負けて手を握る

「いや、まだ本気じゃない……よな」

「もちろんよ」

　僕が一人で感動しながら始まった試合形式。

　僕は羽菜に、かなり接戦で負けていた。

　しかしこれは実力が拮抗しているというわけではなく、羽菜が時々弱気を出してくれてて、その結果ギリギリ負けてるのだ。

「９ー１１か……」

　卓球は１１ポイント勝負。

　

「惜しかったわね。ま、でもまずは私くらいには勝てるようにならないとね」

「わかってるよ、悔しい！　もう一回！」

「きた！　懐かしい！」

「懐かしいの？」

「うん、昔も拓人はそうだったなあって。唐突に負けず嫌いになる」

「そんなタイプだったかな自分」

「タイプでしたねー。……じゃあもう一戦。拓人からのサーブで」

「よし……」

　さっきはレシーブでやられることが多かったからな。攻めたサーブで行こう。

　ふっ。回転をかけたぞ……！

　しかしそもそもネットを超えなかった。

　回転は確かにしてたのが、ネットを擦っていくボールの動きでわかったけど。

「うう……」

「まさかの心折れた⁈」

「なわけはない」

　僕は同じサーブを繰り出した。

「あっ」

　よし。羽菜が空振ったぞ。多分わざとではない。

「い、今はあれね、ちょっと床が滑った」

「あそう」

　でも今のでなんか本気モードになった気がするんだけど。

　

「はい、１１ー３で私の勝ち！」

「やはり本気モードにしてしまった」

「いいじゃん。それだけもうすでに強くなったってこと、拓人が」

「ありがとう。というわけでもう一回やろう」

「諦めないねえ」

　弟に微笑むお姉ちゃん感を出してくる羽菜。

　一応僕の方が年上なのに……。

　ま、そろそろ僕が勝って、先輩感を出す時かな。

　しかし。

「勝てねえ……」

「もうめっちゃ疲れてんじゃん拓人。私がボールを左右に打ちすぎたかな。ま、まだそんなもんなのねってことで、今日はこれで終わりにしてご飯行くよ」

「はあ」

　疲れすぎててもう一回とは言えなかった。

　もう下校時刻も近いし。

　だけど、すごい充実感だ。

　もっと上手くなりたいと思えるし、羽菜に教わりたいと思うし、そしていつか、小さな試合でもいいから、ちゃんと活躍できるようになりたいと思う。

　僕の今の立ち位置を分からせるとともに、向上心までも芽生えさせてくれた羽菜に、感謝していた。

「ていうか大丈夫？　立てないくらいになってるけど」

　あまりに疲れたまま感謝したせいで、座り込んでしまっていたようだ。

「手、握んなさい。引っ張ってあげるから。あ、握手もかねて仕方なく握ることを許可するんだからね」

　そして羽菜がそう言うので、僕は羽菜の手を握ってしまった。

　

　引っ張られて立ち上がる。

　手握っても……もともと運動してて体温も高いだろうし、顔が赤いかとかは分からない。

　だけど少なくとも僕は、羽菜の手が、可愛くも頼もしくも感じた。