22.敵地に出向かず自陣で迎えうつ

　王妃様とパストラ様のお茶会に私が参加した話は、社交界に一瞬で広まったらしい。というのも、あれから数日でお茶会の誘いが引きも切らない。

　朝食の後で開封する封筒は、高く積まれる。普段は銀のお盆に手紙を載せて運ぶ執事が、束ねて運んできた。優雅に数枚を広げて、どれになさいますか？　の状態を保てない量になったのだ。

「俺の仕事の書類ぐらいあるな」

　お父様は大声でからりと笑い、片っ端から封を切るよう指示を出した。開かれた手紙から、ゆっくり目を通す。家名は貴族名鑑で読んだ。けれど、どれが知り合いで関係が深い家なのか。まったく判断がつかなかった。

「参加した方がいい家はありますか？」

「お前の気持ち次第だが、この辺は親戚だから俺が断ろう。それと……アルベルダ伯爵家とブエノ子爵家は、ご令嬢がアリーチェの友人だったな」

　ほぼ同じ年齢で、貴族令嬢が二年通うことを義務付けられた学院で、付き合いがあったらしい。この二人の家名には覚えがある。ピンクに金房のお見舞いカードは、アルベルダ伯爵令嬢から。オレンジのラインが入った香水付きの便箋は、ブエノ子爵令嬢からだった。

　少なくとも嫌な感じはしないし、どちらも丁寧に文字が書かれていた。目覚めてからの短い記憶を辿り、私は二人の名前が入った誘いを手に取る。だが貴族令嬢同士のお茶会となれば、王宮のように父の付き添いは期待できない。

　サーラは味方だが侍女だ。何かあっても、直接の口出しは出来ない。その状態で参加して平気だろうか。不安が胸を重くした。

「アリーチェ。頼むから父を頼れ。そうして黙って我慢するのはやめてくれないか」

　懇願するような響きに、俯いていた視線を上げた。大きな体にややキツイ顔立ち、熊のような人なのに眉尻を下げると雰囲気が変わる。まるで主人に叱られた大型犬みたいだわ。

　ゆっくり息を吐いて、顔を上げた。婚約破棄されたとしても、私は公爵令嬢だわ。この貴族社会で王族に次ぐフロレンティーノ公爵家の娘。危害を加えられる可能性に怯えて俯く必要はない。

「お父様、知恵をお貸しください。このお二人と会って話したいのですが、お茶会にお父様の同行は無理だとわかっております。どのようにしたら」

「ふむ。それなら逆に考えたらいい。全部断って、お前から二人を誘ったらどうだ？　相手の領域に踏み込むのは勇気がいるが、己の手元に誘い出すのは簡単だ」

　ぱちくりと瞬きし、少し考える。この屋敷の一角、客間でも庭でもいい。私が有利になる環境へ、話したい相手を呼べばいい。公爵令嬢ならそれも許されるはず。

「そうします」

「危険がないよう、俺が離れて待機しよう。彼女らの同伴者は侍女一人に限定すれば、当事者のみで話が出来るであろう」

　国政に関わってきた父の意見に頷き、そのように手配するよう指示した。お茶会の準備は執事カミロに任せられる。当日の護衛を兼ねて、侍女サーラが付き添うと決まった。

　先ほどの会話で気になった部分を、そのまま尋ねた。

「お父様、お茶会の日に家にいると仰いましたが、仕事はどうなさるのですか？」

「仕事か……王宮の仕事ならやめてやった。領地の書類だけなら屋敷で片手間に処理できる」

　にやりと悪い顔で笑ったお父様は、公爵閣下というより悪人のよう。やめてやった……つまり、一方的に辞職した。王宮では何の仕事をしていたのか。今頃部下の人が困っていないといいけれど。