降雪中です３（子馬と海さん）

　

　俺は笑いながら海さんに話しかける。

「いろいろ考えてみたんだけどさぁ。海さんが好きだから。そこは仕方がないんで、怪我しない様に頑張るから……デートしよう！」

「おい！　お前、結局言う事は同じじゃんか！」

「うん？　ああそうだね。でも俺が誘わなかったら、海さんから誘われる事はなさそうだし。誘ってくれるかな？」

「なななななんで、あたしが子馬を誘うわけ？！」

「ほら。だから俺が誘うんだよ」

「……少しは悩んでいるかと思ったらこれか……子馬が子馬すぎて、期待したあたしが……」

　小さく呟いている海さん。

「こないだはワインも飲んでいたし、果物もいっぱい持たせたから、食事はしなかっただろ。今日は何か食べて帰りたいな～ちゃんと奢るよ」

「なぁ～子馬、話聞いてる？　それも行く事、前提で話が進んでいるのはあたしの気のせい？」

「え？　行かないの？」

「か、顔を寄せるな！　デカいよ子馬！　すっげー圧迫感っ」

「行かない？　行こうよ。　行くよね？　絶対行こう！」

　何だか普通？　に喋っているけど。

　これ、砂浜で拳の応酬をしながら、女の子をデートに誘う図なんだけど。ってあぶないかな？　じゃれてる様に見えればいいけど。通報されてもまあ、俺も警察だしね。

　空にひらひら白い鳥が横切る。アレは賀川の連れてる鳥じゃないだろうか？

　そんな事を考えながら受け流していた打撃を受け止める。

「その手は食うか！」

　手を握って走ろうとしたけれど、海さんに気付かれる。更に彼女は砂をまき上げながら握った手を目掛けて、小石を蹴り上げた。俺は砂が目に入らない様にしながら逆手で小石を受け止める。危ない、自分（あみさん）に当たったらどうするんだと思ったけど、海さんはニヤリと笑うだけだ。俺がどうにかするって決め込んでいる感じで。

　つかんだ物を投げ捨てようと思ったけれど、ふと掌の中の石を俺は眺めた。

　海の波で削れたその石はつるっとしていて、黒の中に薄く青が走った綺麗な色をしており、形がハートの様に見えた。あんまり見入っていたのか、海さんが俺の手の中を覗きこむ。

「これ、もらってもいいかな？」

「い、いいんじゃね？　この浜は国立指定ないし、別に海の石なんだから」

「ありがとう、海さん」

「べ、別にあたしがアンタにやった訳じゃないし」

「はは、初めて海さんに物もらったよーーーーーーいやー嬉しいな。すごく嬉しいよ」

「だから蹴っただけで、やってないし。石ころ一つで、そんなんで喜ぶなよぉ」

　俺はそれを陽に透かす。とても綺麗でキラキラ光る。石じゃなくてガラスかも知れない。石の割には透けている気がする。

　紐で下げるか、袋に入れて持って回ろうと考えながら、手帳と海さんの写真とが入ったポケットに入れた。そして小石の妨害にも負けず、握ったままになっていた彼女の手を引いて砂浜を歩き出す。逃げるかなと思ったけど、彼女は自然に足を運んでくれた。

「さ、今日は百均に行く！」

「はあ？」

「モールにデカいのがあるだろ？　細々買いたいモノがあるんだよね。百均は眺めていると楽しいし、好きなんだよ。侮れないよ？　それを買い終わったらいろんなお店を見て回ろうよ」

「デートコースは普通、逆だろっ、ホント基本を何か間違ってるって〜アンタ」

「一緒に居られればデートじゃない？　楽しくない？　ダメだった？」

　しゅんとしていると、海さんは暫く考える。

「デートってさ、いろいろ考えて行くもんじゃない～？」

「いろいろって？」

「例えばさ、約束は数日前からするだろうし、合わせて髪を切ったり、明日デートって日は寝る前から服や小物用意して、当日は早めに起きたりしてさ。着替えてみたけどイメージや天気に合わないって、服をまた悩んでみたり。待ち合わせに少し早く行ったりしてさ……男の子はソツがなくてスマートで、女の子を待たせたりしなくて……」

　海さんがつらつらと上げて行くデートのいろいろ、その『い』の字さえやった覚えがない。

　そう言えば彼女は気付いているのだろうか。俺、海さんの携帯番号もメアドも知らないし、聞けてないんだけど。調べればわかるけど、それはフェアじゃない気がして。

　聞けば簡単に教えてくれるのかも。

　だけれど、断られたら、何か全てが終わってしまう気がして。立ち直れないから、海さんのよく来るこの浜で待って、話しかけてみる。来ると思って待っていて外れた事がない。って言うか、ホテルからぎりぎり見える所だから、もしかして海さんは見付けて来てくれてる……なんてのは自惚れかな？　俺は大きくて目立つし。

　ストーカーじゃないよ、たぶん。本気で嫌がるなら、海さん本気で俺を潰しに来ると思うけど、交わす拳は楽しさの範疇でしか振るわれないから。

「そ、そんなデートのが良いんだ、海さん……」

「いいと言うか、普通だろ。お前と比べると、鎮のデートが満点越えてる気がしてきた……」

「だだだだだぁれ！　そ、その、鎮って誰！　彼氏、彼氏？　確か水族館の方の子の名前だ？！」

「くっ！　悔しいけど、彼氏はいないってフィルのヤツが言ってたろ？　妹のいい感じぃ〜……なんだよねぇ〜。クリスマスとかぁ、にしし……楽しみだなぁ〜♪」

　そうか、クリスマスの予定は妹さんの為に動くのかぁ……彼女らしくていいな。ちょっとくらいその時にお邪魔しても良いかな？　プレゼント、考えておこう。

　ふと空を仰ぎ見る。

「デートのいろいろもやってないし、拳で会話？　するのも女の子とする事じゃないか」

　俺は小雪の舞う空に向かって呟く。小父貴の家がある裾野から眺められる西の山は、うっすらと雪を被り出していた。これから聞き込み用のダンボール生活は厳しくなるだろう。

　拳を交わして温まった空気が口から白く吐き出る。海さんの肌も良い色の染まっていて。お酒で頬を染めたちょっとだけ溶けた感じとはまた違う、健康的な美しさが俺の心を掴んでいく。

「子馬、何か言った？」

「今日は電車だよーー」

　俺は彼女に笑ってそう言って、駅まで連れて行った。

　段ボール生活で必要な小物を籠に入れる。隣の人におすそ分けの剃刀やら飴やらも買って。さっきの石をぶら下げる紐もあるかな？

「ふーん、任務で使うモノって言ったから何、買うかと思ったら結構普通だな？」

「何、買うと思ってたの？　てか、百均に何を期待して……」

「わっかんないから興味があったんだよぉ～ああ、この飴、美味しいからおススメだぞっ」

「そうなんだ、じゃあ、もう三袋入れて」

「そんなに一人で食べたら、糖分摂り過ぎだってぇ～の！」

「違うって。仕事仲間にあげるんだよ。ほら、スノーボールがあるよ？」

「へぇ～こんなのまであるんだ。　あ、サンタのクマが揺れてる」

　二人で幾つかひっくり返して雪が降る風景を作ってみたり、天井から降ろされたディスプレイに触れたり。そうしながら店内をブラブラする。

「ホント百均は侮れないなぁ～この幅広スライサーが百円？！」

「海さん、ほら、このフライ返しクマとかカエルとか。フライパンも同じ形があるよ！」

「パンケーキとか焼いたら可愛いんじゃないかなぁ～？」

「ねえ海さん、これ、洗濯物すっごく干せそう」

「でかすぎ、これはお前用だな～♪」

　わいわいと眺めて、色々買った。その後は本屋やお店をブラブラする。モールの中は少し暖かすぎたけど、生の果物で作った冷たいジュースがとても美味しく感じた。

「そう言えば、子兎苺も葡萄も美味しかったなぁ～」

「ん？　まだ暫く収穫できるハズだよ。葡萄は二月頭、苺は三月末までかな？　気候や来園者数にもよるけど」

　六角に持って来させても良いけれど。良い苺を摘んで、潰さない様にきっちり収めていた事に、六角がいたく感動していた。ただ貰うより、選んで摘んでの方が彼女には楽しそうに見えたから、

「また摘みに行く？　六角も時子さん……六角の奥さんね、二人共歓迎してくれると思うよ」

「いいのか！　行く！　行く！」

「じゃ、今度またね」

「そう言えば、ワイン！　ジジィのホテルに卸さねー？」

「ん？　ワインを？　小さい工房（ワイナリー）だからそんなに数は出せないけど」

「ああ、そこん所は大丈夫だよ。六角さんに話しつけてくれよ！」

「ん、わかった」

　他愛ない話をしていた時ふと一枚のポスターを見つける。

「海さん、ちょっと待ってて」

　俺はそこで買い物をすると、海さんに手渡す。

「ほら、こないだ言ってた美術館の展示、行こう？」

　俺が買ったのは『和食器と洋食器の変遷』……そう書いてあるチケットだった。時間が合えば行ってくれると言ったし、料理人だと言う彼女にとって、見て損はないと思う。

「行こうよ、今度の休みはいつかな？　普通月曜は休館らしいけど二十三日は祝日、翌日の二十四はあけて、二十五日が休みだって」

「えっと……お前さ……」

「デートの約束、しよう」

「で……」

「約束した方が良いって言うなら、俺もそうしてみようかなって。ね？　行こうよ。きっと楽しいよ？」

　海さんはチケットを見てぼーっとした感じだったけれど、俺の顔を見てニ～っと口角を上げて笑う。

「お前、やっぱり強引だなぁ～どうやっても、何かなぁ～普通と違うんだよ、子馬は♪」

「な、何で？　なんで？　デートの約束！　頑張ってみたんだけどな？」

　そう言うと、堪えきれなくなったように、海さんは大笑いしながらチケットを受け取ってくれた。いつにするんだよぉ？　っと、言いながら。