18　それぞれの想い

　エスト、アリス、エマの勇者パーティーの三人は――勇者ローズ本人ほどではないが、かなりの有名人だ。

　しかも、魔族との戦いに専念していたローズと違って、それなりに公的な仕事もしていたから、ローズよりも余程面が割れている。

　だから、彼女たちが勇者パーティーとして知られる姿のままアルペリオ大迷宮を動き回っていると――その正体に気づく冒険者も少なくなかった。

「あのう……賢者エスト様ですよね！」

「え……だったら、そっちの美人が白き暗殺者アリス様？」

「じゃあ……こっちの可愛い子が聖騎士エマ？」

　こんな風に声を掛けられても、いつもなら無難な感じで相手をするところだが――今日は状況がまるで違った。

「……今、あんたたちに構ってる暇はないわよ！」

　アリスはローズの事が心配で、それどころはなかった。だから、話し掛けられても、露骨に冷たい態度を取っていた。

　それでも、しつこく纏わり付いて来る者に対しては――

「邪魔よ、消えなさい。さもないと……どうなるか解るわよね？」

　凄みのある眼光で睨み付けられて――耐えられる冒険者は皆無だった。

　そしてもう一人、エストはというと――

　アリスとエマの二人だけが戦っている状況の中で、特にやる事も無く……ついつい目が、カイエの後を追ってしまう。

「……うん？　どうした、エスト？」

「な、何でもない！　き、気にしないでくれ！」

　その度に顔を真っ赤にして俯《うつむ》くということを何度も繰り返していた。

（……わ、私は……何をしているんだ！）

　ローズを救い出すために来た筈なのに……気がつけばカイエの姿を見つめている自分に、エストは混乱していた。

　そんな調子だから――冒険者に話し掛けられても、心ここに在らずという状態で全く話を聞いていなかった。

「ローズも、エストも……そういう態度は駄目だよ！」

　一人エマだけが――いつも通りに冒険者と接していた。勿論、彼女もローズのことが心配だったが……それとこれとは話が別だ。

「冒険者の人だって、悪気がある訳じゃないんだよ？　ほら、またこっちに来た……はい、はーい！　私が聖騎士エマだよ！」

　別に目立ちたいとか、ちやほやされたいという気持ちなどエマには微塵もなく――エマは純粋に、好意には好意で応えたいのだ。

　全ての人に対して誠実にしなさい――聖騎士である両親から教えられた言葉だ。エマはそれに素直に従っている。しかし――

　小麦色の肌の健康的美少女に笑顔を向けられると、勘違いする者も多かった。

「エマさん……俺は……」

「あ、みんなが待ってるからもう行くね！　バイバーイ！」

　走り去るエマを熱の籠った目で見つめる被害者がまた一人――

「エマ……おまえさ？　わざとやってる訳じゃ無いんだよな？」

　エマが放置した冒険者から、嫉妬と殺意が混じった視線を向けられながら――カイエはそんな事などお構いなしだった。

「……え？　どういうこと？」

　本当に何も解っていない感じで首をかしげるエマに――

「おまえってさあ……案外、大物だよな」

　カイエは揶揄《からか》うように言うが――

「……そうかな？　そんなに褒められると、照れちゃうよ！」

　本当に純真な、曇り一つない笑みを向けられて――カイエは思わず目を細める。

「まあ、良いか。なあ、エマ……おまえは、ずっとそのままでいろよ」

「え？　カイエ、どういう意味？」

　不思議そうなエマに、カイエは屈託のない笑みを浮かべて――

「子供《ガキ》みたいに笑うエマが……みんな好きなんだよ。だから、変に背伸びして大人の真似をする必要は無いってことさ」

「……う、うん、解ったよ」

　はにかむように笑うエマの頬が、ほんの少しだけ赤いことに――カイエは迂闊にも気づいていなかった。

※　※　※　※

　そして、アルペリオ大迷宮最下層。

「ねえ……本当にここなの？　私には、ただの壁にしか見えないんんだけど？」

　何か仕掛けがないかと、周り中の壁と床を丹念に調べてから――アリスは疑わしそうにカイエを見る。

　今、彼らが居る場所は、特に何がある訳でもない迷宮に伸びる回廊の一画だった。古びた石造りの壁に不自然なところは無く、手を触れてみても何の変化もなかった。

「だろうな……普通のやり方じゃ、絶対に発見できないと思うよ。いや、ここまで来ると……製作者(・・・)の悪意を感じるな」

　カイエは壁の一部を親指を立てて指差す。

「ここだな……エスト、解るか？」

　エストはじっと壁を見据えて――そこに意識を集中した。

「ああ……私にも微かにだが解る。壁の奥で魔力に共鳴しているのか……だけど、私一人では絶対に見つけられないな。カイエは、どうして気づいたんだ？」

　真剣な顔で問い掛けてくるエストに、カイエは苦笑する。

「そんな自慢できるようなやり方じゃないさ……手当たり次第に魔力をぶつけて試しただけだよ」

　この階層に来てから、カイエが何かしてい事にはエストも気づいていたが――

「そんな風に魔力を無駄遣いするような真似は……カイエにしかできないな。本当にカイエの魔力は、底が知れないというか……」

　半ば呆れるような、半ば羨望するようなエストの羨望の眼差しを受けながら――

「それじゃあ……準備は良いか？　ここからが本番だ――こいつは本当に脅しじゃなくて、おまえたちでも気を抜いた瞬間に命を落とすような場所だから。せいぜい気を付けてくれよ？」

　エスト、アリス、エマの三人が頷くと――カイエは壁に向かって一気に魔力を放出した。

　すると、次の瞬間――

　彼らの姿はアルペリオ大迷宮から消失した。