メル、社交界デビュー！？　その三

　アリタはシエル様と木材を集め、収集品を収納する小屋を作った。そこで、寝泊まりもしているらしい。

　シエル様も小屋を気に入り、一緒に寝ているのだとか。

　なんというか、それでいいのか大英雄という感じだけれど。

　ちなみに、コメルヴはイヤイヤ付き合っている感じだったらしい。

　庭の真ん中にある小屋は、夜になると虫の大合唱が始まるらしい。シエル様は無理に付き合う必要はないと言うが、コメルヴは『離れ離れになりたくない』といって傍に居続ける。

　それを聞いたシエル様は、防音魔法で虫の鳴き声を完全シャットアウト。

　以降、コメルヴは快適な夜を過ごしているという。

　コメルヴは虫の鳴き声が苦手だったとは。

　その前に、アリタも虫だけれど。鳴かないから問題ないか。

　そんなことを考えながら、アリタとシエル様、コメルヴが焚火をする場所に辿り着いた。

「こんばんは」

『あ、リスリスちゃんだ』

『アルブムチャンモ、イルヨ！』

『本当だ！』

　相変わらず、アリタはほのぼのする。

　見た目は、二メトルの巨大な白い蟻だけれど。

「どうしたのだ？」

「ちょっと、お話したいことがありまして」

　そんなことを言ったら、シエル様は隣をポンポンと叩く。座れ、ということなのか。

「これに座れ。アリタが作った、干し草座布団だ」

　シエル様が差し出したのは、丁寧に編んだ麻袋に、干し草が詰まった座布団。腰かけると、ふかふかな座り心地に驚いた。

「うわ、これ、いいですね！」

「だろう？」

　シエル様はきっと、兜の下でにっこりと微笑んでいるだろう。全身鎧姿だけれど、最近、いろいろ表情とかわかるようになった。

「夕食はまだか？」

「あ、はい」

「ならば、リスリスも、これを、食べて行くといい」

　シエル様が指差した先には、骨付きの鳥肉がぶら下がっていた。

　薬草と塩コショウでガッツリ味付けし、炙りながらじっくり焼いているらしい。

「まだ、しばらく焼きに時間がかかるがな」

「何か、パンとか持ってきましょうか？　それとも、今ここで焼きます？」

「竈（かまど）がないのに、パンが焼けるのか？」

「はい。鋳鉄製の鍋でしたら、可能ですよ」

「ほう？」

　小型の竈のようなものと言えばいいのか。

「では、その作り方、教えてくれないか？」

「はい、わかりました。じゃあ、材料を家から持ってきますね」

　鋳鉄製の鍋は、ニクスの中から取り出して焚火の傍に置いて温めておく。

　そんなわけで、屋外でのパン作りが始まった。

　まず、温めていた鋳鉄製の鍋にバターを落とし、溶けたら小麦粉、酵母、塩、砂糖を加えて混ぜていく。

　最初は生地がべたべたしているけれど、練っているうちにまとまってくる。

　生地がなめらかになったら、濡れ布巾を被せて三十分ほど一次発酵をさせる。

　発酵を待つ間、シエル様に夜会参加についての相談をすることにした。

「あの、それで、お話なのですが」

「うむ」

「実は、王宮の夜会に招待されてしまい、困っています。その、私が粗相をしたら、リヒテンベルガー侯爵に迷惑がかかりますし」

「そうか」

　多くを語らずとも、シエル様は私が言いたいことを理解してくれた。

「まあ、あの場は、何も知らずに行くのは辛いだろう」

　礼儀やしきたりで塗り固められた世界なのだ。森育ちの私が、行っていい場所ではない。

「ただ、どうしても行かなければならない時は、一つだけしていたらいいことがある」

「それは、なんですか？」

　身を乗り出して、シエル様の話に食いついてしまう。

「ピンと、背筋を張って堂々としていることだ。どっしり構えていたら、あの場で悪目立ちすることなどない」

「な、なるほど」

　たしかに、舞踏会の雰囲気に圧倒されて、オロオロしていたら相手に付け入られる隙になるだろう。

「話しかけられた時はどうすればいいのですか」

「笑みをたやさず、ありがとうとでも言っておけばいい。話しかけるさいは、適当に相手を褒めればよいのだ。褒められて、悪い気がする者はいないからな」

　さすが、大貴族でもあるシエル様。社交界のことは、なんでもわかっている。

　話を聞いているうちに、なんだか大丈夫そうな気がしてきた。

「当日は──そうだな。私が傍にいてもよい」

「シエル様が、ですか？」

「ああ。私にも、招待状が届いていてな。行く気はなかったが、リスリスが行くというのならば、参加してやらなくもない」

「ご一緒できたら、嬉しいです！」

「だったら、共に行（ゆ）こう」

「ありがとうございます！」

　シエル様がいたら、無敵の要塞の中にいるようなものだろう。

　心配は綺麗さっぱりなくなった。

　と、ここで一次発酵が終わる。生地はいい感じに膨張していた。

　生地を切り分け、丸める。それを鍋に戻し、二次発酵を始めるのだ。

『リスリスちゃん、パン作りって、大変なんだね』

「慣れたら簡単ですよ」

『ちょっと、ハマりそうかも』

　アリタのパン屋さんとか、ちょっと想像したらほのぼのする。

　二次発酵は二十分間。その間、この前のキャンプの話をした。

『あれ、そこっておじいちゃんとこの前行ったキャンプ地じゃない？』

「そうだな」

『あそこ、強力な魔物が寝床にしていて、倒したあと結界を張ったんだよね』

「まあ、朝飯前だったがな。結界は森の木々を媒介にしているがゆえ、私が死んでも森がなくならない限り永久に続くものだ」

「わ、わ～～……」

　やはり、あそこに結界を張ったのは、シエル様だったようだ。

　しかも、強力な魔物の寝床だったなんて。

　シエル様がいなかったら、私達が戦うことになっていたはずだ。

　それを考えたら、ゾッとした。

　心の中で、シエル様に感謝する。

　と、そうこうしているうちに、二次発酵が終わった。あとは、焼くだけだ。

　表面に卵液を塗り、火にかける。三十分くらい焼いたら、香ばしい匂いが漂ってきた。

　アルブムはくんくんと鼻をひくつかせ、パンの匂いをかいでいる。

『ハ～～、イイ匂イ！』

「アルブム、何回も言いますが、火に近づきすぎると、丸焼きになりますからね」

『ウン、気ヲツケル』

　蓋を開くと、ふっくら焼けたパンが。

『ワ～～！！』

『スゴイネ～～！！』

　骨付き鳥肉も焼けたようだ。パンは千切って、皿に置く。バターを添えるのも、忘れない。

　夕食の時間となる。

　まずは神様に感謝の祈りをして、いただきます！

　まずは、パンにバターを載せた。

　パンの熱で、バターがじわ～～っと溶けていく。

　バターが黄金色になったら、食べごろだ。

「ん！　おいしい！」

　パンの皮は香ばしく焼かれ、中はふっくら。おいしく焼けている。

「これは……最高のパンだ」

　シエル様より、最大級のお褒めの言葉を賜る。

　外で作って食べるというのも、おいしさの一つになっているのかもしれない。

　骨付き鳥肉は、想像を絶するおいしさだった。

　皮はパリパリ、中は肉汁がじゅわ～～。ナイフやフォークを使わずに、そのままかじりつくのが大正義だ。

　心配事はなくなったし、食事はおいしいし。

　最高の夕食だった。