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スノードロップ大捜索！～準備編～

　スノードロップ。初めて聞く名前だ。そう呟くと、使用人の女の子が図鑑を持って来てくれた。

　◇スノードロップ◇・・・冬季に雪の花を咲かせる植物。蜜たっぷりの雪の実はある一定の条件のもと実らせるが、詳しい条件などは謎に包まれている。

「ノワールはスノードロップの実が好物なのです。昔は夫が探しに行っていたのですが、亡くなってしまい――もう、何年も口にしていなくて」

「な、なるほど」

　なんだか、無理難題な気がしてきた。私に見つけることなどできるのか。

　しかも、アメリアと二人で探して来いと言っている。

「お祖母様、わたくしも行くわ！」

「侯爵家の一人娘が何を言っているのですか？　そもそも、あなた、今騎士をしていると聞きましたが――」

　ここで、リーゼロッテへの説教が始まる。

　正論に次ぐ正論にぐうの音も出ない、という状況だった。私の付きそいなんかしたばかりに、こんなことに。申し訳ない。

「でも、魔物が出たりしたら、どうするの？　メルは戦闘手段など持たないのに！」

「でしたら一名、供を連れて行くことを許しましょう。リーゼロッテ、あなた以外で」

「そんな！」

　突然誰か連れて行けとか言われても……。気軽に誘える人なんて、ザラさんくらいだ。

　ウルガスはお願いしたら了承してくれそうだけれど、休日なので気の毒だろう。

「どうしましょう……」

「メル、幻獣保護局の知り合いに頼みましょうか？」

「それもちょっと悪いような……」

　私事なので、できれば自分達の力だけで達成したい。

　しかし、私とアメリアでは、いささか不安だ。

　かと言って、無関係の人を巻き込むには――

「あ、都合の良い存在がいました」

「え？」

「侯爵家に一度戻りましょう」

　ブランシュはノワールと遊ぶらしいので、エヴァハルト伯爵家に置いていってほしいと頼まれた。ザラさんにはリーゼロッテが知らせておいてくれるらしい。普段預けているお屋敷なので、問題はないだろう。

「では、行ってきます」

『にゃ～～！』

『みゃ～～！』

　部屋を出て行こうとしていたら、私を追って来る二頭の山猫（イルベス）。

　自分達も連れて行ってと言いたいのか。

「いや、普通に無理ですよ」

『にゃう～～』

『みゃう～～』

　いや～ん、いけず～！　みたいに言われても。

　エヴァハルト夫人がブランシュとノワールを呼ぶと、あっさりテッテケテ～と踵を返す二頭。絶対について行きたいというわけではなかった模様。

　さすが猫。気まぐれだ。

　◇◇◇

　侯爵様はお仕事で不在。

　というわけで、事情を説明する文書を職場に届けるよう執事さんに頼み、作戦実行に移る。

「メル、本気なの？」

「本気です」

　手に魔棒グラを握り締め、先端には糸を巻き、垂らした先に括ってあるのは――侯爵家の料理長ご自慢のパンケーキ。

　これで、妖精アルブムを釣り上げるのだ。

「でも、あの妖精にスノードロップ探しなんてできるの？」

「おそらく。一応、植物系の妖精みたいですし、食い意地も張っているので、適任だと思います」

　なぜ、こんなことをしているのかと言うと、アルブムが見つからなかったからだ。

　使用人達に聞いても、いろんなところに出没するので、わからないとのこと。

　ただ、侯爵様の仕事場について行っておらず、屋敷のどこかにいることは確かだとか。

　厨房でパンケーキを焼いていれば現れるかなとか思っていた。けれど、来なかったので、アルブムがよく通る廊下で待ち構える作戦に出たわけだ。

　廊下の真ん中に糸を巻きつけたパンケーキを設置。

　私とリーゼロッテ、アメリアの三名は曲がり角の陰に隠れ、様子を見守る。

「……あの、メル」

「なんですか？」

「一応、知性のある妖精だから、無理なんじゃ……」

『ワ～イ、パンケーキ、見ッケ！』

　出た、妖精アルブム！！！！　チョロい。チョロ過ぎる。

　私はアルブムの出現と共に、魔棒グラを引く。

『イタダキマ～ス、オット？』

　少しずつ、魔棒グラを引いていく。

『アレ～、オカシイナ～』

　糸に括ったパンケーキを引けば、ちょこちょこと付いて来るアルブム。

　パンケーキが動くことには、疑問を持たないらしい。

　最後は一気に引いて。

『パンケーキチャ～ン、待ッテ～～、ウフフ……』

『クエエエエ！！』

『ギャアアア！！』

　アメリアが踏みつけて、アルブム捕獲。

『ナッ、オマッ、アルブムチャンガ、何ヲシタッテ言ウンダ！』

「すみません、ちょっとお願いがありまして」

『人ニ、物ヲ頼ム態度ジャナイゾ！』

「それは謝罪いたします」

　まず、誠意の印として、パンケーキを与えた。

『ワ～イ……ッテ、コレ、侯爵家ノ、料理長ノオッサンノ、パンケーキジャネエカ！　パンケーキノ娘ガ、作ッタヤツジャ、ナイノカヨ！　オイオイ！　安定シテイテ、美味イナア！』

　満足したんだか、しないんだか、よくわからない感想だった。

　もぐもぐと、幸せそうに食べているけれど。

『……デ、アルブムチャンニ、話ッテ？』

「あの、スノードロップって知っていますか」

　コクリと頷くアルブム。

　探すのを手伝ってくれないかと頼み込む。

『エエ～～、ドウシヨウカナ～～』

「そこをなんとか」

　もしも見つけたら、パンケーキを好きなだけ焼いてあげるという条件を出した。

『アルブムチャンニ、オ任セ！』

　あっさりと了承してくれた。

　こうして、私とアメリア、アルブムでスノードロップを探しに出かける。

「メル、本当にその妖精で大丈夫なの？」

「信じましょう」

　この、アルブムの食い意地を。

　移動はアメリアに乗る。

　鞍無しの騎乗は怖いなと思っているところに、執事さんが鞍を差し出してくれた。

「あの、これは？」

「鷹獅子（グリフォン）用鞍の試作品らしいです」

　今後、私が注文するだろうからと、侯爵様が試作品を作ってくれていたらしい。

　リヒテンベルガー侯爵家御用達の革職人が制作した物で、上等な品だというのは見ただけでわかる。

「これは、使ってもいいのでしょうか？」

　執事さんは笑顔で頷く。

「はい。おそらく、今のアメリアさんのお体にぴったりでしょう」

　しかし、無償で受け取るのはちょっと……。

「大丈夫よ、メル。飛行の様子を提出してもらえば、それが幻獣保護局の研究に役立つから」

「そ、そうなんですね」

　今はお言葉に甘えるしかない。鞍なしで飛ぶのは、かなり危険だろうから。

　女性使用人のお姉さん達が、アメリアに鞍を装着してくれる。

　ベルトで締め、固定させた。

「アメリア、きつくないですか？」

『クエ～』

　問題はない模様。

　私は姿勢を低くしたアメリアに跨る。

『アルブムチャンハ、パンケーキノ娘ノ、服ノ中ニ、潜ッテ』

『クエエエエ！！』

　アルブムの発言を聞いたアメリアが、「何言ってんだ、こいつ！！」とキツめのツッコミを入れていた。アルブムは『ア、ハイ、スミマセン、踏マナイデクダシャイ』と即座に謝罪する。

「アルブムはこの革袋に入っていてください」

『エ、マタ、アルブムチャン、袋ニ入レテ、輸送ナノ？』

　私は黙って、エヴァハルト伯爵家でもらったチョコレートの焼き菓子を袋に入れた。

　アルブムは目を輝かせ――

『ヤッタ～～！』

　そう叫びながら袋の中へと飛び込んでいく。安定のチョロさ。

　袋の口をぎゅっと締め、鞍に縛ってぶら下げた。

「では、リーゼロッテ、行ってきます」

「ええ、気を付けて」

「アメリアが付いていますから！」

『クエ！』

『アルブムチャンモネ！』

　リーゼロッテは聖水をくれた。これで、魔物の心配はしなくてもいいだろう。

　聖水は革袋に入れて、アルブムの隣に吊るしていたら、『ナンカ、寒気ガスル！！』と叫んでいた。

　多分、アルブムは魔物寄りの属性なのだろう。一言謝って、逆側に吊るした。

　準備は整ったので、いざ出発！

　アメリアは侯爵家の広い庭で助走し、翼をはためかせて飛翔。

「ひええええ！！」

『ギャアアア！！』

　ふわりと高く飛び上がるアメリア。

　私は鞍の持ち手と手綱をぎゅっと握り、恐怖と戦う。

『クエクエ～～』

　アメリアは楽しそうだった。

　良かったね。

　私とアルブムは泣きそうだけれども。