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1-18．真の使命

　処理場に着いたクリフは、愛用の大剣を振り上げて、戦士が持つ首切り斧を狙った。クリフの大剣は首切り斧を捉え、戦士の手から弾き飛ばす。首切り斧は大きな音を立てながら地面に転がった。

「おまえっ―――」

　クリフは処刑を行おうとした戦士を蹴飛ばす。力を込めた蹴りが戦士の脇腹に刺さり、処理場から落ちるほどの勢いで飛んで行った。

「な、なんで……」

　クリフはロロの泣きそうな顔を見て、舌打ちした。

「だっせぇツラしてんじゃねぇよ」

　苛立ちが募ったクリフは、ロロに叱責をする。

「お前の取り柄は底なしの明るさだろ。なのに何だ、その顔は。馬鹿だろ」

「ば……馬鹿って……」

「馬鹿だから馬鹿って言ったんだ。お前程度の頭で考えた事なんか、上手くいくわけないだろ」

「……ロロはクリフの事を考えて―――」

「誰が頼んだ。誰が」

　クリフは呆れてロロを見下ろす。

「いいか。俺は一言もお前が死んで欲しいなんて言ってねぇ。そうだろ？」

「……けど思ってたんじゃないの？」

「最初はな」

「やっぱり……じゃあ間違ってないじゃん」

「だが今は違う」

「えっ……」

　ロロは唖然とした表情を浮かばせた。

「俺はお前に死んで欲しくない。むしろ生きて欲しい。そう思ってる」

「けどクリフは、竜を殺すために竜狩りになろうとしてるんでしょ？　だったらロロも―――」

「違う」

　食い気味にロロの言葉を遮る。

「俺が戦士になったのは弱い者を助けたいからだ。親から受けた使命を守るためにな」

「じゃあロロなんか助けなくていいよ！　ロロは竜なの！　みんなの敵なの！　ロロを守ったらクリフは……」

　ロロは最後まで言い切れずに言葉を詰まらせる。だがその表情から何を言いたいのか、クリフは察することができた。

　「そうだな」クリフは己の身に降りかかる事態を予測した。

「戦士を辞めさせられる。それどころか指名手配されるかもしれないな」

　戦士でなくなるということは、以前のように人々を守れなくなるということだ。指名手配されたら人を助けるどころか、人から逃げるような生活になるだろう。

　すなわち、使命を果たせなくなるということだ。

　弱き者を守る。それがクリフが受けた使命だった。尊敬する父からの教えに背く選択を選ぶことは、死んでも避けたいことだった。

　しかし―――、

「けどお前を見殺したら意味ないんだよ。たとえこの先、何十人何百人の命を救えても、お前が死んだらダメなんだよ」

　ロロは弱者だ。たとえ竜という種族でも、彼女の性格や立場は、クリフが守るべき者と同等だった。つまりロロを見殺せば、使命に背くということになる。

　―――弱き者を助けなさい。お前の力は、そのためにある。

　父の教えは、クリフが誇り高く生きるための言葉。これに背けば、クリフは以前と同じように戦えなくなってしまう。

「それにな」

　クリフは息を溜め、言葉をつけ足した。

「俺自身が、心の底からお前を助けたいって思ったんだ。だったら、助けるしかないだろ」

　ロロやファルゲオンのように、人と仲良くなろうとしている竜がいる。ミネルバのように、竜を大切に思う人がいる。

　―――力をつけなさい。大切な人を助けるために。

　母の教えは、クリフが幸せに生きるための言葉。これを守れなければ、クリフは後悔することになるだろう。

　つまりここに来なければ、どのみちクリフは戦士を続けることに疑問を持ち、辞めていたかもしれないのだ。

　何をすべきか、クリフは悩みに悩んだ。目の前の弱者を助けるべきか、未来の弱者を助けるべきか。

　だが、その考えこそが間違っていたのだ。

「俺は助けたい奴を助ける。助けるべきだと思った奴を全部助ける。それが俺の使命だ」

　人でも、竜でも、弱者でも、強者でも、助けたい者を助ける。それが、父と母の二人の教えを守り、かつ己の信念を貫くために、クリフが選んだ答えだった。

　クリフの心に、迷いはなかった。

「だからお前も生きろ。人と仲良くなりたいんだろ？　もっと人の事を知りたいんだろ？」

「……うん」

「だったら死ぬんじゃねぇ。生きるために力を尽くせ。そして俺に恩返ししろ」

「恩返し？」

「お前が言ったんだろ。俺の苦手を克服させるって。それともあれは嘘だったのか？」

「……ううん」

　ロロは立ち上がる。その顔は、決意を宿したかのように引き締まっていた。

「嘘じゃないよ。生きる。そしてクリフに恩返しをする」

　力強い言葉に、クリフは笑みを浮かばせた。

「さっきよりかはマシな顔になったな。じゃあ―――」

　クリフは辺りを見渡す。クリフの視界には、殺気だった住民たちと険しい顔つきの戦士たちがあった。住民たちは今にも襲い掛かりそうな雰囲気だったが、何人かの戦士たちが抑えていた。そして腕自慢の戦士たちが、武器を持ってクリフに立ち向かおうとしている。

　ここに来ると決めていた時から、クリフが予想していた展開と同じだった。

「もうひと頑張りするか」

　相手は鍛えられた戦士が十人以上。しかもロロを守りながら戦わなければならない。今までで一番過酷な戦いになるだろう。

　だがクリフの顔から笑みが消えることは無かった。

　***

　広場の中央では、クリフがロロを守りながら、大勢の戦士たちの相手をしている姿があった。大剣を振るって戦士の武器を弾き飛ばし、甲冑の上から攻撃を当てている。

　攻撃を受けた戦士は何とか立ち上がるも、そのダメージは大きいようで、苦痛の表情を浮かばせていた。対してクリフは、獅子奮迅の動きを見せ、疲労の色は全く見えない。むしろ吹っ切れたかのような笑みを見せている。

　その光景を見たイアンは、湧き出る歓喜を抑えきれない。

　思い通り。イアンはクリフとは別種の笑みを浮かばせた。

　イアンはクリフが竜を町に連れ込んだ時から、この展開を待ち望んでいた。ここまですればいくら戦士としての評価が高かったクリフでも、退団されるに違いない。それどころか、犯罪者にさせることができる。

　あのクリフをどん底までに陥れると考えると、イアンは喜ばずにはいられなかった。

　恵まれた体に恵まれた才能。しかも常に向上し続けようとするクリフは、皆からの注目の的だった。イアンもクリフの事を知っていて、どこか別次元の存在だと思っていた。

　だが奴は、実に凡人らしい性格をしていた。

　味方や一般人を助けて感謝の言葉をかけられても、当然だとでも言いそうな顔を見せる。イアンのような戦士に対しては、偉そうな態度で説教をする。

　あれは人を見下すのが好きな、高慢な人間の態度だ。

　それに気付いてから、クリフの身体が小さく見えた。

　自分でも届く、引きずり落とせる人間だ。だったら、底辺に落ちてもらうしかないだろ。

　努力で成り上がろうとする者の足を引っ張るのが、イアンの人生の楽しみだった。

　クリフの性格を把握し、ロロを助けさせるように促す。気を失うほどまで殴られたのは予想外だったが、このあとの展開を考えれば痛みなんて感じなかった。

　処理場ではクリフがまだ奮戦しているが、奴も人間だ。持久戦に持ち込めばいずれ力尽きる。そこを攻めれば簡単に捕えられる。イアンは近くで眺めながら、そのときを待った。

　問題と言えば、ロロの存在だ。

　エリザベスの言う通りあいつが竜ならば、竜の姿に変身されて逃げられてしまう可能性がある。逃亡者にさせるというのも悪くないが、この目でクリフが打ちのめさせる姿を見たかった。

　是が非でも、ここで捕まえておきたい。そのためにイアンはエリザベスに近づいて進言した。

「エリザベスさん、彼ら、なかなか苦戦していますね。ここは竜狩りの力を見せてくれませんか」

　竜狩りの戦士の力は、一般戦士の比にならないほどだ。ここでエリザベスが参戦すれば、あっという間にけりがつくはずだ。

　そう考えて辛気臭い空気に我慢してエリザベスに言ったのだが、彼女は動くことなくぶつぶつと呟いていた。

「なんで、どうして、こうなるのよ……あと少しで、楽になったのに……」

　気味悪い雰囲気に嫌悪し、イアンは一歩引く。

　今思えば、最初からそうだった。昨日竜の足跡を見つけてフェーデルの戦士団に報告をしたイアンは、竜狩りの戦士を呼ぶためにアーデミーロに向かった。だがアーデミーロに着く前に竜狩りの戦士を名乗るエリザベスに出会い、そのままフェーデルに連れて来た。

　エリザベスの名は元々知っていた。アーデミーロ付近で活動する竜狩りで、見た目は暗いが優しい女性であると。だが実際に会ってみると、見た目通りの性格だった。暗いし気持ち悪いし辛気臭い。特にいつも左目を前髪で隠していて気味が悪った。

　幽霊のような不気味な振舞いに、イアンは内心がっかりしていた。ロロを竜と見抜いたことには感心したが、褒められるところはそれくらいだった。クリフを捕まえて良いところを見せて欲しかったのだが、それすらもしない。

　イアンはイラつき、つい乱暴な言葉を使ってしまう。

「おい。さっさと仕事をしろよ。竜狩りの戦士なら、あいつを捕まえることくらいできるだろ」

　だがエリザベスは呻き声のようなものを出しながら無視をする。

　イアンの苛立ちは増し、エリザベスの肩を掴んで顔を合わせた。

「話聞けよ！　早くあいつを―――」

　強引に身体を向けさせたことで、エリザベスの髪が揺れた。長い黒髪の先端は、身体の動作に遅れてから動き出す。地面と垂直になっていた髪は大きく角度を変え、髪で隠れていた左目を日の下に晒す。

　竜の目が、イアンの姿を捉えていた。