45.痩せた兄の思わぬ指摘
兄が到着した連絡が入った。この時点で、昼食から一時間ほど経過している。お父様はすでにエリサリデ侯爵と共に動いていた。
「お出迎えはしないわ」
サーラにそう告げる。お父様と決めた通り、基本はこの部屋を出ない。自らあちこち歩き回れば、それだけ危険が増すし敵につけ入る隙を与える。
庭であっても散策しない。自分の屋敷にいても同じだから、窮屈とは思わなかった。護衛に付く騎士は、すべて公爵家で雇っている。彼らにはお父様から厳命が下っていた。
お父様と私以外の命令を聞くな……それは次期当主であるお兄様を含め、外部からの手紙や呼び出しに対しても適用される。国王から叱責される事態になっても、お父様が責任もって対処すると言い切った。王族が信用できないから、この事態に陥ったんだもの。当然の結果だわ。
「王妃様やパストラ様にお手紙を書かなくては」
後宮にいるなら、申し訳ないが会いにきてほしい。無理ならお父様と一緒にお伺いすることになるだろう。いろいろと考えながら便箋を広げ、ガラスペンにインクを吸わせる。垂れないのを確認して、ペン先を紙につけた。
考えるより早く挨拶文が浮かんで、手が動く。さらさらと認めて、本題もすんなり上品な文章で仕上げた。会いたいがこちらから動くのは難しい、そんな内容だ。最後に一般的な挨拶で締めて、署名を施した。
封筒にしまった手紙に封蝋の準備をしていると、ノックがあった。サーラが応じて取り次ぐ。
「兄君がおいでです」
「お通ししていいわ。ただし、扉は開けておいて頂戴」
未婚女性は、男性と二人きりにならない。このルールに対する答えの一つに、扉を開けたままにする方法があった。本来、家族なら適用されないの。それなのに扉を開けるのは、お兄様を信用していないと示すため。
どんな反応をするかしら。扉を開けておけば、緊急時に騎士が介入できる。扉が閉まっていれば、許可なく入室できないけれど。開いていれば飛び込む許可を与えたのと同じだった。
「久しぶりだ、リチェ」
「はい、カリストお兄様。学院でのお勉強は捗っていますか」
封蝋を手早く終えて、サーラに目配せする。合図する前に、彼女は片付けとお茶の支度を始めていた。封蝋を終えた手紙を棚に移動させ、さりげなく文房具を積んで隠す。そのままワゴンのお茶道具を手に取り、湯を運ぶよう指示を出した。
お湯が届くまで時間がある。ソファを勧めて、私も向かい側へ腰掛けた。お兄様が腰を下ろすのを待って、じっくり観察する。こんなに痩せていたかしら。頬も以前より痩けた気がした。
「勉強はいつも通り、まったく問題ないんだが……人間関係が荒れている。リチェの事件があってから、貴族の派閥が大きく動いた。今はそちらの方が大変さ」
「そうですか」
淑女の笑みで受け止める。穏やかに話を横へ流した。まるで私のせいで人間関係に苦労したように仰るのね。そんな嫌味も呑み込んだ。やはり、お兄様は敵なのかもしれない。
「問題を起こした者は休学や退学になった。リチェはもう通わなくていいはずだ。安心してくれ」
「はい、有難いことです」
その後も雑談が続くテーブルへ、スコーンとお茶が運ばれた。お茶は透明に近いけれど、ハーブティでしょう。一口飲んで、ジャムを加えた。このほうが美味しいわ。
「お茶に砂糖……味覚が変わったのか？」
予想もしなかった質問に、私は驚いて手を止めた。
