大森林にて　その九

　猫の大精霊様の誘導で大森林の中を進んでいく。

　だんだんと魔物が強くなっているような気がして、不安だ。

　戦闘を終えるごとに、みんなの疲弊する様子がいつもと段違いのように思える。

　こまめに休みを取って、ちょっとした飲み物や軽食で疲労回復してもらった。

　川沿いを行き、途中から森のほうへと戻っていく。

　だんだんと、霧の深い場所へと足を踏み入れた。

　平坦な道から、岩から岩へと登る険しい道のりになる。

　なんと、世界樹は山を越えた先にある平原に生えているらしい。

　ここからが体力勝負だろう。

　猫の大精霊様は、軽々と跳んで登っていた。

　隊長も続く。ベルリー副隊長も遅れを取らない。

　遅れ気味のウルガスの腰にスラちゃんが巻き付く。ガルさんがスラちゃんを引き、手助けしていた。

　自分でなんとかするというリーゼロッテの上着を、アメリアが嘴で引いて手伝ってくれる。ステラも私のお尻を額で押し上げ、登るのを手伝ってくれた。

　最後に、ザラさんが登る。

「ちょっとザラ・アート！　下からわたくしを覗かないで！」

「あなたのスカートの中なんて、興味ないから大丈夫よ」

　リーゼロッテは叫ぶ元気があるので、意外と大丈夫そうだ。

　体力がない私やリーゼロッテを心配してか、隊長は開けた場所で休憩を入れてくれた。

　リーゼロッテが背中を預けた樹には、桑の実（マルベリー）が実っている。

　アルブムが樹に登って、革袋に詰めてくれた。

『コレ、スッゴク、甘カッタヨ！』

「期待が高まりますね」

　鍋に桑の実を入れ、強火で加熱する。ある程度火が通ったら、砂糖を入れてトロトロになるまで煮込む。

　桑の実の形がちょっと崩れてきたら、『桑の実のとろとろ甘露煮』の完成！

　これを、クラッカーに載せて食べるのだ。

「あら、良い香り」

「桑の実を甘露煮にしてみました。じっくり煮込む砂糖煮込み（メルメラーダ）より、甘さは控えめですが、素材がいいのでおいしいかなと」

「いいわね」

　桑の実には体の免疫力を高める効果や、むくみの改善が期待できる。

　岩を登ってくたくたな私達にぴったりの食材かもしれない。

　他に、スラちゃん用に甘露煮をお湯で割ったジュースも用意してみた。

　甘い物が苦手な隊長には、クラッカーにチーズとレバーペーストを載せたものを出す。

　桑の実の甘露煮を入れた皿に匙を入れ、各々好きな量を載せてもらう。

　猫の手では難しいだろうと思って、猫の大精霊様にはあらかじめ甘露煮を載せたクラッカーを用意した。

　アメリアとステラは、生の桑の実を楽しんでいただく。

「準備ができたので、食べましょう」

　桑の実の甘露煮を、たっぷりクラッカーに載せた。そして、一口で食べてしまう。

　果肉の触感が残る桑の実が、口の中でプチプチと弾ける。クラッカーのサクサク感と相俟って、絶妙な触感となる。

　甘酸っぱくて、とろとろで、とってもおいしい。

「メル、これ、すごいわ。今まで食べたことのないくらいジューシーで、甘いの」

「大森林の特別な桑の実ですからね」

　大森林の恵みに感謝だ。

　そして、私達は世界樹を目指す歩みを再開させる。

　険しい道のりだった。山頂へとたどり着いたころには、すっかり夜となる。

　山頂は風が強く、霧が深い。

　そして何より、寒かった。うっすらと雪が残っているのだ。

「さ、さささ、寒い！！」

　アルブムを首に巻き、暖を取る。

　今日は野宿では厳しいので、天幕を張ることにしたようだ。

　強風のせいで、天幕作りをするザラさんとガルさん、ウルガスの表情は険しい。

　隊長とベルリー副隊長、猫の大精霊様は角灯を囲んで作戦会議をしていた。

　その間、私は夕食の準備を行う。

　何か温かいものを食べて、体をポカポカにしなければならなかった。

　ホロホロ鳥と玉ねぎ（ルーク）を使ってスープを作ることにした。

　薄切りにした玉ねぎを、鍋に落としたバターで炒める。

　塩を軽くパッパと振るい、飴色になるまでじっくり火を通すのだ。

　焦げないよう、注意をしなければ。ヘラでタマネギを炒め続ける。

　面倒だけれど、ここは妥協してはいけない。おいしいスープを完成させるために、必要な手順だった。

　アメリアが角灯を嘴で銜え、鍋の中を照らしてくれる。

「アメリア、ありがとうございます」

『フエ～～』

　優しい子だ。ステラも、パンを切るリーゼロッテの手元を照らしてくれる。

　リーゼロッテは不器用ながら、パンをスライスしてくれていた。

　頑張れ、リーゼロッテ！

　飴色になった玉ねぎにホロホロ鳥で出汁を取ったスープを入れて、煮込んでいく。

　塩と胡椒で味を調えたら、スープのできあがり。

　これで、終わりではない。

「きゃあ！」

『クウ！』

　リーゼロッテとステラのいる方向から、火柱が立ち上がる。

「ど、どうしたんですか！？」

「ご、ごめんなさい！　パンを焼こうとしたら、失敗しちゃって！」

「わ～～！！」

　炎上する炎は、大きくなりすぎてリーゼロッテの手に負えなくなったようだ。

『炎から離れろ！』

　猫の大精霊様がやって来て、魔法で氷の礫を飛ばしてくる。

　大きな炎なのに、氷の粒でどんどん火の勢いは小さくなっていく。

　炎は消火され、炭になったパンだけが残った。

　猫の大精霊様はくるりとふり返り、毛を逆立たせてリーゼロッテを怒る。

『君は、どうして自分の魔力の制御ができないのに、魔法を使っているんだ！』

「ご、ごめんなさい！」

　それからしばらく、リーゼロッテは猫の大精霊様に説教されていた。

　なんていうか、猫の大精霊様、とっても怖い。