83　白銀の船

「なかなか面白かったな。勇者ローズ、賢者エスト……君たちの本気を見せて貰ったよ」

　バチバチと音を立てるような視線の火花を散らして――ジャグリーン対ローズとエストという一幕が繰り広げられるかと思われたが……

　エマまで参戦しようと駆け付けてきた状況に、ジャグリーンは大人の態度で負けを認めた。

「何度も言うようだが……私は君たちと競うつもりは無い。だから……一晩くらい、カイエを貸してくれても良いだろう？」

「「「そんなの駄目に決まっているでしょ（だろ）！！！」」」

　全身全霊で抗議する三人に――ジャグリーンは意味ありげな笑みを浮かべると……

「だったら、君たちも女として……男という生き物のことを、もっと勉強した方が良い。男というモノはだな……欲望の塊なのだから、その捌け口になってやらないとな……」

「おい、ジャグリーン！　おまえは何を言って……」

　爆弾発言に、カイエは慌てて口を挟むが――

「「「え……」」」

　顔を真っ赤にしたローズ、エスト、エマの三人がまじまじと見ていることに気づいて――どうしたものかと、バツが悪そうに頬を掻いていると、

「わ、私は……カイエが、そうしたいなら……」

「わ、私だって……カイエなら……」

「私はそういうの、よく解らないけど……カイエなら……良いよ」

　さらに外堀が埋められて――完全に逃げ場を失ってしまう。

「あのなあ、おまえらまで……俺は――」

　否定するのは簡単だったが――それが正解かどうかは、疑問が残るところだ。

　そんな風に、カイエが対応を決めあぐねていると――

「へえー……さすがは年季が入っている年増が言う事は違うわね」

　いつの間にかやって来たアリスが、ジャグリーンの前に立ち塞がっていた。

　アリスなら何かフォローしてくれるのではないかと、カイエは思わず期待してしまったが――

「でも、勘違いするんじゃないわよ……カイエは○○○○が入った□□□だから、そんなストレートな欲望を剥き出しにしたりしないわ！」

　公衆の面前で堂々と言い放たれて――カイエは唖然とする。

「おい……アリス！　この際だから、はっきり言っておくけど……俺は○○○○でも、□□□でも無いからな！」

　カイエの心からの叫びに――何故か周りの兵士と商人たちが、優しい視線を向けて来る。

「おい……何の冗談だよ？」

　ふつふつと肩を震わせながら……カイエの目が座る。

　まるで何者であろうと切り伏せると決めた復讐者のごとく――漆黒の瞳は闇の色に染まっていたが――

「カイエ……私は、そんなカイエも大好きだから」

「そうだな。何て言うか……愛おしく思う……」

「うん、そうだね……カイエって……意外と可愛いよね！」

　三人に抱きしめられて――カイエは怒りの矛先を、完全に見失ってしまった。

「なるほどな……アリス。君の言うことも、一理あるかも知れないな」

「当然でしょ……カイエのことは、あんたなんかよりも何倍も解ってるんだから」

　ジャグリーンに対抗するように、アリスは勝ち誇って言い放つが――さすがに、そろそろ止めてくれよと、カイエは思っていた。

※　※　※　※

　それから――二日後。

　白銀の船は、大陸沿岸の航路から外れて、外洋を西へ進んでいた。

　シャルトの港を出港してからの二日間――カイエたちの航海は順調過ぎるほど順調だった。

　全長百八十メートルの巨大な船は、港を出港して小一時間ほど経つと――水上に浮かび上がった。

　『浮遊（フロート）』の魔法が付与された船体は――波の影響など一切受けることなく、海上を突き進む。

　カイエが直接魔力を付与するのに比べたら、決して高速ではなかったが……他の帆船に比べれば倍以上の速度で、しかも波の揺れなど気にすることも無く、白銀の船は突き進む。

「うん……悪くはないわね？　欲を言えば……船上の気温も制御できないものかしら？」

　露出部分が多い煽情的なビキニ姿で――アリスは白いガーデンチェアに寝そべって、アンニュイ表情をしている。

　船体の一番前には――アリスのリクエストで作って貰ったプールがあり、彼女はその傍らで冷たいカクテルで喉を潤していた。

　その少し後方には――聖王国の畑から土を運んで作った果樹園と菜園が広がっており……

「これこそ……私が望んでいたものだよ。新鮮な野菜と果物を……海の上でも食べられるなんて、なんて素晴らしいんだ！」

　満足そうな笑みを浮かべるエストの姿があり――さらに、その後方には……薔薇の生け垣に囲まれた庭園が造られていた。

「カイエ、私……凄く嬉しいわ！　海の上で……こうして、カイエと一緒にお散歩ができるなんて……」

　感激して目を潤ませるローズに――カイエは苦笑する。

「まあ、このくらいなら、幾らでも用意してやるけど。そんなことよりも……」

　シャルトでのジャグリーンとの一幕を――カイエは今でも少し根に持っていた。

　あそこまでの精神的なダメージを感じたのは、彼も初めての経験だった。

「何よ、もしかして……カイエは、私に文句が言いたいの？」

　揶揄（からか）うように笑うアリスに――カイエは呆れた顔をする。

「いや、もう良いけどさ……次は無しだからな？」

　以前のカイエならば――他人に何を言われようと、実力で黙らせれば終わりだったが……

　ローズたち四人には、当然そんな手段は通用しない。

「……あ、カイエだ！　ねえ、そろそろ、私の相手をしてよ！」

　そんなカイエの元に――ニコニコ笑いながら、エマがやって来る。

「一人でトレーニングしてても、詰まらないから。ねえ、カイエ！　一緒にやろうよ！」

　エマがカイエを連れて行ったのは……一つ下の階層にある鍛錬室。エマのリクエストで造ったものだった。

　空間拡張魔法を使ってはいるが――元々広い場所を使っているおかげで、その面積は広大なものだ。

「いっくよー！　カイエ、私は全力を出すからね！」

　そんな風に――彼女たちのリクエストの全てを叶えたことが、船が巨大になった主な原因ではあったが……

　それ以外にも――カイエは趣味的な理由から、白銀の船に手を加えていた。