59　始動

　黒鉄の塔は海面を抉(えぐ)りながら爆進するが――その間もカイエたちは、たわいもない会話を続けていた。

「なるほどね……ヨハンの親馬鹿ぶりは、昔から酷かったんだな？」

　喋っているときも――カイエは膨大な魔力を放出し続ける。

　全身から魔力の光を迸らせなが、だからどうだという感じでニヤニヤ笑っていた。

　カイエがそんな感じだから――

「ええ、そうなんです！　母が亡くなる前から、大体いつもあんな感じで！　私が小さい頃なんて……今考えれば、恥ずかし過ぎて、言葉にできないくらいでしたよ！」

　先ほどの驚愕ぶりが嘘のように、アイシャはすっかり、今の状況に順応していた。

『まあ、カイエだから……仕方ないよ！』

　あっけらかんと笑うエマに慰められた事も嬉しかったようで、もうすっかり、いつものアイシャだった。

「でもさ……うちの別荘で会ったときは、普通の人って感じだったけど？」

　エマが不思議そうな顔をすると、

「それは……お母様に怒られるから、猫を被っていただけよ」

　呆れ果てという感じでため息をついてから――アイシャは悪戯っぽく笑った。

　

「何だそれ……奥さんにまで頭が上がらなかったのかよ、笑える！」

　可笑しそうに笑うカイエの両側には――今もローズとエストがくっついていた。

「うん……光っているカイエも、素敵ね……」

　ローズは会話の内容など全く聞いておらず――うっとりした顔で、カイエの腕にもたれ掛かっている。

「そうだな……この圧倒的な魔力は、実に素晴らしいよ……」

　エストも熱の籠った眼差しを向けて、肩が触れ合うかのギリギリの位置で、頬を赤く染めている。

　カイエが魔力の放出を始めた直後こそ、二人も近づいて良いものかと躊躇いを見せていたのだが――

『……おまえら何やってんだよ？　少(・)し(・)多(・)め(・)に(・)魔力を付与してるだけだから、俺にとっては大差ないし。この光に触れたって、別にどうってことないからな？』

　カイエにそう言われて――箍（たが）が外れた二人は、結局こうして、ピンク色の空間を創り出している。

「ローズもエストも……ホント、飽きないわよね？」

　そんな彼らを尻目に――アリスだけは我関せずという感じで、少し離れた位置に座っていた。

　まだ水着のまま椅子に身をもたげながら、気だるい雰囲気を醸し出して、ガラス越しに海を眺めている。

　しかし――この状況に全く動じていないという意味では、アリスも同じであり……

（私だけじゃないと……思っていたんだがな……）

　完全に向(・)こ(・)う(・)側(・)に行ってしまったアイシャを――ジャグリーンは、恨みがましい目で見ていた、

　それから暫くの間、疎外感を感じるジャグリーンを余所に――

　黒鉄の塔が順(・)調(・)に(・)爆進を続ける中、カイエたちは相変わらずの調子で――

　昼になると、魚介類をふんだんに使ったエストお手製の料理が振る舞われ――

　三時になると、ローズとエマが初めて作った不格好なクッキーが、お茶と一緒に出て来た。

(確かに、料理は旨いが……そういうことでは無いだろう？)

　色々と馬鹿らしくなったジャグリーンが、死んだ魚のような目で彼らを見ていると――

「そろそろ、ラグナ群島に近くなって来たから……作戦を決めておこうか？」

　カイエの一言で――ローズたちの雰囲気が一変した。

　真剣な眼差を、一斉にカイエへと向ける。

「今回はアイシャもいることだし……俺は塔の防御に回るってことで、攻撃は任せて良いよな？」

　カイエの言葉に、みんな意外そうな顔をするが、

「勿論、動(・)く(・)べ(・)き(・)だと思ったら、俺も参戦するからさ？」

　意味ありげに笑うカイエに――『ああ、何か企んでるのね』と納得した。

「一応、俺が降伏勧告するつもりだけど……どうせ聞かないだろうから、先制攻撃の判断はエストに任せて良いよな？」

「解った……魔法による先制攻撃は、徹底的にやって構わないな？」

　エストは意見を求めて仲間たちを見る。

「だったら……エストの魔法が発動した後、私とエマで生き残った海竜（シーサーペイント）を優先的に仕留めた方が良いわよね？」

「そうだね。大きい怪物（モンスター）の相手をするのは、私たちの方が向いているから！」

　ローズの言葉に、エマが同意する。

「そうなると……残った上級魔族の方は、私が船に乗り込んで倒せば良いって事ね？　他の魔族の船も、私とエストで連携すればどうにかなるでしょう？」

　強（したた）かに笑うアリスに、エストが頷いた。

「それじゃあ……ジャグリーンは、俺たちと一緒に待機だな？」

　瞬く間に皆の役割が決まってしまったので、ジャグリーンは口を挟むタイミングを逸していたのだが――

「……カイエ、君は何を言っているんだ？　今回の任務の責任は私にあるのだし、私も戦力として十分役に立てる筈だ」

「ああ、ジャグリーンが強いのは知(・)っ(・)て(・)る(・)けどさ……慣れない奴が混ざると連携が乱れるだろう？　不測の事態に備えたバックアップ要員だって、重要な役割だと思うけどな？」

　カイエは揶揄うように笑って――ジャグリーンを見つめる。

（私を馬鹿にしているのか……いや、そういう目ではないな？）

　ジャグリーンは隻眼を細めて、カイエの意図を測ろうとする。

「良いだろう……背中は任せてくれ。私が兵を動かすだけ指揮官ではないことを、君たちにも理解して貰うとしようか」

　ジャグリーンは気づいていなかったが――いつの間にか、本来の彼女に戻っていた。

　それから程なくして――黒鉄の塔に警告音が鳴り響いた。