93 策士
「イルマ・ヘルドマイア……ああ、勿論知っているさ。確か、チザンティン帝国の故グレミオ・バルガス侯爵の孫娘で、レガルタの中心街に屋敷がある筈だ」
グレゴリーは記憶を探るようにして、そう言った。
「しかし……カイエはイルマ嬢の事を知っているのか？ 君と接点があるようには思えないが……」
不思議そうな顔のグレゴリーに――カイエは面白がるように笑う。
「そうだな、たまたま知り合っただけなんだけど……どういう奴か、グレゴリーなら知ってるかと思ってね」
「そうか……だが、今言った程度の事しか私も知らないんだ。期待にそぐわなかったのなら申し訳ない」
グレゴリーは気さくな感じで微笑むが――
「そんなに構えるなって……別に俺は、喧嘩を売るつもりは無いから」
カイエの漆黒の目が、揶揄うような光を帯びる。
「カイエ……君は何が言いたんだ？」
グレゴリーが訝し気に目を細めると、
「おまえたちが何を考えているかは知らないけどさ――手出しさえしなければ、俺から仕掛ける気は無いよ」
カイエはグレゴリーの背後にある壁を見た。
その瞬間――グレゴリーの瞳の奥に、一瞬だけ刃が煌めく。
「――カイエ！」
アリスたちも空気の変化に気づいて身構える。
「だから、喧嘩をするつもりは無いって。取引き相手としてなら、グレゴリーは申し分ない奴だからな」
カイエは苦笑すると、再びグレゴリーを見る。
「そういう訳で……グレゴリー。これからも、よろしく頼むよ」
「ああ……私としても、君たちとは良好な関係を築いていきたいと思っているよ」
両手を組んで顎を上に乗せて――グレゴリーは強かに笑った。
※ ※ ※ ※
カイエたちが帰った後――
グレゴリーが残る貴賓室に、一人の男が姿を現わした。
灰色の髪と金色の瞳、そして、魔族特有の尖った耳の二十代後半――身長はグレゴリーと同じくらい高く、鍛え上げられた身体は、引き絞った弓のようにしなやかだ。
シンプルなダークカラーのスーツを着ているが――その圧倒的な存在感は、グレゴリーすら霞んで見えるほどだった。
「ナイジェル……貴方がいることに、カイエは気づいていましたよ」
苦く笑うグレゴリーに、灰色の髪の男――ナイジェル・スタットは支配者然とした態度で、足を組んで椅子に座ると、詰まらなそうな顔で応える。
「当然だろう……奴も魔神なのだからな」
グレゴリーは驚きもせずに、ナイジェルに問い掛ける。
「なるほど……そういう事ですか。ところで、彼の印象はどうでした？」
「……印象だと？ 貴様という男は……俺と奴らを鉢合わせにして、何を企んでいる？」
ナイジェルの金色の瞳に睨まれても――グレゴリーは余裕の笑みで応じた。
「企んでいる？ 人聞きが悪いですね……私はただ、勇者と魔将筆頭という、かつての宿敵同士が――魔王亡き後に、世界をどのように導いていくのか、興味があっただけですよ。
カイエ・ラクシエルという存在についても知ってはいましたが――まさか魔神だとは、思いもいませんでしたよ」
惚けた顔でグレゴリーは言うが――ナイジェルは、全く信用しなかった。
グレゴリー・ベクターという男が、何を考えて魔族に協力しているのか――人と魔族の共存共栄のためなどと、ふざけた理由を言っているが……その本心は、ナイジェルにも計り知れなかった。
「貴様はわざと言っているのだろうが……何度も言わせるな。魔将筆頭などと、くだらぬ肩書で呼ぶのは止めろ。俺は一度たりとも、あの無能な魔王の配下になった覚えはない」
魔王に匹敵する力を持つと恐れられた最強の魔将ナイジェル・スタットは、魔王軍の中で常に異端であり、誰にも従わなかった。
魔将筆頭の地位も、魔王が一方的に与えたモノであり……ナイジェルは無視して、自分が望むままに世界を巡っていたのだ。
「魔王だ、勇者だなどと……実にくだらない。本当に世界を支配しているのは、そんな小さな存在ではないだろう」
「しかし……魔王が殺された今になって、貴方も魔王を利用すべきだったと気づいたのでしょう？」
したり顔をするグレゴリーに、
「貴様……」
ナイジェルは本気の殺意を向けた。
全身から噴き出す圧倒的な魔力――しかし、グレゴリーは笑顔で受け流す。
「私を殺しても、何の得も無いどころか……利用できる貴重な駒を失うことになります。ナイジェル……貴方は、わざわざ不利益になる事をする方ではありませんよね？」
「……フッ、フフ……ハハハハハ！！！」
突然、ナイジェルは豪快に笑い出した。
「グレゴリー……貴様は、本当に面白い男だな！！！」
指先一つ動かすだけで、グレゴリーの命など簡単に奪うことができるというのに――この男は露ほども、ナイジェルのことを恐れていないのだ。
何を考えているのか、掴みどころのない男だが――本人が言う通りに、利用価値がある事だけは確かだった。
「良いだろう……貴様の計略に乗ってやるから、せいぜい、俺のことを楽しませてくれ！」
そう言うとナイジェルは――闇に解けるようにして、一瞬で姿を掻き消した。
