第１５８話　パパがいなくなった理由。

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　大扉が開く。

　玉座の間に入ってきたのは少女だった。

　まだ十《とお》に満たないくらいだろう。

　黄色いワンピースを着ている。

　おさげに結った髪がなんとも愛らしい。

　所定の位置で止まると少女はぺこりとお辞儀をして、「ルリです」と名乗り、椅子に腰掛けた。

　次の瞬間、「あっ」と声を上げたルリ。

　ゆるしを得る前に座ってしまったことに気づいたのだ。

　だから椅子からおり、また頭を下げ「ごめんなさい」と謝罪したのだった。

「よいよい。かまわん。座ってよいのじゃ」

「えっと、それでは失礼します」

　ここに来る前に、練習してきたのだろうか。

　きちんとしよう、きちんと振る舞おう。

　そんな思いが確実に伝わってくる。

　微笑ましい限りだ。

「ルリはどうしてここに来たのじゃ？」

「言っていいですか？」

「もちろんじゃ」

「パパがいなくなってしまったんです。それで、えーっと、えーっと……」

「ゆっくりでよいぞ」

「はい。大丈夫です。えっと、少し、お知恵をいただきたいと思ったんです」

「知恵、知恵か。パパがいなくなってしまった理由について、話をしたいというわけじゃな？」

「はい。スフィーダ様なら、なにかわかるかなって思ったんです」

「ふむ。そういうことか」

「ママは理由を知っているみたいです。でも、訊いても教えてくれません」

　スフィーダ、その理由とやらを一生懸命に考えた。

　だが、全然思いつかないので、ヒントを得ようとルリに問うことにした。

「パパはどういう仕事をしておったのじゃ？」

「大工さんです。おうちを建てていました」

「まさか、事故に遭ったわけではあるまいな？」

「それなら、ママは教えてくれると思います」

「なるほど。その通りじゃ」

「きっと教えられない理由があるんです」

「うーむ。どういうことじゃろうのぅ」

「スフィーダ様でもわかりませんか？」

「すまぬ。わしにはさっぱり見当がつかん」

　ルリは「そうなんだ……」とつぶやき、表情を曇らせる。

「私には、なんとなくわかりましたよ」

　今日も玉座のかたわらに控えているヨシュアが言った。

「言ってみろ。どのような理由じゃ？」

「この場では申し上げたくありません」

　ルリが大きな瞳をヨシュアに向け、「どうしてですか？　どうして教えてくれないんですか？」と無邪気な感たっぷりに問い掛けた。

「貴女にとっては、あまりよくない理由だからです」

「よくない理由？　それでもいいです。教えてください」

「すみません。言えませんよ。私には言えません」

「そうですか……」

　がっかりしたような顔をしたルリ。

「パパのことを忘れることはできませんか？」

「できません」

「まあ、それはそうでしょうね」

「帰ってきてほしいです」

「そうなることを、私も願いたい」

　ルリは椅子からおり、深く深くお辞儀をして見せた。

　そして、「スフィーダ様、ヴィノー様、相談に乗っていただき、ありがとうございました」と言うと、とぼとぼとした足取りで引き揚げていったのだった。

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　三日後。

　またルリが現れた。

　今にも泣き出してしまいそうな顔をしている。

「ル、ルリよ、どうしたのじゃ？」

　スフィーダは極度に心配して訊ねた。

「パパを見つけました……」

「おっ、それはめでたいことではないか」

　すると、ヨシュアが「陛下」と呼び掛けてきて。

「ひとまず黙ってください」

「なぜじゃ？　大いに喜ぶところじゃろう？」

「ルリさん。なにがあったのか、説明していただけますか？」

「……わかりました」

　ルリは俯いたまま椅子に座ると、いよいよ肩を上下させ始めた。

　ひっくひっくとしゃくり上げる。

「パパは……パパは、知らない女のヒトと歩いていました。とても楽しそうに、手をつないで……」

　スフィーダは思わず「えっ！」と声を上げた。

　まさか、そういうことなのか……？

　背筋を冷たいものが滑り落ちた。

「不倫なのか……？」

「ママから聞かされて、その言葉を初めて知りました。ママは泣いていました……」

「ゆるせん。ゆるせん話じゃ」

「でも、でも……」

「でも、なんじゃ？」

「あんなに幸せそうなパパの顔、初めて見たから、それでよかったのかなって……」

「そんなわけないじゃろうが。ルリのパパは、そなたのことも、そなたのママのことも裏切ったのじゃぞ？」

「裏切ったなんて思いたくない……です」

「なんじゃったら、わしが地獄に落としてやるぞ」

「そんなこと、私もママも望んでいません」

「し、しかしじゃな……」

「ママはとっても強いんです。私もそうなりたいです」

「それではわしの気が収まらん」

「陛下」

「なんじゃ、ヨシュア。なにか文句があるのか？」

「こういうことは、ままあることかと存じます」

「それは、そうかもしれんが……」

　ルリが顔を上げて、ズズッと鼻をすすった。

「スフィーダ様とヴィノー様の優しさを、私はずっと忘れません」

「わしは到底、納得できんぞ」

「陛下、こらえてくださいませ」

「ヨシュアよ、おまえは客観的すぎやせんか？」

「裏を返せば、陛下が感情的になりすぎているということでございます」

　椅子からおり、「本当にありがとうございました」とお辞儀をしたルリ。

「わしはそなたの味方じゃ。つらくなったら、またここを訪れるのじゃぞ？」

「そうしてもいいですか？」

「もちろんじゃ」

「ご迷惑をおかけしました」

「じゃから、気にするなと言っておる」

　ヨシュアが階段を下りた。

　歩を進め、立ち止まり、両膝を折ると、小さなルリのことを抱き締めた。

「もっと泣いていきなさい。きちんとたくさん泣いていきなさい」

　すると、途端に「えーん、えーん」と泣きじゃくったルリだった。