第九話　ギルドランク3

　目の前にいる五人の男達の目を見る。それはよくというほどでもないが、時々俺達に向けられる視線だ。

　ギルドランク3認定試験。それはこれまでと同じランク3探索者との模擬戦だった。

　そうしてその相手として現れたのが彼らだった。

　俺達を睨みつけるような視線。短期間で進んできた俺達へのやっかみ、不信感。そういった物が現れた視線。俺達へとそういった視線を向ける者の多くは、まだ低ランクの探索者達だ。まだ迷宮というものに慣れていない。だからこそ俺達への不信感というものが強いのだろう。

　迷宮へと入っていれば自ずとわかる。高ランクであるという事、そこには理由があり、そして必ず強さが伴っているという事が、だ。

　だからこそランク3にもなった探索者に向けられるとは思わなかった。

「始めてください」

　職員の合図と同時に前衛の一人がこちらへ突っ込んでくる。手には巨大な戦鎚。躱すのは容易いか？

　そこでエリナが一歩前に出た。

　任せよう。

　男がエリナへと鎚を振り下ろす。

　それほどの鋭さはない。

　まずは様子見といったところ。いくら気に食わなくとも、これは認定試験だ。

　男がどれほどの力を隠しているのかは、わからない。が、大丈夫だろう。

　エリナと男の横を抜け、俺も相手方へと攻め込む。

　後ろからはいつものようにシビルの魔法とアストリッドの矢。

　まだ詠唱中の魔法使いへの牽制。

　大威力の魔法を使うわけにもいかない。シビルもアストリッドも俺の支援にまわるようだ。

　一人の男が魔法使いの前にでると、その大盾で魔法使いごと全身を覆い隠した。

　魔法も矢も、その大盾に阻まれる。

　すぐに俺へと魔法が飛ぶ。

　威力も速度も大したものではない。

　足は止めず、剣で払い落とす。

　三人が飛び出してくる。

　先程大盾で防いでいた男が俺へと戦鎚を振り下ろして来る。

　躱す。

　足を止めた俺の脇を二人の男が抜けていく。

　魔素を練る。

　エリナに一人、俺へと一人。シビル、アストリッドにも一人ずつ。前衛職が四人だからこそだな。

　アストリッドは大丈夫だろうが、シビルにはつらいか。

　目前の大盾の男に向かい剣を突き入れる。

　とほぼ同時に、後方へと抜けた男の一人へと火球を放つ。

　初歩的な、シビルと比べれば貧弱な魔法。

　だが、転倒したのが気配から感じられた。すぐに戦線復帰ってわけにもいかないだろう。

　俺は純前衛ってわけではないからな。

　後はエリナかアストリッドに任せればいいか。

　目の前の男に集中する。

　戦鎚に大盾。

　重鈍、というほどではないがその動きは緩慢。

　振り下ろされる鎚。

　振り下ろしの速度は速い。

　重さに任せた攻撃。

　躱しながら剣を突き入れる。

　鎚が地面を打ち、土埃が舞い上がる。

　剣は大盾に阻まれる。

　ならば……。

　盾を迂回する軌道で左の剣を突き……。

　飛び退る。

　後方の魔法使いからの援護。

　上手いな。

　魔法を躱している間に男は鎚を振り上げる。

　そうして、すぐさま男は鎚を振るってくる。

　個々の技量はそれほどでもない。

　一対一ならばあっさりと決まっていたはず。

　後の事を考えなければどうとでもやりようはあるが……。

　鎚を躱し、魔法を躱し、剣を突き入れ、盾に阻まれ……。

　試験だしな。大怪我を負わせるわけにも……。

　このままでは決め手に欠ける。

　連携。攻撃に入るまでの動作が鈍いという弱点を上手く補っている。

　いいパーティだな。

　だが……。

　エリナがこちらへと向かってきていた。

　魔法使いは目の前の俺とこの戦鎚の男の支援で手一杯だった。後方の戦闘にまで手をだせなかったのだ。

　個の技量ではこちらが上。

　となれば……。

　決着はすぐについた。エリナがこちらへと到着する前にだ。

　シビルの攻撃が魔法使いにあたり、隙を埋める魔法使いの支援が途切れたのだ。

　そうして目の前の男にわかりやすく剣を突き入れる。

　これまでと同じように大盾に阻まれる。

　

　盾の位置を誘導。

　開いた盾の間から左の剣を突きたてる。

　俺の剣を躱し男が膝を突いた。

　伊達にランク3ではないという事だ。

　その喉元に再び剣を突きつけた。

「降参だ」

　そういうと男は盾を手放し、俺へと腕を伸ばした。

　男の手を掴み引き上げる。

「すまなかったな。俺達も色々あって気がたっていてな」

　視線の事だろうか？

「ついな。未来ある前途有望な若者が眩しくて、目を細めちまった」

　男は倒れ伏した仲間の元へと歩いていく。

「頑張れよ」

　そう最後に言い残して。

　表記がランク4から3に変わったカードを手渡される。

「ランク3おめでとうございます」

　急かされるようにランク3になってしまったが、嬉しい事に変わりはない。

「ありがとうございます！」

　エリナもシビルもアストリッドも、嬉しそうにステラさんに頭を下げている。

　そんな彼女達を見つめる。あと五階層。結論を出さなければ……。

　二十一階層への転送の言葉を聞く。『ダヴァツビワア』だそうだ。だからもっと簡単な……。

「それではこの後顔合わせがありますので、レックスさんはお残りいただけますか？　準備もありますので」

　黙って頷き、三人を見る。

「それじゃあ行って来るから。皆はゆっくりと休んで」

「すみません……」

　エリナが申し訳なさそうに。

「いいって」

　気にするなと肩を叩き、ステラさんに向き直る。

「それでは、よろしくお願いします」

　準備とはサイモンさんに連れられてバシュラード邸に向かったときと同じような物だった。体を清潔に、そうして用意されている服に着替える。

　服装もあの時と同じようなもので、シャツにベスト、七分丈のパンツにブーツ。そしてコート。これがこちらでの正装という事だろう。

　一応、帯剣は許された。一本だけだが。

　それも屋敷で依頼主と会うまでらしい。部屋の前で護衛に預ける事になるだろうという話しだった。

　ステラさんと知らない御爺さんと共に馬車に乗り込んだ。

　知らない御爺さんと言ったが、彼は一応ガザリムギルドの責任者らしい。普段は何もしていないと言っていた。何かあった時に責任を取るのが役目だそうだ。昔は高ランク探索者であったらしい。年老いても、その眼光は鋭く……などということもなくごく普通の温和そうな老人だった。

　連れてこられたのは豪華な邸宅だ。

「ガザリム一のホテルなのですが、丸ごと貸切だそうですよ」

　街一番のホテルを貸切とは豪勢な事だ。経営者が誰だかは知らないが、笑みが漏れている事だろう。そこで、人のよさそうなあの笑顔が思い浮かんだ。たぶんね……。

「それでは行きましょうか」

　馬車の扉が開かれる。