55　悪巧み

　ジャグリーンの突然の告白は――勇者パーティーの顰蹙(ひんしゅく)を買ったが、意外なほどアッサリと収束した。

　理由は簡単で――カイエの方が、まともに受け合わなかったからだ。

「おまえらさあ……俺の事をどうしようもない女好きとか思ってるだろう？」

　それぞれの感情が渦巻く視線の集中砲火に――カイエはこめかみをヒクつかせる。

「そもそもジャグリーンが俺に惚れるとか、あり得ないだろうが？　あいつは俺を使って、おまえたちを揺さぶろうとしてるか、戦力として俺を欲しがっているか……たぶん両方だろうな？」

　あの後もジャグリーンは、事ある毎にチラ見せして迫ってきたが――カイエに同じ手が何度も通用する筈もなく、次からは完全に無視(スルー)していた。

「私がこれだけ身体を張っているのに……君という男は、本当にツレないな？」

　思わせぶりな笑みを浮かべるジャグリーンに、

「悪いけど、茶番に付き合う気はないんだよ」

　カイエは呆れた顔で言うが――

「君は誤解しているよ……私は本気だ」

　ジャグリーンは不意に真顔になって、じっと見つめてくる。

「はいはい、どっちでも良いけど……俺は興味ないからさ？」

　カイエがそんな感じだったから――ローズとエストの機嫌はすぐに直って、エマもジャグリーンの態度など気にせず、食事に集中するようになった。

　しかし、ジャグリーンという人間をよく知るアリスだけは――彼女に対する警戒心を、全く解いていなかった。

※　※　※　※

　船に必要な物資を積み込む必要もあり、魔族の船団の討伐に向かうのは三日後という事に決まったので――カイエたちは宿に戻って、残り二日間のバカンスをどう過ごそうかという話になった。

　外洋へ出るまでの日数を考えれば、シルベーヌ子爵との約束の二週間では厳しいし、そもそもアイシャを戦場に連れて行くのもどうかという事で――彼女のことは出航前に、シルベスタまで送り届ける手筈となった。

「アイシャ、ごめんね。せっかくの旅行が、こんなことになっちゃって……」

　エマは申し訳なさそうに言うが、

「エミーお姉様、気にしないで。お姉様たちは、みんなを守るために戦いに行くのだから、仕方ないわよ。私の事よりも……エミーお姉様こそ、怪我をしないように気を付けてね」

　文句など一切言わずに、気遣いを見せるアイシャを――エマはギュッと抱きしめる。

「うん……アイシャ、ありがとう」

「エミーお姉様……」

　それだけで……アイシャは心の底から幸せそうだった。

　明日と明後日はビーチに行ったり買い物をしたりと、一通り予定は決まったが、今日はもう午後も中途半端な時間だったので、今からどこかに出かけるという雰囲気でもなく――

「せっかくキッチンのある部屋に泊ってるんだから……クッキーでも焼こうかな？」

　最上階のフロアをを借り切った最上級の部屋(エグゼクティブルーム)は、寝室が四つとリビングにキッチン、専用のお風呂まであり――キッチンには、普通の燃料式だがオーブンもあった。

　エストの提案に、ローズとエマが賛成して――急遽『女子力アップのための料理教室』という感じで、エストにクッキー作りを教えて貰う事になった。

　アイシャも当然のように付いて行ったから、リビングに残ったのはアリスとカイエだけだった。

『ちょ、ちょっとローズ、何をやってるんだ！』

『大丈夫よ！　こうやれば良いのよね？』

『ちょっと……エミーお姉様！』

『ハハハハ……なんか、料理って面白いね！』

　四人の楽しそうな声がキッチンの方から聞こえてくると――タイミングを計ったようにアリスが口を開いた。

「カイエ……あんたは甘く考えてるみたいだけど、ジャグリーンは本気よ！」

　これは忠告だからねと、アリスは顔を顰めて言うが、

「だとしてもさ……俺にその気がないんだから、関係ないだろう？」

　カイエは、もうこの件は終わったかのような態度を取るので――アリスの中の嗜虐性が顔を出した。

　

「そんな事言ってるけど……あんたも満更でもないんじゃない？」

　アリスはジト目になると――

「ジャグリーンに胸を押し付けられたとき……目がイヤらしかったわよ」

「いや、待てよ！　押し付けられてないし、そんな顔してないだろう？」

「さあ、どうだったかしら……少しくらい当たってたんじゃないの？」

　不条理な追求に――カイエはどうしたものかと頬を掻くが……不意に何かを思いついたかのように、意地の悪い笑みを浮かべる。

「アリス、おまえが何をそんなに気に食わないのか……解った気がするよ。でもさ……ジャグリーンの思い通りにさせる気なんて、俺には無いからな？」

　カイエの漆黒の目が――強(したたか)かに煌めく。

　アリスはカイエを見つめるだけで、何も応えなかったが――

「まあ、どっちにしても……あの女には、色々と教えてやる必要があるかな。俺に首輪を嵌めようとしても無駄だって……解らせてやるよ」

　このときカイエは――悪戯を思いついた子供のような顔をしていた。

「カイエ、あんた……何をする気よ？」

　慌てて口を挟むアリスに、

「何だよ、アリス？　人をけしかけておいて……とりあえず、みんなの迷惑になるような真似はしないからさ」

　カイエはそう言うと、キッチンの方に歩いていく。

「なあ、ちょっと話があるんだけど……」

　扉を開けると――中は凄いことになっていた。

　床に撒き散らされた小麦粉と、散乱した卵の殻……ローズはボウルと格闘しながら中身を飛び散らせており、エマは何故か顔中バター塗(まみ)れだった。

「……どうしたの、カイエ？」

　ローズはニッコリと笑うが――その間も、ボウルから中身が飛び散りまくっている。

「エスト……おまえが教えてたんじゃないのかよ？」

　顔を引きつらせるカイエに、

「いや、私は何度も注意したんだが……もう笑うしかない状況だな」

　エストが疲れた笑いを浮かべると――アイシャが同情するように深く頷いた。

「まあ……クッキー作りの方は任せるよ。それより……みんな、予定を変更しても良いか？　魔族を討伐する件なんだけど、出発を明日に早めたいんだよね」

　『どういうこと？』という感じで、皆が視線を集める中――

（この状況じゃ……何を言っても馬鹿っぽいけどな？）

　などとカイエは考えながら――まあ仕方ないかと諦めて話を続ける。

「ジャグリーンのやり方は、アリスも気に食わないみたいだからさ……こっちも好きにやらせて貰おうと思ってね。海軍の船で外洋まで行くのもかったるいし、アイシャとの約束の方が優先だから……魔族の討伐なんて、ソッコーで終わらてやるよ」

　カイエは宣言するが――散らかりまくったキッチンのせいで、やっぱり間抜けな感じになってしまった。