74 過去の結末
なし崩し的に、恋愛話に摺り替わってしまったが――エストはまだ、カイエに大事なことを訊いていなかった。
「こんなことを言ったら……空気が読めない人間だと思われるかも知れない。それでも……私は訊きたいんだ。カイエは、人と魔族を守ることができたのか？」
エストは覚悟を決めて――その質問をした。
カイエは彼らを神と魔神から開放するために、自ら魔神になったのだが――その結果について、エレノアは何も語っていなかった。
「ああ、そのことか……」
カイエはニヤリと不敵に笑うと――
「まあ、結局のところ――俺はみんなを開放するとか散々大きなことを言ったくせに、奴らに勝てなかった間抜けってことだな？」
まるで冗談でも言うかのように、気楽な感じで言った。
「そうか……」
そんな風に笑うカイエの心情を思いやるように、エストは愁いを帯びた瞳で彼を見つめるが――
「また、そんな言い方をして……みんなが誤解するでしょう？」
エレノアが呆れた顔で口を挟む。
「カイエは人を操っていた神の化身も、魔族を支配していた魔神も、全部一人で倒したじゃないの」
「……だから何だって言うんだよ？」
カイエは皮肉な笑みを浮かべると――
「アウグスビーナもハインガルドも……人と魔族の都市の大半が、奴らに破壊されたんだ。これじゃ……勝ったとは言えない。それどころか……俺が世界が壊したようなものだろう？」
『混沌の魔力』を手に入れたカイエは――かつて世界に君臨していた神の化身と魔神に戦いを挑んだ。
その結果、カイエは彼らの肉体を滅ぼして世界から追放したが――彼らは消滅する前に、世界を業火で焼き払ったのだ。
カイエは『混沌の魔力』を限界を超えて解き放ち、業火を全て飲み込もうとしたが……無論そんなことができる筈もなく、彼が救うことが出来たのは世界の一部に過ぎなかった。
そして――力を使い果たしたカイエは、自らも『混沌の魔力』に飲み込まれて、永い眠りに就くことになった。
「それは違うって……何度も言った筈よね？」
先ほどまでの何処か茶化すような表情を掻き消して――エレノアはカイエを睨んでいた。
「カイエが何もしなくても――神の化身と魔神たちは人と魔族を操って、互いを滅ぼそうとしていたわ。むしろ、カイエが彼らを解放しようとしたことで、戦いの進行を遅らせることができたじゃない」
エレノアが言ったことは事実であり――かつての時代は神と魔神の影響が今よりも遥かに強く、人と魔族は、種族全体が互いを滅ぼそうと争っていた。
神と魔神の代理戦争は――世界を終焉へと向かわせていたのだ。
「私には……自分の『子供たち』を守ることしかできなかったわ」
魔神であるエレノアには――かつて彼女を崇める魔族の氏族がいた。
「ああ……それは我も同じだ。あのとき、カイエと共に戦うことができなかったことを……今でも申し訳ないと思っておるぞ」
光の神の化身であるアルジャルスも――当時は信徒を守るだけで精一杯だった。
「それでも……俺が最後の引き金を引いたことは、事実だからさ。あ、でも……誤解するなよ？ 俺は負けを認めた上で、どうやったら次は勝てるかって考えてるからな」
カイエは二人を揶揄うように、笑みを浮かべる。
世界は今も存在しており――カイエは再び目覚めたのだ。
だから……これからだって、自分が思ったように出来ることをやるだけだ。
「……カイエ、大丈夫だよ。大丈夫だから……私は、ずっと隣にいるからね」
カイエの胸の中で、ローズが優しく語り掛ける。
「私も、どんなことがあろうと……カイエの想いに寄り添わせてくれ」
エストはゆっくり近づくと――ローズごとカイエを抱きしめた。
そしてエマは――
「私だって……みんなと一緒だからね！」
目を潤ませながら、思いきりジャンプして飛び込んで来る。
「エマ、ちょっと痛いじゃない！」
「だって、だって……私も一緒が良いんだもん！」
それでも構わず抱きしめてくるエマに、
「もう……エマったら……」
ローズとエストは互いに顔を見合わせて、思わず笑ってしまう。
そんな風になすがままにされながら――カイエが少し困ったような顔をしていると、
「そんな顔をしたって無駄だからね？ カイエが何て文句を言おうが――私は絶対に逃がさないわよ」
アリスの勝ち誇るような笑みが――止めを刺した。
「ああ……そうだな。みんな……ありがとう」
カイエは明け透けに――本当に嬉しそうに笑った。
「あれ……」
その不意打ちに――アリスは瞳から、温かい涙が溢れ出す。
「カイエ……」
顔を真っ赤にして、愛おしそうにカイエを見る。
ローズも、エストも、エマも――それぞれの想いを込めて、カイエを見つめながら……ギューッと抱きしめた。
「はいはい……ごちそうさま。さすがの私も、お腹いっぱいって感じだわ！」
エレノアがクスクスと笑いながら近づいてきた。
「まさかカイエが、こんな顔をするなんてね……」
揶揄うような口調だったが――彼女も何処か嬉しそうだった。
「いつも素直じゃない弟だけど……一緒にいてあげてくれる？ あなたたちが一緒なら、こいつも、あんまり無茶はしないでしょうから」
「……」
エレノアの言葉に、思わず四人は沈黙する――自分の行動を思い出して、強張った笑みを浮かべるローズとエマ……そんな二人を、エストとアリスはジト目で見ていた。
「ま、まあ……話はこれくらいにして！ さっきアルジャルスと宴がどうとか言ってたわよね？」
空気を読んだエレノアが、すかさず話を逸らしたので――ローズとエマは、ほっと胸を撫で下ろす。
「あ、ああ……そうだったな！ それでは我は、再び王都まで行くことになるのか？」
まさかのアルジャルスまで話を合わせたので――『魔神と神の化身に気を遣わせるこいつらって……』とカイエは秘かに苦笑していた。
「ああ、その話ですが……わざわざ遠方まで神聖竜様をお呼び立てするのも、申し訳ないかと思いまして――」
エストが襟を直すような感じで、畏まって説明するが――
（これだけ我に見せつけておいて、今さら畏まられてものう……）
そうアルジャルスは思いながらも――やはり空気を読んで黙っていた。
「――地下迷宮の外に、宴の場を用意させて頂くことにしました。僭越ながら、私たちの作る料理を、召し上がって頂けませんでしょうか？」
「ほう……なるほど、そういう趣向か。解った、馳走になろうではないか！」
アルジャルスは面白がるように笑うと――彼女の全身が一瞬光って、次の瞬間には、白い髪と金色の瞳の美女の姿になっていた。
「おまえたちと食事をするなら、この姿の方が都合が良かろう？」
「はい、ありがとうございます……エレノアさんも一緒に如何ですか？」
突然の誘いに――『え……マジかよ？』とカイエは厭そうな顔をするが、女子チームは全員、当然という感じで受け止めている。
「あら、ありがとう……勿論、同席させて貰うわよ！」
そんなカイエの反応を楽しむように――エレノアは嗜虐的な笑みを浮かべていた。
