68 再戦
「王都に神聖竜が降臨したという話は、私も聞いている。神聖竜の宣言によって、投獄されていた勇者ローズが解放されたこと。そして、カイエ・ラクシエルなる人物を、神聖竜が同胞だと言っていたこと……これらの件は、先ほどの話と繋がりがあるようだな？」
ジャグリーンは抜け目なく追及するが――
「ああ、そうだけど……いちいち説明するのも面倒だし、詮索されるのは好きじゃないからさ。おまえが気になるなら、勝手に調べてくれよ？」
カイエは意地の悪い笑みを浮かべると――彼女を放置して席を立つ。
「会計は済ませてあるから。それじゃ、おまえは王国軍に注意勧告しておいてくれよ？」
「え……ちょっと、待ってくれ！」
目が点になっているジャグリーンを残して、カイエはそのまま高級食堂を出て行こうとする。
「あ、待ってよカイエ！」
「悪いな、ジャグリーン。そういうことで！」
「ジャグリーン、まったねー！」
ローズ、エスト、エマの三人も、当然のように席を立ってカイエの後に続く。
「まだ……私の話が……」
引き留めようとする言葉も空しく、カイエたちは本当に出て行ってしまった。
「カイエって、こういう奴だから……あんたも諦めた方が良いわよ？」
一番最後に席を立ったアリスは――可哀想な人を見るような目で、ジャグリーンを見ていた。
※ ※ ※ ※
そして翌日――
エストの転移魔法と飛行魔法で移動して、カイエたちは再びアルペリオ大迷宮を訪れた。
「ローズは初めて来たんだよな？ 表の地下迷宮は怪物も弱くて退屈だし――あいつらもウザいからさ、一気に最下層まで突破するけど？」
完全装備の勇者パーティーは当然のように目立っており――他の冒険者たちが遠巻きに、チラチラとこちらを見ていた。
前回の経験から……このまま普通に地下迷宮を攻略していたら、いずれ彼らが群がって来るのは明白であり――
「解ったわよ……カイエ、さっさとやっちゃいなさい！」
アリスの諦めたような言葉を合図に――カイエはいきなり『爆炎業火』の連発を始める。
地下迷宮に轟き渡る轟音に――唖然とした冒険者たちは、決して近づいて来ようとはしなかった。
そして、カイエの暴挙を初めて目にしたローズは――
「カイエ……素敵よ！ 『爆炎業火』もそうだけど……『索敵』に『検出』に『看破』……感知系魔法を五種類も同時に発動するなんて！」
一見すると適当に『爆炎業火』を連発しているように見えるカイエが――他の冒険者を決して巻き込まないように、細心の注意を払っていることを、彼女は一瞬で見抜いた。
「そうだろう……カイエの真似なんて、私には出来ないよ！」
エストは憧れと称賛を込めて――うっとりとした視線をカイエに向ける。
「いや……そういうのはいいからさ……」
あまりにもストレートな賞賛に――さすがにカイエも照れたのか、少し困ったような顔をすると、
「へえ……あんたでも、そういう顔をするんだ？」
すかさず、アリスが突っ込んでくる。
「おまえなあ……後で、憶えてろよ？」
カイエは意地の悪い顔になって、反撃しようとするが――
「……なんで？ みんなカイエがカッコ良いって、褒めてるだけじゃない？」
エマに不思議そうな顔をされて、感情の行き場を無くしてしまった。
※ ※ ※ ※
それから三十分ほどで最下層まで辿り着いたが――
案の定と言うべきか、真の迷宮への入口の場所は前回から移動しており、今回もカイエは、辺り構わず魔力を放出して入口を探すことになった。
「ホント、製作者の悪意を感じるだろ？ 俺たち以外に、この先に辿り着ける奴なんていないだろうな？」
「でも……その方が親切なんじゃないの？ あんな場所に普通の冒険者が行っても、全滅するだけだからね」
アリスの言葉に、エストとエマが頷く。
「ローズも……まあ、おまえはいつだって本気だろうけどさ？ ここから先は敵の数も多いし、下手をしたら魔王クラスと戦うよりも危険だからな」
「うん……解ってる」
そして、カイエが魔力を放出すると――五人は転移した。
壁と天井が輝く正方形の巨大な部屋で、彼らを最初に出迎えたのは、骸骨長蟲の群れだった。
カイエはすかさず『混沌の魔力』を発動させて、骸骨長蟲の半数以上を飲み込んでしまうが――
そこからの展開は、明らかに前回と異なっていた。
「……いやややあ！」
エストによる『飛行』と『加速』の支援を受けて――光を放つ神剣アルブレナを手にしたローズが右から切り込んでいく。
魔王すら一撃で仕留めた神剣は――骸骨長蟲を縦に一刀両断にした。
「さすがは、ローズだね……でも、私だって！」
エマは金色の聖剣を掲げて、左翼から来る敵を迎え撃つ。
巨大な怪物の突進を大剣で受け止めると――魔力を集中させた刀身をさらに押し込んで、骸骨長蟲の身体を文字通りに粉砕する。
湾岸都市シャルトまでの旅の途中も、そしてシャルトに着いてからも――エマはカイエに頼んで、模擬戦を何度も行っていた。
黒鉄の塔の四階にある『鍛錬室』は――カイエが魔力を付与することで空間が拡張される。
さらには『混沌の魔力』と『空気の壁』を二重に張り巡らすことで、あらゆる魔力と衝撃を吸収してしまうので、全力の模擬戦をすることができた。
正直に言えば――最初は運動不足を解消するために始めたことだったが……カイエという圧倒的な強者と戦うことで、エマの実力は短期間で確実に伸びていった。
そんな風にカイエとエマが二人だけで模擬戦をしているのを――ローズとエストが黙って見ている筈もなく、結局アリスまで加わって、食後の模擬戦は毎晩行われた。
だから、強くなったのはエストもアリスも同じで――
アリスが魔力を通した刀が、骸骨長蟲の鋼鉄並みの外骨格を切り裂き、エストは『聖盾』を展開しながら、同時に上位魔法で敵を消し炭に変える。
「これくらい戦えるなら……俺はフォローするだけで良いかもな？」
カイエは苦笑しながら、彼女たちの戦いを見守っていた。
