34　エマの答え

　夜の闇の中に、金色のショートカットと大きな青い目の少女アイシャ・シルベーヌは、毅然とした感じで立っていた。

「夜分に申し訳ありません……」

「アイシャ……」

　エマは立ち上がって、アイシャに駆け寄ろうとするが――

「エマ・ローウェル様に、お詫びをさせて頂きたく参りました」

　深く頭を下げる彼女を見て、思わず動きを止める。

　そこにいるのは幼い少女ではなく、隊商（キャラバン）の責任者であるアイシャ・シルベーヌだった。

「まあ……突っ立ってないで、さっさと中に入れよ？」

　カイエに促されて、アイシャは再び頭を下げると、五人が座っているソファーの前までやって来る。

「エマ・ローウェル様……この度の私の失礼な態度と、お見苦してところをお見せしたことにつきまして、心よりお詫び申し上げます。大変ご不快とは思いますが、どうか隊商（キャラバン）の護衛の件だけは、このままお願いできませんでしょうか？」

　青い瞳で真っ直ぐにエマを見つめて、唇を噛みしめる。

　自分の失態に対して、全てを認めて誠実に謝る。それは隊商（キャラバン）の責任者としては、正しい選択ではあったが――

　自分に好意を寄せて、思わず甘えてしまった年下の少女に、こんなことを言わせるなんてとエマは反省していた。

「あのね、アイシャ？　護衛の話を断るなんて、私はそんなこと考えてないよ」

　エマはニッコリ笑ってアイシャを見る。

「エマ様……ありがとうございます」

　アイシャは伏し目がちに、三度頭を下げようとするが――

「エマ様？　駄目だよ、そんな言い方！」

　エマは跳ねるようにしてアイシャの前に立つと、ぎゅっと彼女を抱きしめた。

「エ……エマ様……」

「だから、違うって！　えっと……エミーお姉様で良いから！」

　エマに抱きしめられてアイシャは戸惑っていたが――ずっと憧れてきたエマの力強さと、身体に伝わってくる温もりを感じて……溢れ出る涙を堪えることができかなった。

「エ……エミーお姉様！」

　エマの胸にしがみついて、思いきり泣きじゃくった。

　そんなアイシャの頭を、エマは優しく撫でる。

「アイシャ、ごめんね。私の方こそ、色々と謝らないと……」

「そんなこと……」

「そんなことあるよ。だって、本当のことを言うと……私はアイシャのことを、ずっと忘れていたからさ。自分で言うのも何だけど、酷い奴だって思うよ」

　エマにとってアイシャは、幼い頃に会った年下の子供の一人に過ぎない。

　『このタイミングで言うことじゃないでしょう？』とアリスがジト目で見ていたが――エマは全部正直に、アイシャに対して真っ直ぐに向き合おうと思っていた。

「……気づいていたわ。子供の頃だって、エミーお姉様にとって私が特別な存在じゃないことくらい……でも……私にとっては、お姉様は特別なの……」

「うん……ありがとう。そう言ってくれることは、本当に嬉しいんだ。だから、アイシャ……もっと私のことを頼ってくれて良いよ」

　このエマの言葉に――アイシャは何も応えなかった。

　しかし、胸にしがみつく力が弱まったことで、エマは彼女か躊躇（ためら）っていることに気づく。

「……アイシャ、私を見て！」

　そう言うとエマは、アイシャの肩に手を置いて、ほんの少しだけ自分の身体から放す。

　それでも、顔を上げようとしないアイシャに――その小さな顎に触れて、そっと上を向かせた。

「こんなことを言うと、アイシャをガッカリさせちゃうかも知れないけど……私って、結構駄目な奴なんだよね？」

　ニカッと笑って思いもよらない台詞を言うエマに、アイシャは戸惑うが――エマはお構いなしに、

「いっつも、アリスに怒られてるし。エストにはもっと考えろってよく言われるよ。ローズにも、危ないところを何度も助けて貰ってるし……そこにいるカイエお兄さんにだって、全然敵わないからね」

　『何で俺だけお兄さんなんだ？』とカイエは思ったが――エマの言いたいことが解ったから、空気を読んで黙っていることにする。

「他にも料理ができないとか、魔法が苦手だとか、色々と駄目なところは自覚してるけど……私だって一生懸命頑張ってるんだから、できないことはみんなに頼って良いんだって思ってるよ」

　アイシャにも――エマが言おうとしていることが解った。

　だから……温かい気持ちが伝わってきて、さっきまでとは違う涙が溢れてくる。

「だからさ……アイシャが頑張っていることは、私にも解るから。自分でどうしようもできなくて、困っていることがあるなら、話してくれないかな？　私だけじゃ何とかしてあげられるか解らないけど……私の仲間たちなら、絶対にどうにかしてくれるからさ！」

「おい、ここは自分が解決するって言えよ？」

「そうよ、エマ！　あんたって子は……」

　カイエとアリスに突っ込まれて――

「えー！　だって、みんなでやった方が楽しいし！」

「楽しいとか……そういう話じゃないだろう？」

「ホント、エマって……アイシャも、憧れる人を間違えたと思うわよ？」

　エストとローズにまで言われて、

「そんな集中攻撃とか……ひどくない？」

　エマは頬を膨らませるが――ふと、肩を震わせているアイシャに気づく。

「……アイシャ？」

「……ふ、ふふ……アハハハ！　……ご、ごめんなさい、なんだか可笑しくて……」

　頬を涙で濡らしたまま、お腹を押さえて笑うアイシャに――エマは優しい笑みを浮かべる。

「アイシャもひどいなあ……私がいぢめられてるのに笑うなんて！」

「えっ、でも……エミーお姉様が……」

　アイシャは涙を拭って、エマの顔を見上げる。

　今度は肩の力を抜いて、それでも真剣に――

　

「エミーお姉様……今私は、本当に困っているの。ううん、私だけじゃなくて、シルベーヌ子爵家と領民全員が……だからお願い！　私に出来ることなら何でもするから、助けて！」

　アイシャに真摯な瞳を向けられて――エマはもう一度ニカッと笑うと、

「はい、良くできました！」

　髪の毛がグシャグシャになるほど、アイシャの頭を撫でる。

「な……何をするのよ、お姉様！」

　アイシャは抗議しながら――嬉しそうに笑っていた。