第38話　太陽は何度でも！カレンの熱い決意！

　ある夜、カレンはプラチナからある話を聞かされる。

「おとぎの世界の女王は、おとぎの世界を闇の力から守るという使命を背負うことになる。だからこそ、強い自覚を持ってほしい」

すると、

「私、いつも甘えてばっかりでまだまだ未熟で…」

「そんな君に、おとぎの世界の女王になる資格なんてない」

プラチナはカレンに冷たい言葉を投げかけてしまう。

　そんな中、

「大変だ！明日は日食だというのに、太陽が闇に隠れている！」

とチララが現れる。説明しよう。日食とは、月と太陽の視直径はほとんど同じであるが、月の地球周回軌道及び地球の公転軌道は楕円であるため、地上から見た太陽と月の視直径は常に変化する。月の視直径が太陽より大きく、太陽の全体が隠される場合を皆既日食という。逆の場合は月の外側に太陽がはみ出して細い光輪状に見え、これを金環日食と言う。場合によっては月と太陽の視直径が食の経路の途中でまったく同じになるため、正午に中心食となる付近で皆既日食、経路の両端では金環日食になることがあり、これを金環皆既日食と呼ぶが、頻度は少ない。皆既日食と金環日食及び金環皆既日食を中心食と称する。中心食では本影と金環食影が地球上に落ちて西から東に移動しその範囲内で中心食が見られ、そこから外れた地域では半影に入り太陽が部分的に隠される部分日食が見られる。半影だけが地球にかかって、地上のどこからも中心食が見られないこともある。また日の出の際に太陽が欠けた状態で上る場合を特に日出帯食、逆に欠けた状態で日の入りを迎える場合を日入帯食と呼ぶ。この場合、いずれも食の最大を迎える前と食の最大を過ぎた後に分類される。ちなみに月食は、すべての部分が本影に入る場合を皆既月食、一部分だけが本影に入る場合を部分月食という。月が半影に入った状態は半影食と呼ばれるが、半影に入った月面部分の減光の度合いは注意深く観察しなければ分からない程度であるため、事前の予告なしに肉眼で見ても気がつかない場合も多い。月が地球の影によって隠される度合いを食分といい、「（本影の半径+月の視半径-本影の中心と月の中心の距離）÷（月の視直径）」という式で計算される。皆既月食の場合は1以上、部分月食は0 - 1、半影食ならマイナスの値となる。 地球の大気によって太陽の光のうち波長の長い赤系の光が屈折・散乱されて本影の中に入るため、皆既月食でも通常、月は真っ暗にはならず暗い赤色に見える。しかし火山爆発等で大気中に特に多量の微粒子が浮遊している場合には、月が非常に暗くなり灰色かほとんど見えなくなる。月食時の明るさは後述の「ダンジョンの尺度」などで表される。なお、月食の途中の欠け月が昇ってくることを月出帯食といい、その逆に欠けたままの月が沈むことを月没帯食という。

　「さあ、中に入ろう」

「うん」

カレンとチララが穴の中に入った先には、空に黒い太陽が浮かんでいた。

　「それでも…行くよ！」

カレンはミラクルポルテパレットでドールプリンセスに変身する。

「カラフル・ワンダー・ユニバース！ドレスアップ！」

虹色の光がカレンを包む。

「虹の光のプリンセス・ミラクルレインボー、見参！プリンセスステージ、レッツスタート！」

　ミラクルレインボーが現れると、アクシアが黒い太陽のそばに現れた。

「世界を真っ暗に染めるでざます！」

黒い太陽によって、辺り一面が真っ暗になってしまう。

　しかし、

「待て！」

という大きな叫び声が聞こえてきた。

「お兄ちゃん、ごめんね」

「気にしないでほしい」

ミラクルレインボーがプラチナに例のことを謝罪すると、

「僕は闇の力を浄化するから、太陽の輝きを取り戻してくれ」

プラチナにこう託されたミラクルレインボー。

　「見ててね」

ミラクルレインボーはミラクルハープアローを構えると、

「プリンセスステージ、ライブスタート！」

ミラクルレインボーによる太陽が持つ闇の力が始まった。

「Dash! Dash! Jumpingしよう！」

「心に翼がある」

「その先は」

「未来」

「Boys & Girls Don’t Think Feel!」

「ウインクだけはなぜか」

「うまくできない」

「笑顔のまま　毎日を」

「過ごしてる」

「選挙の日などはなんか」

「出かけたくなる」

「正午まで数えると」

「眠ってしまう」

「抱きしめて」

「悲しくなったときは」

「抱きしめて」

「今は」

「もう大丈夫だよ」

「Yeah! Yeah! Lucky Every Day!」

「無限の可能性」

「みんなみんな」

「同じ」

「ひとりぼっちじゃない」

「Dash! Dash! Jumpingしよう！」

「心に翼がある」

「その先は」

「未来」

「Boys & Girls Don’t Think Feel!」

「好きな人といると」

「とても幸せ」

「もし魔法を使えるなら」

「時間止めたい」

「抱きしめて」

「友達同士だから」

「抱きしめて」

「もしも」

「さみしいなら」

「Yeah! Yeah! Lucky Every Day!」

「無限の可能性」

「空はいつも青く」

「晴れ渡るから」

「Dash! Dash! Jumpingしよう！」

「心の翼広げたら」

「指切りの儀式」

「Boys & Girls Don’t Think Feel!」

「Dash! Dash! Jumpingしよう！」

「心に翼がある」

「その先は」

「未来」

「Boys & Girls Don’t Think Feel!」

「Yeah! Yeah! Lucky Every Day!」

「無限の可能性」

「空はいつも青く」

「晴れ渡るから」

「Dash! Dash! Jumpingしよう！」

「心の翼広げたら」

「指切りの儀式」

「Boys & Girls Don’t Think Feel!」

「乙女の希望！レインボー・スペクタクル・ファンタジー！」

ミラクルハープアローの形状がハープから弓へと変わり、ミラクルレインボーはターゲットに向けて矢を放つ。すると、太陽の輝きが元に戻ったがその闇の力でプラチナは消えてしまった。

「それではまた次回、輝く世界でお会いしましょう！プリンセスステージ、ハッピーフィナーレ！」

ミラクルレインボーが勝利宣言をすると、

「プリンセスドールズ、覚えておくでざます！」

アクシアはこう嘆いてどこかへと去っていった。

　すると、

「これは…。太陽のプリンセスハート！淡いオレンジ色をイメージしたアプリコット色に輝くプリンセスハートだ！」

チララはプリンセスハートの回収に成功する。説明しよう。アプリコットとは、アーモンドやウメ、スモモの近縁種であり、容易に交雑する。ただし、ウメの果実は完熟しても果肉に甘みを生じず、種と果肉が離れないのに対し、アンズは熟すと甘みが生じ、種と果肉が離れる。またアーモンドの果肉は、薄いため食用にしない。耐寒性があり比較的涼しい地域で栽培されている。春に、桜よりもやや早く淡紅の花を咲かせ、初夏にウメによく似た実を付ける。美しいため花見の対象となることもある。自家受粉では品質の良い結実をしないために、他品種の混植が必要であり、時には人工授粉も行われる事がある。収穫期は6月下旬から7月中旬で、一つの品種は10日程度で収穫が終了する。果実は生食の他、ジャムや乾果物などにして利用される。ヨーロッパ、中央アジアで発展したアプリコットは甘い品種が多く、東アジアで発展したアンズは酸味が強い品種が多い傾向がある。種子は青酸配糖体や脂肪油、ステロイドなどを含んでおり、杏仁と呼ばれる咳止めや、風邪の予防の生薬として用いられている他、杏仁豆腐の独特の味を出すために使用される。未成熟な種子や果実には、青酸配糖体の一種アミグダリンが含まれる。

「さあ、今こそ、心の扉を！」

「開け、太陽の城！」

カレンとチララが呪文を唱えると、太陽の城が闇の力から解放された。

　すると、太陽の城のプリンセスが現れた。

「私を助けてくれてありがとうございます」

その時、カレンは太陽の城のプリンセスにこう尋ねた。

「ところで、お兄ちゃんは？」

「王子さまは、きっと戻ってくるでしょう。日はまた昇りますから」

「太陽は何度でも、だね！」

二人は、プラチナが帰ってくることを誓った。

　カレンが横中に戻ってくると、金環日食が始まろうとしていた。

「お待たせ！」

「もうすぐ日食が始まるよ！」

すると、太陽が月の影にすっぽりと隠れた。

「ロマンティックできれいだね！」

「これ、初めて見た！」

つぼみとカレンが日食にうっとりしていると、晴斗が現れた。

　「やあ、待たせたね」

「ところで、王子さまのことは？」

「その話はあかりさんから聞いた。王子さまは行方不明になってしまったと。すでに警察に捜索願を出している」

晴斗によると、プラチナのことは警察に任せたという。

　そのうえで、

「お兄ちゃんを助けるため、次のおとぎの世界の女王になるため、そして闇の力から世界の平和を守るために、私はもっと強くなりたい。だから、戦い続けることにしたよ」

カレンは改めて強く誓ったのであった。

　一方その頃、バニラは池袋にいる。説明しよう。池袋は、新宿、渋谷と並ぶ山の手の3大副都心の一つである。池袋駅を中心に大規模な繁華街が広がり、巨大な百貨店や専門店、飲食店などが局在する。池袋駅東口及び西口駅前に繁華街が広がり、北口及び東口サンシャイン通り裏手、同明治通北側一帯には大規模な歓楽街がある。1日に約100万人の集客人員がある。 東口方面には、サンシャインシティ、豊島区役所等、西口方面には、東京芸術劇場、池袋西口公園等がある。池袋駅が8路線からなる巨大な鉄道ターミナルであり、池袋駅の一日平均乗降者数は約271万人である。これは新宿駅・渋谷駅に次いで世界3位である。また、池袋駅は埼玉県方面に伸びる路線が多数乗り入れ埼玉県からのアクセスがよいため、通勤・通学・買い物で利用する埼玉県民が多い。乙女ロードを中心として東口には若い女性を対象にしたアニメグッズや同人誌などを扱う店舗が密集しており、女性おたくの街としても認知されている。池袋駅から少し離れると、重要文化財に指定されている自由学園明日館、多くの著名人が眠る雑司ヶ谷霊園などの緑や文化財も多く、池袋演芸場などの寄席や小劇場もある。

「とてつもない光を放つ輝きを持つ女の子を探してます！」

また、同じ時間にはココアも浅草を歩いている。説明しよう。浅草は、東京都台東区のおよそ東半分を範囲とし、江戸・東京の下町を構成している地域の一つである。浅草は下谷・本所・深川と並ぶ、東京下町の外郭をなす。概ね東京旧市内で高台に比べ低地を多く占める旧区分を下町としている。そのため旧浅草区に属する浅草地域は下町に当たる。下谷区との合併後も住居表示導入以前は「浅草○○町」と旧浅草区内大半の町が浅草を冠称していた。区画ごとに住居表示実施による町名変更を行ったため、旧下谷区と旧浅草区との境目を、一目で境目を判別するのは難しくなっている。現在においては町会、警察署や消防署の管轄などで当時の区境や町境を継承している。江戸時代以降より繁華街の一つとして栄えてきた。関東大震災では浅草台地の固い地盤で揺れによる被害よりも主に火災で焼かれた後、東京府の都市計画により道路拡張をはじめ新たに市街地化された。高度経済成長期以降は山手線沿線の池袋、新宿、渋谷などの発展により、東京都が制定する副都心として、上野駅近辺と共に上野・浅草副都心を形成。現在も下町情緒を感じさせる観光の街として賑わっている。 明治になり東京市15区の名前の一つに「浅草」が採用された。また、浅草寺を中心とした地区を近代的に公園化。それが日本初の都市公園の一つとされる浅草公園となった。浅草公園地を6つの区画に分けたことから、浅草公園地で最も賑わいを見せた繁華街を「浅草公園六区」と呼称するようになった。浅草地域西端と下谷地域の境に当たる合羽橋道具街では厨房で使用する業務用調理器具関連用品を取り扱う個性的な商店街が存在。浅草地域南部には問屋街が広がっている。裏浅草と称されている浅草寺以北の浅草地域には多くの中小の工場や日雇い街、吉原跡にはソープランド街が存在する。浅草地域は様々な意味合いで下町らしさが色濃いエリアである。

「とてつもない光を放つ輝きを持つ女の子を探してます！」

　数時間後、バニラとココアは秋葉原で合流した。説明しよう。秋葉原は、第二次世界大戦後の日本において、闇市として発展した。その後、高度経済成長とともに多様な電子機器や部品及びソフトウェアを取り扱う店舗などが建ち並ぶ世界有数の電気街として発展した。世界的な観光地の顔も有する。秋葉・アキバ・AKIBAの略称で呼ばれる。当初はジャンク品の商店とそこから発展した家電量販店が中心の電気街だったが、高度経済成長を経て音楽ブームを背景としてレコードやCDを取り扱う専門店が軒を連ね、その後は電子ゲームブームの到来とともにゲームショップが繁盛した。この電子ゲームブームが本格化すると仮想空間を嗜好する需要に着眼したホビーショップやアニメショップも建ち並ぶようになった。近年では都市再開発により秋葉原駅を中心に多くの複合ビルが建設され、観光地やオフィス街に変化を遂げており、訪れる年齢・客層も様々になっている。秋葉原の知名度が高くなるにつれて、かつてオタクが通い詰めたアンダーグラウンドな店は軒並み閉店し、一般客や観光客向けのカジュアルな店が数多く並ぶようになっている。

「そろそろ他の場所に行こう」

「そうしよう」

バニラとココアによる長い旅は始まったばかりだ。