとおり、チチのようだが、脚や翼が黒く染まっており、明らかに色が違う。

「もしかして、しゃべったのはお前か？！」

『そうだ』

　彼女が大きな翼を広げると、黒く染まっていたのは翼の中間辺りまでだった。

「ハーピーが喋っています！」

　カオルコも驚きの声を上げた。

「あ……」

　テツオが声を上げたが、彼はなにかに気がついたようだ。

『そんなに警戒せずともよい』

「うわ！」

　ハーピーが羽ばたくと、俺の所にやってきた。

　敵意はまったく感じなかったので、ビビリながらもいつもと同じように抱っこしてやる。

　彼女の顔を見る。

　顔立ちは確かに、いつもの彼女そのものだったが、目が違う。

　まるで別人のもののように見える。

　いや、果たしてこれは目なのだろうか？

　深い闇を湛えたその瞳は、感情の揺らぎを一切見せず、こちらの心の奥底まで冷たく覗き込んでくるよう。

　ハーピーの目でも、人間の目でもない。

　なんの感情もこもっておらず――ただ、すべてを見通し、全てを知った上で、無言で裁いてくるような眼差し。

　その目に見つめられると、自分の考えも記憶も、隠してきた弱さや恐れまでもが暴かれていくような錯覚を覚える。

　まるで人ではない何か――いや、ハーピーだが。

　神のように全知でありながら、どこか冷酷で無関心な存在。

　俺が困惑していると、彼女が口を開いた。

『我が名はイザル』

　イザルって――テツオの神さまの名前じゃね？

「え？！　マジで神さまですか？！」

『とんでもねぇ、わたしゃ神さまだよ』

「ズコー！」

　話を聞いていたテツオが、ずっこけている。

『なんだ？　我が子よ、なにか不満があるのか？』

「なんですか、そのネタは？」

『この世界で降臨するときには、こういうやり取りをするらしいではないか』

「いったい、どこ情報なんですか、そりゃ――それに、降臨の依り代にしても、なんで畜生なんですか？　サナちゃんがいるでしょう？」

　彼が、サナを指した。

『その者は、まだ未熟だ』

「……うぐ……」

　サナが痛いところを突かれた――みたいな顔をしている。

「それで、ハーピーですか？　神さまの依り代にされちゃって、彼女は大丈夫なんですか？　神さまが抜けたあと、塩の柱になっちゃうとかは？」

『問題ない』

「まぁ、神さまが嘘つくはずがないとは思いますが……」

『そんな嘘をつく、意味がない』

　そうだろうな。

「それで、話を戻しますが――」

　彼女の胸を思わず見てしまう。

　なんか、ちょっと大きくなってないか？

『うむ』

「サナが、神さまから魔石から魔力の取り出しかたを教わった――という話ですが」

『そのとおりだ』

「彼女に口止めをしているのは、それを使って信者を獲得するためですか？」

『……』

　神さまがフリーズしている。

　なんだろう。

　基本がハーピーの脳みそなので、処理落ちでもしているのだろうか？

「神さま？」

『違う――そんなつもりはなかった』

　違ったのか。

「それなら、神さまの信徒を増やすために、それを利用したらいかがでしょうか？」

『つまり――我が信徒になれば、魔石の利用方法を知ることができる――という、条件か？』

「そういうことになります」

『ふむ――ある世界で常識でも、ここでは貴重な情報になるということか』

「多分、知りたい冒険者が沢山いるので、信徒も増えると思いますよ」

『ふふふ……おぬしも悪（わる）よのう』

　思わず「お代官様には――」と、言いそうになったが、止める。

「賢しいと仰ってくださいませ」

『ふふふ……気に入った』

　とりあえず、神さまと話は通じたようだ。

「カオルコ、聞いた通り――イザルの信徒になれば、魔石の利用の仕方を教えてもらえるらしいぞ」

「なります！　なります！」

「そんな簡単に決めていいのか？　信徒になると、身体に黒い模様が出るらしいぞ？」

　彼女はもっと慎重派だと思っていたのだが……。

「最初は色々と制限があるかもしれませんが、神さまの信徒が増えれば、それが普通になりますでしょうし」

「まぁな。俺の住んでた異世界では、イザル教徒は迫害されていたんだが、対抗する神さまが滅びたせいでイザル教がデフォになったし」

「この世界でも、色々な宗教があるから、最初は揉めるかもしれないなぁ」

「でも、この前のネット動画で、この世界でも信徒が一気に増えたようだぞ？」

「ああ、それは聞いた」

『そのお陰で、こういう降臨が可能になったということだ』

「信徒が増えると、神さまの力が増すってのは、マジなんだな」

「そりゃそうよ」

　カオルコと話してみたが、信徒になるという決意は変わらないらしい。

「毎日、拝めばよろしいのでしょう？」

『しっかり、心を込めて祈るのだぞ？』

「かしこまりました」

　カオルコが頭を下げた。

　魔石の魔力が使えるようになる――このことが広がれば、イザルの信徒は一気に増えるかもしれない。

『それでは、さらばだ』

　ハーピーの身体が光ると、電池が切れたように、そのまま床にへばってしまった。

　突然、神さまに身体を乗っ取られるとか、どんな感じなのだろうか。

　身体の色は――翼や脚が黒くなってしまったのは、そのままだ。

「ギ……」

　なでてやると、反応がある。

　ぐったりしているだけのようだ。

　アイテムＢＯＸから、バックパックを出すと、中にタオルを敷いて彼女を入れた。

　ここなら安心できるだろうか。

「ほ、本当に神なるものがいるなんてな……」

「本当だぜ……」

　姫とイロハも信じられないみたいな顔をしている。

　ダンジョン7層は初日から、波乱だな。