89　会食

　その日の夕方、カイエたちは『伝言（メッセージ）』で連絡を取り合って、レガルタらしい多国籍料理の店で夕食を取ることにしたのだが――

　丸いテーブルを囲む顔ぶれの中に、何故かイルマとガゼルの姿があった。

「せっかく助けて貰ったのに……あんな態度を取ってしまって、本当にごめんなさい！　せめてものお詫びに、夕食くらいご馳走させてください！」

　騙されていたとはいえ、攫（さら）われそうなところを救ってくれたローズとエマに感謝するどころか、非難までしてしまったのだ。

　心から申し訳なさそうに言うイルマに対して――申し出を無下に断るほどの理由もなかったから、こうして七人で食事をすることになったのだ。

「ところで……イルマさんには、誘拐されるような心当たりはあるの？」

　小麦粉で作った白い皮で肉を包んだ料理を頬張りながら――エマが彼女らしいストレートな質問をする。

　ちなみに彼らがファーストネームで呼び合っているのは――互いに自己紹介をしたときに、カイエたちが申し合わせて姓を名乗らなかったからだ。

　だったら私たちも同じように呼んで欲しいと、イルマも申し出ていた。

「ちょっと、エマ……もうちょっと遠慮しなさいよ！　イルマさん、ごめんなさいね」

　アリスが窘めるが――

「いえ、アリスさん、良いんです……私は最近、祖父の遺産を相続することになりまして。おそらく、それが原因だと思います」

「おい、お嬢……」

　ペラペラしゃべるんじゃないとガゼルが睨むが、イルマは舌を出して、別に良いじゃないのと話を続ける。

「私の祖父はチザンティン帝国の侯爵でして……爵位は伯父が継承しましたが、結構な額の遺産を私に残してくれたんです」

「もしかして、イルマさんのお爺様というのは……グレミオ・バルガス侯爵のことか？」

　エストが少し驚いたような顔で問い掛ける。

「ええ、そうです……エストさんは、祖父のことをご存知なんですか？」

「……いや、知ってるも何も。あの『白き狼』と呼ばれるバルガス侯爵を、知らない者なんていないだろう？」

　大陸南部に広大な版図を構える強国チザンティン帝国――バルガス侯爵は、そんな帝国を豊富な経験と機知で支える重鎮だった。

　ローズたち勇者パーティーは、諸国を転戦していたときに彼と出会い――年長者に相応しい幾つもの助言を受けていた。

　だから、彼女たちはバルガス侯爵と本当に知り合いだったが――そんなことを話してしまえば、勇者パーティーであることまで説明する羽目になると、エストは途中で誤魔化したのだが……

「そうなんだ……グレミオお爺さん、亡くなっちゃったんだね」

　エマはエストの意図など全く気づきもせずに、しんみりした感じで言う。

「私は……ずっと離れて暮らしていたので、祖父のことをよく知らないんです」

　イルマは気づいていないのか詮索などせずに、寂しそうに応える。

「それなのに……私に遺産を残してくれるなんて、可笑しいですよね？」

「お嬢……もう、それくらいにしたらどうだ？」

　ガゼルは素っ気ない感じで言うが――イルマのことを気遣っているのが傍目にも解った。

　

「ところで、アリス……交易の話は上手くいったの？」

　イルマたちがいる手前、魔族の動きについては話しづらかったから――ローズはアリスのもう一つの要件について話題に出した。　

「ああ、その件ならバッチリよ。グレゴリー・ベクターって人を紹介して貰ってね。明日の昼に会うことになったから、みんなも付き合ってくれるわよね？」

　アリスは暗殺者ギルドの情報網を使って、今回持ち込んだ物資の取引きをする相手を探していた。

　それなりに資金力があって信用もできるという条件で、あらかじめピックアップして貰った人物の中から――取り扱う商品や人柄などで絞り込んで、アリスの方からオファーを出したのだ。

「ベクターって交易商なら、レガルタでもやり手として有名だぜ」

　応えたのはガゼルだった。

「へえー……ガゼルは詳しいのね？」

　イルマは感心するが、

「お嬢……レガルタの住人なら、これくらい知ってて当然だからな！」

　ガゼルが釘を刺す。

「何よ、ガゼル……そんな言い方しなくても良いじゃない！」

　子供のように頬を膨らませるイルマに、ローズたちも思わず笑みを浮かべるが――

　そんな他愛もない話をしている彼らを尻目に、カイエは珍しく、ほとんど会話に参加していなかった。

　ローズたちが代わる代わる『はい、あーん！』としてくるので、その相手をするのに忙しかったというのもあるが……イルマとガゼルの様子を、じっと観察していたのだ。

「おい……さっきから、何なんだよ？」

　そんなカイエの様子にガゼルも気づいており――不機嫌な顔になって、睨み付ける。

「あ、悪いな……別に文句があるとかじゃなくて。おまえたちに、少し興味があってね」

　カイエは苦笑すると――

「そのターバンだけどさ……全然似合ってないよな？」

「ちょっと、カイエ……失礼でしょ！　ガゼルさん、ごめんなさいね……」

　アリスはカイエの代わりに詫びようとするが――ガゼルとイルマの様子が一変したことに気づいて、言葉を途切れさせる。

　青ざめた顔のイルマと、殺意を込めたような鋭い視線を放つガゼル。

「てめえ……喧嘩を売ってるのか？」

「いや、そういう意味じゃないんだ」

　まあ無理はないかと、カイエは再び苦笑すると――

「俺にもさ……半分は、おまえと同じ血が流れているんだよ」

　カイエの言葉に――ガゼルとイルマは、驚愕の表情で凍り付いた。