60 先制攻撃
『索敵』の魔法による警告音が鳴り響いたとき――黒鉄の塔の遥か前方に島が見えていた。
肉眼で確認できる距離ではないが――カイエの魔神の目は、島から出撃した複数の船影を捉える。
「いよいよだな――」
カイエが魔力の放出を止めると――全身から迸っていた魔法の光が消えた。
加速力を失った黒鉄の塔は、空気抵抗によって減速を始めるが――『浮遊』で浮いているから、速度の落ち方は緩やかだった。
「一気に減速するからさ。みんな、どこかに掴まっておけよ？」
カイエの言葉に反応にして――ローズとエストは当然のように彼の身体にしがみつく。
彼女たちはすでに着替えており、勇者パーティーの完全装備だったから……間抜けな感じがしないでもないが……
「あのなあ……何をお約束みたいなことをやってんだよ？」
「うふふ……だって、カイエに掴まるのが一番安全でしょう？」
上目遣いにカイエを見て、悪戯っぽく笑うローズと、
「べ、別に他意は無いんだ！ 他に掴まるところがないのだから、仕方がないだろう？」
そう言いながらも、顔を真っ赤にするエスト。
そして、他の面子はというと――エマはアイシャを守るように抱き寄せており、アイシャの方は、純白の甲冑を纏うエマの雄姿に感激したのか、『エミーお姉様……』などと呟きながら幸せそうにしている。
黒い革鎧のアリスは、椅子に身をもたげて余裕の笑みを浮かべており、カイエの警告など気にも止めていなかった。
（まあ……そうは言っても、掴まれるようなモノなんて大して無いか？）
移動することを前提にしていない黒鉄の塔の中は――テーブルや椅子を固定している訳でもなく、捕まる場所と言っても、壁の縁やキッチンの設備、備付けの家具など限られている。
それでもジャグリーンだけは――アイランドキッチンの端を掴んで、身を低くして衝撃に備えているが……一人だけ真面目に反応しているので、完全に浮いている。
「仕方ないな……」
カイエは諦めて、魔法を発動させた。
『空気の壁』――部屋の空間の隙間を埋めるように、柔らかい空気の壁を多重展開する。
これで衝撃を受けたり、急制動で慣性に身体を持っていかれても、空気がクッションになって、ダメージを受けることは無いだろう。
そこまで準備を終えてから――カイエは黒鉄の塔の左右にパネルを広げるようにして、巨大な魔法の壁を創り出した。
空気制動の要領で、急減速にならないように壁の角度を調整しながら、黒鉄の塔を滑らかに減速させていく。
「こんなもんか……みんな、敵の位置が解るか？」
カイエに促されるまでもなく――ローズたちも前方の様子をずっと伺っていた。
彼女たちにも――すでに十を超える数の小型船が見えていた。
船は明らかに魔力で加速しており、白い波の尾を引きながら接近してくる。
そして船の周囲には――海面を突き破るように姿を現わし、再び水に潜りながら並走する多数の海竜の姿があった。
「そろそろ……出迎えの準備をする頃合いのようだな？」
エストがそう言って、屋上に向かおうとすると――
「じゃあ、その前に……一応、降伏勧告をしておくかな？」
カイエは先に立って、屋上への階段を登って行く。
黒鉄の塔の屋上から見下ろす船団に向かって――カイエは『拡声』を発動させて言い放つ。
「あ……あ……聞こえるか、魔族ども？ おまえらが商船を襲っているってネタは上がってるんだ。今すぐ降伏するなら、生かしてやっても良いが……そっちが殺る気なら、徹底的に叩き潰すから覚悟しろよ？」
カイエの降伏勧告に対して――魔族の答えは、攻撃魔法の応酬だった。
紅蓮の炎が渦巻く『火球』に、空気を焦がす『稲妻』――十を超える数の魔法が、黒鉄の塔に襲い掛かる。
しかし――全ての魔法は塔に届く前に、白く輝く光の壁に防がれてしまう。
『強化聖盾』――エストが放った神聖属性の上位魔法は、中位以下の全ての魔法を阻む。
「私が手を出すまでもないとは思ったが……余計な真似だったか？」
「いや、ありがとうエスト。戦闘中なんだからさ、変な遠慮なんてするなよ？」
素直に礼を言われて――エストは顔を真っ赤にする。
「む、向こうから攻撃してきたのだから……も、もう容赦はいらないな？」
「そうだな……エスト、派手にキメてくれよ？」
優しげに笑うカイエに――エストは本気の魔法で応えた。
「天空の星々よ……我は魔の導き手エスト・ラファン！ 我が意を示すために力を貸せ――『流星落下』！」
大抵の魔法であれば、無詠唱で発動できるエストが――古典的な詠唱を用いて発動させたのは、圧倒的で、徹底的な……最上位魔法だった。
エストの呼び掛けに応えるように、空が涙を流す――否、それは天空から降り注ぐ、六つの隕石だった。
摩擦熱で赤く燃え上がる宇宙の石は船団に直撃し――半数以上の船と海竜を一瞬で消滅させる。
それでも――幾つかの船は咄嗟に魔力結界を張って、『流星落下』のダメージを軽減していた。
「まあ……半分近く残ったんだからさ、奴らの危機対応能力を誉めるべきだろうな？」
強大な魔法がもたらした結果を前にしても――カイエは気楽な感じで言う。
魔族の船団は甚大な被害を被ったにも関わらず、進撃を止めなかった。
魔法発動直後の隙を突くつもりか、再び『火球』と『稲妻』を放ち、さらには――
『雷鳥』――風属性の上位魔法まで発動させて反撃してくるが、
『力場』――今度はカイエが出現させた魔力の結界が、全ての魔法を弾いてしまう。
「諦めが悪いと言うか……まだ打つ手を持ってる感じだな？」
カイエは意地の悪い笑みを浮かべると、
「だったら……次は、おまえたちの番だな？」
すでに屋上に上がって来ていたローズとエマの方を見る。
「うん、任せて……エスト、支援魔法をお願い！」
「私もね！」
『飛行』と『加速』に、『水中呼吸』――エストが支援魔法を立て続けに発動すると、
「それじゃ……行くわよ、エマ！」
「はいはーい！ カイエ、エスト、行ってくるね！」
二人は黒鉄の塔の屋上から、颯爽と飛び立っていった。
「私も……そろそろ始めようかしら？」
一番最後に上がって来たアリスは――抜き身の刀を肩に掛けて、不敵な笑みを浮かべていた。
まるで舌なめずりするネコ科の獣のように、獰猛さと艶やかさが同居している。
「なあ、アリス……おまえなら、奴らを黙らせるのなんて簡単だろう？」
カイエは揶揄うように笑う。
「あんたなんかに、期待されても嬉しくないけど……まあ、大人しく見てなさいよ？」
そう言った直後――アリスの姿は掻き消えた。
