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南国フルーツ

　三日間の楽しい船旅はあっという間に終わってしまった。

　美味しい魚介類、三食昼寝つき、無人島に到着するまで待機をするだけの簡単なお仕事という、快適な時間を過ごした。

　森暮らしをしていた私にとって、広大な海の景色は新鮮で、ずっと眺めていても飽きなかった。

　隊長はザラさんのツボ療法で船酔いから解放されたらしいけれど、海が時化（しけ）ていつ具合が悪くなるのかと、気が気でないようだった。

　ようやく陸へ降り立ち、ほっとしているように見える。

　水兵部隊はこのあと別の任務があるので、私達を降ろしていなくなってしまった。

　浜辺には船から島へ移動するために乗った小型船しかない。帰還は二日後を予定している。

　早い段階で鷹獅子（グリフォン）を発見した場合は、花火を打てば迎えに来てくれるようになっていた。

　現状として、無人島から脱出する手段がないという状況だったけれど、なんだかワクワクしている。

　ここはサンゴ環礁の無人島で、白い砂浜に豊かな植物、果物もたくさん生っているようだ。

　まさしく、絵画などで描かれる楽園の姿そのものだろう。

　浮かれ気分でいたが、顰め面をした隊長の顔を見れば、現実を思い出す。

　そうだ。ここへは任務で来たのだった。

「鷹獅子（グリフォン）探しだが、人員を三つに分ける」

　まず、島を右から探すのは隊長とザラさん。

　左から島を探すのは、ベルリー副隊長とウルガス。

　私とガルさんは無人島の森部分を横断するように命じられる。

「よし、ガルさん、頑張りましょう！」

　エイエイオ～！　とガルさんと二人で気合いを入れた。

　ピンと体を伸ばした状態から、その場に蹲って二人でヒソヒソ話をする。

「あの、森の果物とか、木の実とか、採っても構わないそうですよ」

　無人島の果物は自由に食べていいらしい。水兵部隊の隊員が言っていたのだ。

　食堂で食べた南国の果物は、甘く汁気たっぷりで大変美味しかった。焼いたら美味しいという話も聞いたので、夕食時に挑戦したい。

　頑張って果物を探すことにした。

　あ、違う。目的がすり替わっていた。

　鷹獅子（グリフォン）を探すことにした。

　砂浜を振り返れば、緑豊かな森が広がっている。

　不思議な光景だ。

「じゃあ、行きましょうか」

　ガルさんはコクリと頷いた。

「うわあ、うわあ～……」

　なんていうか、凄い。圧倒されるような自然を前に、語彙力を失いつつある。

　生まれ育った村の森と違うのだ。

　鮮やかな緑は、さんさんと降り注ぐ太陽の光によって育った物だろう。

　葉っぱも面白い。指先を広げたみたいな形だったり、黄とか、赤とか色鮮やかだったり。

　食べられる果物の種類は水兵部隊の隊員に聞いた。その辺は抜かりない。

　一歩足を踏み入れたら、さっそく果物を発見した。

「あ、あれ、毛の生えた果物！」

　水兵隊員に毛むくじゃらの赤い果物があると聞いていたのだ。

　話にあったとおり、本当に果物からもじゃもじゃと毛が生えていた。

「ガルさ～ん、これ、持って帰りましょう！」

　実を言えば、果物を入れるカゴも譲ってもらっていた。隊長が訝しげな表情でいたけれど、鷹獅子（グリフォン）を入れると言って誤魔化した。

　背の高いガルさんが果物を千切ってくれる。

　手を伸ばせば、木になっている実に手が届くのだ。

「一人五個くらいでしょうか？」

　ガルさんはコクリと頷き、丁寧に千切ってくれた。

　一個だけ、味見をしてみる。

　ナイフで切り目を入れたら、つるりと剥けた。

　実は半透明で、水気たっぷり。甘酸っぱくて、シャリシャリとした食感だった。

「美味しいですねえ」

　王都では手に入らない物らしい。こんなに美味しいのに、王族の人達は見た目が気持ち悪いからと言って食べないんだとか。もったいない話である。

　ホクホク気分で先に進む。

　しばらく歩けば、今までの森と異なる点に気付いた。まずは湿気に驚く。とにかく暑い。額に玉の汗が浮かんでいた。それから、虫が多い。

「ひゃっ！！」

　私にまとわり付く羽虫を、ガルさんが手で追い払ってくれた。

　フォレ・エルフの森にも虫はいたけれど、ここの虫は大きくて怖いのだ。

　ブンブンという羽音も不気味で、恐怖心を煽ってくれる。

　虫など気にするな。己を鼓舞しつつ、さらに先へと進んだ。

「ぎゃあ！！」

　しゅるんと上から落ちて来たのは、黄色と赤の縞々蛇。

　私のすぐ目の前でシャアと牙を剥いた瞬間、ガルさんが槍で一突き。すぐさま倒してくれた。

　色が綺麗な蛇は毒がないらしい。注意しなければいけないのは、茶色とか黒とか、地味な色合いだとガルさんが教えてくれた。

　果物がたくさんあると喜んでいたけれど、森の中は危険がいっぱいだった。

　途中で、龍目（ロンガン）という果物を発見する。なんでも、ゼリー状の実で、凄く美味しいとか。

　けれど、ガルさんの手も届かないような高い所に生っていた。

　ここは諦めようと思っていたら、ガルさんが木に登って採ってくれると言う。

「あの、蛇とかいるので大丈夫ですよ。え、いいのですか？」

　木登りは得意だと話すので、お言葉に甘えることにした。

　龍目（ロンガン）は鳥の卵みたいなまん丸の実をしていた。かなり高い場所に生っていたが、ガルさんがたくさん採ってくれた。食べるのが楽しみである。

　他にも、いくつか果樹を発見し、遠慮なく収穫した。

　カゴの中身はたくさんの果物で満たされる。

　重たくなってきた。そんなことを考えていたら、ガルさんが荷物を持ってくれる。優しい。

　身軽になって足取りも軽くなっていたら、遠くから何かの鳴き声が聞こえた。

『クエッ、クエエエ！』

　咄嗟にガルさんを見る。

　どうやらガルさんも聞こえていたようだ。

　ゆっくりと、相手にバレないように進んでいく。

『ギャア、ギャア！』

『クエ、クエ～～！』

　何かの生き物たちが取っ組み合いの喧嘩をしているようだった。

　そっと近付き、大きな草と葉の間から覗き見る。

　片方は真っ黒い鳥。かなり大きい。

　もう片方は鷲……と思いきや、四足獣だった。大きさは私の上半身くらいか。

　あれは――鷹獅子（グリフォン）の子ども！？

「うわ、鷹獅子（グリフォン）だ。ガルさん、どうしよう……」

　ヒソヒソ話をする。

　このまま飛びだせばびっくりして逃げるかもしれない。なので、ガルさんが黒い鳥に槍を投げ、私が鷹獅子（グリフォン）を捕まえに行くということになった。

　時機を見計らい、鳥が少し離れた瞬間にガルさんは槍を投げた。

　同時に、私も飛び出して行く。

『ギャアアア！！』

『クエ？』

　見事、黒い鳥に槍が命中！

　鷹獅子（グリフォン）を革袋の中に入れようとしたが、傷だらけでびっくりしてしまった。

『ギャアア！！』

　槍が刺さったままの鳥が、最後の力を振り絞って鷹獅子（グリフォン）に襲いかかる。

「危なっ！」

　咄嗟に、私は鷹獅子（グリフォン）に覆いかぶさった。

　歯を食いしばり、衝撃に備えていたが、想定していた痛みは襲ってこない。

　不思議に思い、顔を上げる。

　すると、拳を突き上げた姿勢のガルさんがいた。少し離れた場所に、黒い鳥が息絶えていた。

　なんと、ガルさんが自身の拳で止（とど）めを刺してくれたようだ。

「うわ、よ、よかった……！」

　はあと大きな溜息。なんとか怪我をせずに済んだ模様。

『ク、クエ？』

「あ！」

　鷹獅子（グリフォン）の存在をすっかり忘れていた。

　私の胸の下にいて、小首を傾げている。

　よくよく見たら、背中の翼が曲がっていた。黒い鳥の羽根も突き刺さっている。痛々しい姿だった。このまま革袋に入れるわけにいかない。

　案外大人しいので、応急手当をしてみようと思う。

「ガルさん、ちょっと手伝ってくれますか？」

　コクリと頷き、鷹獅子（グリフォン）の体を押さえてくれる。

『クエッ、クエエエ！』

「大丈夫ですよ。すぐに済みますから」

　バタバタとしていたけれど、噛みついたりする様子はない。

　まず、ピンセットで羽根を引き抜く。

『クエエエ～～』

　痛がる鷹獅子（グリフォン）。

　なんか、悪いことをしているように思えるけれど、仕方がないのだ。

　全部綺麗に抜き取って、水で傷を洗い流す。

　人間用の傷薬軟膏は良くないと思って、塗布しなかった。

　折れた翼は木を添えて固定させておいた。

　とりあえず、応急処置はこれくらいだろうか。

　幸い、見た感じでは衰弱している様子はない。お腹が空いているからか、カゴの果物をすんすんと匂いを嗅いでいた。

「果物、食べるかな？」

　一個、毛むくじゃらの果物を手に取り、ナイフで皮を剥いて差しだしてみる。

『クエ～～』

　手渡しで与えたが、ガツガツと食べたのでホッとひと安心。

　鷹獅子（グリフォン）は甘い果物などを好むと聞いていたのだ。食欲はあるようで、安心した。

　あとは、ゆっくりと砂浜まで運べば任務完了だろう。