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薄いスープに硬いパン

　船での待機時間を使い、鷹獅子（グリフォン）について、報告書をまとめた。

　どこで発見をしたか、どういう状態か、現状についてなどなど。

　性質についてもきちんと書いておいた。第一発見者である私にだけ気を許していること。第二発見者のガルさんには少しだけ気を許していること。その他の隊員には、警戒心を剥き出しにしていること。

　ささいなことも、詳しく書き綴った。

　隊長に提出すれば、問題ない内容であると、お許しをもらう。

　これで、私の鷹獅子（グリフォン）に対するお仕事は終わったようなものだった。

　怪我は大分良くなったのか、かなり元気になったと思う。

　けれど大きな翼で均衡を取っているからか、完治しないと歩けないようだ。その点だけ心配である。

　果物も皮を剥いてあげなければならないのだ。

「こう、皮に爪を入れて、ぐっと剥くのですよ」

『クエ？』

　覚えるかもしれないと、果物の皮の剥き方なんぞを教えてみたけれど、伝わるわけもなく。

「やっぱり無理ですか」

『クエ～～』

　今日も呑気に、鷹獅子は鳴いていた。

　◇◇◇

　やっと王都近くの港に辿り着いた。

　雪がはらはらと降っていて、外套の合わせ部分をぎゅっと握りしめる。南国から寒い地域への移動は辛い。

　なんなら、南の島での警護部隊とかあったらいいのにと思う。

　森蟹（フォレ・ガヴリ）は美味しいし、果物は食べ放題だし、最高だった。虫と蛇は嫌だけど。

「隊長、大丈夫ですか？」

　顔色の悪い山賊――ではなくて、隊長が振り返る。

「案ずるな。俺は、船酔いを克服したのだ」

「そうでしたね」

　気にするなと言うので、そのままにしておく。

　港には大勢の人達が並んで待機している。王宮幻獣保護局の面々らしい。鷹獅子（グリフォン）を迎えに来たのだろう。

　一歩前に出ている眼鏡を掛けた四十代くらいのおじさんは、王宮幻獣保護局の局長らしい。いまだ、顔色の悪い隊長が教えてくれた。腰には、乗馬用の鞭のような物が差さっている。あれで幻獣を躾けるのだろうか。嫌な予感しかしない。

「鷹獅子（グリフォン）、新しい家族が迎えに来てくれましたよ」

『クエ～？』

　契約を拒否した幻獣は、西部にある保護区に運ばれる。そこで、のんびりと暮らすのだ。

　他に数頭、鷹獅子（グリフォン）がいるというので、安心だろう。

「局員さんを困らせたりしたら、ダメですからね」

『クエ？』

　上目遣いで私を見る鷹獅子（グリフォン）。

　こうやって数日一緒にいたら、愛情が湧いてしまうのも仕方がない話だろう。

　けれど、ここでお別れだ。

　船から階段が降ろされる。

　隊長が降り、ベルリー副隊長が続く。ガルさん、ウルガス、それから――

「メルちゃん、よく頑張ったわ。慣れない幻獣のお世話、大変だったでしょう？」

「いえ……。実家の弟や妹へのお世話と、そう変わらないものでしたから」

「そう」

　ザラさんが優しく背中を撫でてくれた。じわりと、目頭が熱くなる。

　早く降りねば。おじさん局長の眼鏡が、「幻獣を渡したまえ」と言わんばかりに、キラリと光ったような気がした。

　先にザラさんが降りて行く。

　私は最後のお別れを、短く済ませた。

「元気で、暮らすのですよ」

『クエクエ？』

　そして、階段を降りて、一列に並ぶ。

　よく幻獣を連れ帰ったと、局長より労いのお言葉をもらった。

　それから局長は、優しい声色で話しかけてきた。もちろん、私達にではなく、鷹獅子（グリフォン）に。

「よくぞ帰った」

　鷹獅子（グリフォン）は局長に話しかけられるも、ぷいっと顔を逸らす。

　一瞬、笑顔が凍ったように見えたが、気のせいだろう。

　私の腕の中で大人しくしている鷹獅子（グリフォン）を見て、局長は驚いていた。

　第七王女様の報告によると、暴れて手が付けられない状態と聞いていたとか。

　隊長は私が書いた報告書を手渡しながら、説明をする。

「最初に保護をした隊員には、心を許しているようで」

「まさか、そんなこと、あるはずが――」

　報告書に詳しく書いてあると、隊長は書類を手渡した。

　局長は一瞥もせずに部下に手渡し、鷹獅子（グリフォン）のもとへやって来る。

　ぞろぞろと、部下らしき人達もやって来た。武装しているようで、先の尖った棒や、大きな革袋を持っているのが気になるが……。

「鷹獅子（グリフォン）をこちらに渡せ」

「……はい」

『クエ！？』

　鷹獅子（グリフォン）を差し出す。怪我を負っていると言えば、見ればわかると怒られてしまった。質問する以外、喋るなとも。

「私は幻獣の専門家なのだ。馬鹿にしているのかね？」

「い、いえ、そんなことは――」

　乱暴な扱いはして欲しくない。警戒心が強いだけで、根は良い子なのだ。そのことを伝えたかったが、発言することは許されなかった。

　鷹獅子（グリフォン）に手を伸ばしたのは、部下っぽい局員。

『クエ！！』

「痛っ！！」

　さっそく、鷹獅子（グリフォン）は局員に噛みついた。

「何をしているんだ。鷹獅子（グリフォン）は前方から触れようとすれば、害をもたらすと教えただろう」

　なるほど、そうだったのか。だから、ウルガスは噛みつかれたのだ。

　一応、専門知識はあるようで安心する。けれど、高圧的な態度がどうにも気になるのだ。

　周囲の異変を感じ、クエクエと低い声で鳴く鷹獅子（グリフォン）。私にしがみつき、「大丈夫だよね？」と問いかけるように見上げてきた。思わず視線を逸らしてしまう。胸が締め付けられるようだった。

「目隠し帽はどうした？」

　私のほうを見ている隙に、鷹獅子（グリフォン）に目隠し帽が被せられた。乱暴に帽子を被せられ、加えて突然視界が暗くなったからか、不安そうな鳴き声をあげる。混乱状態にあったが、私に爪を立てることはなかった。

　局員が鷹獅子（グリフォン）の胴体に手を伸ばした。

『クエエエエエエエ～～！！』

　今まで聞いた中で、一番の絶叫。ジタバタと暴れ、局員に爪を立てて深い傷をつける。

「ぎゃあ！」

「早く袋へ」

「怪我をしていますが？」

「構わない」

　保護局の行動とは思えない、酷い扱いだった。けれど、現状として怪我人も出ている。

「……メルちゃんに任せて運べばいいのに」

　ザラさんがぽつりと呟く。

「向こうにも、専門家であるという自負心があるのだ」

　ベルリー副隊長が、切なげに答えていた。

　乱暴に革袋に押し詰められ、運ばれて行く鷹獅子（グリフォン）。

　いつの間にか、ボロボロと涙を流していた。

　ザラさんが、そっと手巾を手渡してくれる。

　保護区に行けば、仲間がいるのだ。だから、今は辛抱をと、そんなことを考えていれば、局長がこちらへとやって来る。

　私の前にやってきて、手を振り上げた――かと思えば、パンという乾いた音と、頬に鈍い痛みを感じた。

「ちょ、ちょっと、何をするの！？」

　ザラさんが抗議する。私は今になって、頬を叩かれたのだと気付いた。

「お前が鷹獅子（グリフォン）の扱いを間違ったから、あのようになった」

「す、すみません」

「あなた、何を言っているの！？　報告書は読んだ？」

　じろりと、ザラさんをも睨む局長。発言を非難するように、ある問いかけをした。

「お前、生意気な口を聞く。名前と階級、出身を言え」

「……」

　ザラさんは沈黙している。ふいと、顔を逸らした。

　すると、局長は腰の鞭を手に取り、ザラさんの頬を打った。鞭で正面を向かせ、顎に当てる。

「質問が聞こえなかったか？　それとも、言葉がわからないのか？」

「ザラ、言え」

　隊長が命じれば、ザラさんは局長の質問に答える。

「ふん、未開の地の蛮人め。ザラ・アーツ。覚えておけよ」

　幻獣保護局の局長、信じられないくらい嫌な奴だ。早く王都に戻ればいいのに。

　わなわなと震えながらそんなことを考えていたら、再度、私の前に戻って来る局長。

「両手の甲を見せろ」

「え？」

「早く」

　命じられるがまま、手の甲を見せた。

「あ、あの、これは……？」

「勝手に話しかけるなと言っただろう！　いいから命令通りに動け。腕を見せろ」

　隣でザラさんがわずかに動くのがわかったが、隊長に名前を呼ばれ、止められていた。

　大丈夫だと、視線で合図する。

　腕部分の服をめくり、裏表返して見せた。

　息が掛かりそうなほど顔を近づけ、謎の確認をしていく局長。ぞわりと、悪寒で肌が粟立つ。

「なるほど。簡単に見せられる場所に契約刻印はないと」

「え！？」

　まさか、鷹獅子（グリフォン）と契約をしたと勘違いされている？

　馬鹿な。そんなこと、絶対にない。

「局で全身をくまなく確認する。来い」

　夫以外に肌を見せてはいけない。そういう教えと共に育ったので、ギョッとする。

　腕を掴まれそうになったが、局長の手は空振りで終わる。

　なぜならば、ザラさんが私の体を引き寄せたからだ。

　局長は目を剥き、逆上する。

　鞭を振り上げたが、それが私やザラさんに当たることはなかった。

「――え？」

　驚きの光景が目の前で起こる。

　隊長が、局長に見事な蹴りを食らわせていたのだ。

「ぎゃああああ！！」

　叫び声と共に、ぶっとぶ局長。ごろごろと転がっていく。

　すぐに、局長の補佐官が叫んだ。武器を使用してもいいので、隊長を拘束しろと。

「なんだ、やるのか？」

　こちらに背中を向けていた隊長は、そんな物騒なことを呟く。

「ご、ご乱心だ～～！」

　ウルガスが叫んだ。本当に、その通りだと思う。

　三十人くらいだろうか。一気に向かってくる、武装した幻獣保護局の人達。

　戦闘訓練を受けている者達だろう。全身鎧を纏い、各々の得物を掲げてこちらへ向かってくる。

「メルちゃん。私、ここの部隊に入隊できて、本当に良かった」

　ザラさんはぽつりと呟き、颯爽と走り出す。向かってきた局員を蹴り上げていた。

　続く、ガルさん。

　どうしようと、私はオロオロするばかり。

　ベルリー副隊長も、困った表情で仕方がないと言って、乱闘に加わっていた。

　どうやら、隊長達は武器を使わずに、素手で戦っているらしい。少人数で、武装した集団に応戦するとは。

　もう、涙が止まらない。どうすればいいのか。

　そんな私に、ウルガスが話しかけてくる。

「リスリス衛生兵、大丈夫ですよ。隊長の山賊力を信じましょう」

　隊長の山賊力とはいったい……。

　ちなみに、ウルガスは近接戦が苦手らしい。

　さんざん暴れたあとで、私達は駆けつけた騎士隊に拘束された。

　皆、抵抗せずに、大人しくお縄となった。

　私達は王都に移送され、一人ずつ独房に入れられる。

　ずっと、放心状態で過ごした。

　夕方、食事が運ばれてきた。薄いスープに硬いパン、水。

　スープは野菜の皮が申し訳程度に浮かんでいる。灰汁抜きをしていないからか、濁った色合いだ。

　パンは石のように硬い。釘が打てそうだと思った。

　これが、噂に聞いた獄中飯。

　お約束のことながら、死ぬほど不味かった。