第５６４話　接近の曙光。

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　ネフェルティティが失われてからというもの、スフィーダは毎日泣いてばかりいた。ベッドで横になり、来る日も来る日も、ぐすぐすぐすぐす泣いた。姉を亡くしたような気分だった。妹を亡くしたような気分だった。家族を亡くしたような気分だった。二千年も生きているのに情けない話だ。公務にも支障をきたすくらいだ。謁見の間すら開くことができない。それでもヨシュアがなにも言ってこないのは、彼が心中をそれはもうきちんと把握してくれているからなのだ。だが、だからこそ、自分一人が悲しみに暮れていていいわけがないとも思うのだ。

　スフィーダはその日、白い寝巻のまま、枕を抱いて、私室からちょこんと出た。玉座の隣にはヨシュアの背中が見え、彼は振り向くと「おはようございます、陛下」と言い、にこりと笑みを浮かべた。スフィーダは目をこすりながら近づく。そして、彼を見上げた。

「おまえがずっと一人で対応しておったのか？」

「まあ、はい、ええ。私では物足りないというニンゲンが多いように思いましたが」

「そんなことはあるまい」

「あるんですよ」と言い、ヨシュアはいたずらっぽく笑った。

　スフィーダは、枕を抱えたまま、玉座におしりをのせた。

「ここ数日でなにか変化は？」

「危なっかしい状態です」

「危なっかしい？　どういうことじゃ？」

「私はそこまでやっておられるとは考えていなかったのですが、ネフェルティティ様は自らが敗れた折には、プサルムに降れと伝えていたようです。しかし、いくらなんでも、受け容れる側としていきなりそれは難しい。そうでなくとも、アーカムの上層部のニンゲンにとって、その命令には従い難い」

「ネフェルティティの命令じゃろう？　じゃったら――」

「ネフェルティティ様がいなくなってしまったからこそ、聞けない命令なんですよ」

「そういうことか……」

「はい」

　スフィーダはぎゅっと枕を抱き締める。ヨシュアが「朝食にいたしましょうか？」と訊ねてきたが、彼女は「食欲がない」と断った。

「スフィーダちゃんは大食いなのでは？」

「大食いではあるが、もはやスフィーダちゃんではない」

「スフィーダちゃんですよ」

「ヨシュア！」

「おや、私と喧嘩をなさいますか？　その枕を武器にして」

　途端、毒気を抜かれてしまった。

　スフィーダはおいおい泣く。

「そうじゃ、そうじゃのう、そうなんじゃのう。ネフェルティティは死んでしまったのじゃのぅ。悲しいぞ、ヨシュア、とってもとっても悲しいぞ」

「そうお思いなら、一つ、私の首を刎ねてみてはいかがでしょう？」

　冗談を言うなと睨みつけてやると、ヨシュアは深く深く頭を垂れた。

「もういい、わかった。死んだ者を思うのは尊いことじゃが、それでは国が立ち行かん」

「陛下、賢いではありませんか」

「じゃから、ヨシュア、おまえはっ――」

「曙光が接触してきました」

「……は？」

　曙光？

　あの曙光？

　あの曙光しかないだろう。

　連中が接触してきた？

「実質的にノキア、こちらの大陸に残った大国はプサルムのみです。ティターンはおとなしいものです。が、先に申し上げたとおり、アーカムとのあいだでは、これからも揉めることがあるでしょう。そのへんの敵情視察。そんなところが、目的ではないでしょうか」

「先方の代表は？　またリヒャルトか？」

「驚かないでくださいませ」

「ななっ、なんじゃ、あらたまりよってからに」

「ダイン皇帝です」

　さすがに目を見開かざるをえなかった。

「ダイン自ら……？」

「ぜひとも丁重に迎えてもらいたいとのことです」

　スフィーダは立ち上がると、枕を地面に叩きつけた。

「なにをほざくか！　ダインのせいでネフェルティティは死んだのじゃぞ！」

「それは多少飛躍した物言いですね。攻め込んできのは、あくまでもネフェルティティ様の意志あってのことです」

「そんなわけあるか！」

「陛下、落ち着いてくださいませ」

　スフィーダはヨシュアにぼふっと抱きついた。

「ネフェルティティのせいではない。ほかに悪い輩がいる。そうとでも考えなければ、やりきれんじゃろうがぁぁ……」

「陛下はとことんお優しいですね」

「そう思うなら、よしよしと頭を撫でてくれ」

　そうしてもらえたので、スフィーダ、若干、回復。

　ヨシュアから離れた。

「で、どうするのじゃ？」

「戦うのは簡単です。しかし、私たちにはなにより先に国民を守る義務がある」

「裏を返せば、義務がなければ、戦うということか？」

「そうではありません。理想の問題です」

「会うしかないというのか？」

「現状、従うしかありません」

「不本意じゃのぅ」

　肩を落としたスフィーダである。

「やむをえません」

「民には？　どうするのじゃ？」

「周知します。隠し事をすることが、最もよくありませんから」

　スフィーダは枕を拾い上げ、またそれを抱き締めた。

「上から目線で皇帝を名乗っているだけの、どうせつまらん若造じゃろう。ヨシュアよ、場合によってはその場で討つぞ」

「ほんとうにそれほど軽い相手なのか――見極めるためにも必要な会談だと考えます」

「日取りは？」

「今日、来ます」

「せっかちじゃのぅ」

「指導者とは少なからず急進的なものです」

「着替えてくるぞ」

「そうなさってくださいませ」

　スフィーダ、今日は戦闘服の黒いドレスで迎え撃とうと決めた。