１　神に疎まれた女　テレーザ・コッラーロ

「ブローチを一つ、いただける？」

　目も覚めるような美しい令嬢はそう言って、少女の籠に硬貨を二枚置いた。ゆっくりと戻る手が、籠の中の貝細工を流れるように一つ摘む。

「すてき。聖母様の横顔ね」

　呆気に取られて、少女は返事をし損ねた。

　貝の破片から作ったカメオ。刻んだ女性の横顔は、頭から布をかけていたり、百合の花が近くに添えられていたりと、確かに聖母がモチーフだ。

　とはいえ、なにせ素人仕事の彫刻で、素材だって宝飾品工房の廃品置き場から拾った物である。夜灯の光をきらきらと反射する、見事なカットの宝石をイヤリングにする令嬢には、どう見てもふさわしくない。

　いや、ふさわしいかどうかなど、考える必要はないと少女は我に返った。多くの貴族がするように、困窮者への施しを兼ねて買っただけに違いないのだから。

　

　それなのに、令嬢はブローチをその場で胸元に着け、満足そうに微笑んだ。

「わたしの故郷は海がきれいなの。貝のカメオ、わたし大好きよ」

　そう囁いた彼女の青い目には、慈しみと愛情が浮かんでいた。

　途端に少女には、そのブローチが職人の手による特別なカメオであるように思えてきた。貝の白さすら、今この時、令嬢の波打つ黒髪を引き立てるために、数多ある素材の中から厳選されたもののような気がしてくる。

　令嬢は白髪交じりの従者に促されると、「ではね」と短く別れの言葉を残し、歌劇場のエントランスへと向かっていった。大階段を上った先で令嬢が見えなくなるまで、少女はついぞ一言も口を利けなかった。

　――立ちすくんでいた小さな体が、突然背後から突き飛ばされる。

　たまらず、少女は石畳の上に倒れ込んだ。ブローチとわずかな硬貨が散らばり、籠が転がる。地面に手をついた少女の頭上から、尖ったささやき声が三人分、かわるがわる降ってきた。

「今のあざとさ、ご覧になった？　さすがはテレーザ・コッラーロ、いやらしい手管でカルロ殿下を惑わした〝サリーニャの魔女〟」

「サリーニャなんて南のはしっこ、ほぼ異国だと言うではないの。田舎貴族がよくもまあ、恥ずかしげもなく」

「だいたい、コッラーロ家って昔から教皇庁とも険悪なのでしょう？　このままあの人が王子妃だとか、果ては王妃になったりなんかしたら、ローベルシアの王家は破門されてしまうかもしれないわ」

　

　倒れた少女などいないもののように、女たちは通り過ぎていく。途中、ぱきんと小さな音がした。見れば令嬢に褒められたものと同じ意匠のブローチがひとつ、踏みつけられて割れていた。

　靴音が遠ざかるのを待ち、少女は無残な貝の欠片に手を伸ばす。

　だがそれは、少女よりずっと大きい手で先に拾われた。

「これをいただけるだろうか」

　通り過ぎた女たちが振り返る。

　そして、少女を助け起こす男の見上げるような背の高さと、礼服の上からもわかる体格の良さ、そして繊細な輝きを放つ金髪を目にすると、顔を赤くして足を速めた。

「……先ほどのお嬢さまは、王妃さまになるのですか？」

　ブローチが減り、硬貨が増えた籠を手に、少女が問う。立ち去ろうとしていた男が振り返る。

「彼女は第一王子の婚約者だ。そうなる可能性もゼロじゃない」

　男の声には、何の感情もこもっていなかった。貧しい少女への憐憫も、通行人に良く見られるための愛想も、快も不快も、何も、その立ち姿からはうかがい知れなかった。

　

「……だがおそらく、それは神の望むところではない」

　剣のような灰色の目が、ほんの少し揺らいだ以外には。

　＊＊＊

　万事順調だった。

　父に連れられて、社交シーズンの王都に初めて来た時から三年。行く先々で顔を売り、名を知れば贈り物を贈り、どんな誘いにも応じてひたすら人脈を広げまくり。

　シーズン外ですら、有力者の妻や娘へのまめな手紙を欠かさなかったかいあって、ようやく王族と直に話せるツテを得たのに。

　十九歳になった今年、とうとう第一王子のボックス席に、二人きりで招かれる仲にまでなったのに。

　歌劇場が実質的な社交場ともなるこの国でのこの扱い、もはやテレーザは王子の婚約者も同然だと、内外に知らしめているようなものなのに。

　

　王太子妃になるまでの道のりは、万事順調だったのに。

「……ごめんなさい、我が君。わたし、舞台の方に気を取られてしまってて……今、なんと？」

　脳を揺さぶるような眩暈をやり過ごしたテレーザは、品のいい微笑を保って、――しかし唇の端が引きつるのだけはどうすることもできずに、隣に座る褐色の髪の男に問いかけた。

　舞台に向かってオペラグラスを掲げていた第一王子カルロは、薄笑いを浮かべながら首を振り、勿体ぶって口を開いた。

「まったく、耳までかわいいやつめ。よく聞け、――余は立太子を辞退し、異母弟のエミリオに道を譲ると決めた」

「……」

　くらり。