31　月夜のダンス

　そうして、がたがたのダンスは始まった。

　手を取り合って、音楽はない。危ないからと公爵も靴を脱いで、いい年をした大人が二人、月明かりの下で手を取り合って、数字を数え合っている。

　一、二、三、四、

　五、

「わ」

「うお、」

　お互いに腕を引っ張り合って、つんのめった。

　私なんかは、やっぱり酔ってるのかもしれない。そのまま草の上に崩れ落ちそうになる。それはそれで気持ち良さそうでいいかもな、と思ったりもする。

　それを、さらっと公爵が繋ぎ止めてくれる。

　彼はほっとした顔で、私の方はにっと笑う。多分、ちょっとネアネイラさんの笑顔と似た感じ。

「思い出しますね、最初の頃を」

「結局、こっちの方は上達しないままか」

　そりゃそうです、と胸を張って私は言った。

　そんな一朝一夕で、急に今までできなかったことができるようになるわけがない。舞台でそれなりに評価してもらえるようになったのはひとえに、

「ネアネイラさんが誤魔化してくれてるからです。先代聖女があの方だったのは、本当に幸運なことでした」

「案外、女神様も順番を見て選んでいるのかもしれないな」

「前の聖女が音楽上手だったから、次は下手なのでも大丈夫だろうって？」

　そんなの、

「……女神様なら、ちょっとありそうかも」

　礼拝室でのことを思い浮かべながら私が言うと、公爵は珍しく笑った。

「知り合いみたいな言い草だな」

「公爵様って、もっと笑った方がいいですよ」

　びっくりしたらしい。

　ぎくりとした顔をして、彼は動きを止める。急に止まられても、私は止まれない。おっとっと、とそのまま倒れ込みそうになって、また腕を引かれてくるりと回る。

「なんだ、急に」

「笑うと可愛いから」

「はあ？」

　一度も聞いたことのないような声が面白くって、私はまた声を上げて笑ってしまった。しばらく公爵は呆気に取られた後、私の忠告を素直に聞いたのか、ふっと笑って、

「酔っ払いの世話は大変だ。知らんぞ。明日、二日酔いで起きられなくなっても」

　そのときちらっと、私の頭の中に過った考えがあった。

　こんなことを言ったり、こんな態度を取ったり。

　公爵様を相手に、そんなことしていいの？

　数字を数える。一、二、三、四、

　五。

　綺麗に、くるりと回った。

「あれ？」

「お、」

　成功だ、と公爵は言った。それからちょっと自慢気に、

「成長したのは君だけではないということだな」

「ひそかに練習してたんですか」

「あれだけ君の歌を聴きに行っていたから、自然と覚えたんだろう」

　でもまあいっか、と。

　私に思わせるだけのことも、口にした。

「一生忘れないかもな」

　最初に変な態度を取り出したのは、向こうの方なんだから。

　今更何とかかんとか、こっちが言われる筋合いない。

「そこまで言うなら、もっと好き放題踊っちゃいますよ」

　それからは、手加減抜きだった。

　五拍子なんていうのは、私の持っているリズムの中でも初歩の初歩だ。七拍子に十一拍子、十七拍子に三十七拍子。ネアネイラさんから楽譜を渡されたときは「こんなの歌えるわけない」と思ったのに、実際にやってみたら鼻歌みたいに簡単にできてしまった、変わった拍子のステップで。

　足は、何度か踏んでしまった。

　だけど、

「さっき、ダンスに誘われたんです」

「――誰に」

「ティアーロ殿下に」

　言うと、私が笑っているのとは対照的に、公爵は頭を抱えるような顔をした。

「あの人は……懲りるということを知らないのか。それでどうした、踊ったのか」

「殿下と踊ったら私、暴行で捕まっちゃいますよ。もうすぐ儀式なのに」

「恐ろしい聖女だな。ヒールを脱いでくれて助かった」

「でしょ」

　私は、踊るのがこの人でよかったなあと思っている。

　もちろんそんなこと、口には出せないけれど。

　だって私は――

「ね、公爵様」

「ん」

「『推し』と踊るって、どういう気持ちなんですか？」

　公爵は、少し悩んだ。

　それから「その前に一つ訊きたいんだが」と口を開く。

「君は、酔っている間の記憶は残るのか？」

「知りません」

　そうか、と。

　彼は私の答えを聞くと、安心したように頷いた。

　月下のステップ。お互いの手を取って、足を踏んだり、引っ張り合ったりして、

「永遠に覚めてほしくない、夢のようだよ」

　この夜が終わらなければいいな、と。

　私は、月並みなことを思った。