最終話

「いやー、こんなに気楽な卓球したのは久々だね」

「そうだな」

　温泉卓球とはつまりは娯楽である。

　娯楽ではないという意見はあるかもしれないけど、とにかく、今、お風呂上がりの羽菜と僕は、気楽に卓球をしているのだ。

　もうしばらく一緒に卓球ができないからなたぶん。だからこそ、気楽な卓球で締めるのも、いいと思った。

「ふっ。とかいってると、隙だらけ」

「あ、今本気で打ったな」

　気楽とはいえ、なんだかんだで、ちゃんと打ち合うことになりそうだ。

　浴衣だから動きは遅めだし、羽菜の動きもスポーツ少女からなんか魅惑的な女の子になってるけど。

　でも、これまで真剣にやってきたのだから、やはりその癖はぬけないって感じだろうか。

　しかも疲れるまでやる癖も抜けないようで、しっかり二時間ほどやりつづけて、気楽なはずなのに、少しだけ汗をかいてしまった。

　

　そしてその夜。

　疲れた僕と羽菜は一緒の布団に並んでいた。

　ああ、羽菜とずーっといつでも卓球できる関係にいたいな。

　とにかくそれは思う。

　隣に寝てても、そういうふうに思う。

　だから僕は、絶対に本当に羽菜のことを愛していると言えるのだ。

　さて、羽菜の方は黙って少し暗い中僕を見つめていた。

　卓球のサーブを打とうとしている時と比べて幼い目で、なんだか図々しくも、僕だけがこんなに近くで見れる目なきがしてしまう。

　そしてそのままその目は閉じて、僕も目を閉じた。

　☆　　　○　　　☆

　

　春にしては寒かった。

　だから僕は早く動きたかったし、早くラケットを握って白い球を、思いっきり打ちたかった。

　とても軽い球だけど、でもとても気持ちよく飛ぶ。

　そんな感覚を、久々に体感したくて、僕は体育館に走っていた。

　

「拓人遅い！　ひ、一人で待ってたんだからもっと早く来てよね！」

「ごめん」

「ま、でもいいよ。とにかく大学受かってよかったね。おめでとう」

「うん」

「よしやろう」

　さっきまで動いていたであろう、球出しマシンを脇に寄せる羽菜。

　僕の卓球の実力は、きっとまた落ちた。

　三回戦レベルまで行った時の感覚すら失われ、多分また、一回戦突破できないくらいだと思う。だけど、それは、問題ではない。

　僕はたしかに、卓球をやりたいと思っているからだ。

　それは誰かを倒すためでもなく、勝ち上がって誰かに自慢したいからでもない。たしかに試合で結果は残したいけど、単純にそれを目的とはしないでいられるのだ。

　それは、僕が少し成長することがあらわれる一つのことが卓球で、そして恋人と心から楽しめるのが卓球だから。

　それだけのことで。それはとてもスケールが小さくて、この小さな高校の体育館に収まることで。

　けどそれでも、そういう世界は、僕と羽菜にしかないから、今日からまた、僕は羽菜と球を打って繋ぐのだ。

　羽菜がトスをあげた姿を久々に見て、僕は笑顔でラケットを構えた。