第16話

「はぁ……」

　俺は数歩先を行く姉さんの背中を眺め、小さくため息を着く。

　ずっと機嫌が良くならないまま。色々手を打ってみたが尽(ことごと)く失敗に終わった。

　次で最後だ。これを無視されたら、俺にはどうしようも出来ない。

　しかし姉さんと過ごした3年間の経験上、これが失敗した事は無い。

　よし、いける。俺は心の中で何度もシュミレーションした。その上でこの自信。見てろよ姉さん、これが俺の本気だ──

「もう少し歩いたところに、去年『ジャパンシュークリームコンテスト』の大賞を受賞したシュークリームの店があるらしいけど、行く？」

「！……」

　なに!?いつもならすぐさま飛びつくのに……でも少し反応があった。あともう一押しと言ったところか。

「サクサクのシュー生地に、全国各地の高級食材を使った超濃厚カスタードクリーム。これを食べたら市販のシュークリームを食べられなくなると言われているらしい……死ぬまでに一度は食べたいな……」

「……行く」

「え？」

「行く」

　よし！俺の作戦に狂いは無かった。

　姉さんはその店を探してキョロキョロと周りを見渡している。その姿はまるで宝を探す幼子のよう。その愛おしい姿に胸が締め付けられるような感覚になる。

「あれだ」

　ひとめ見て分かった。この店が超人気シュークリーム店だということを。店の前には長蛇の列が出来ていた。

　これ以上列が長くなる前に俺達はその最後尾に並んだ。

　店の回転率が良かったからか、あっという間に店の中に入れた。

「いらっしゃいませー。ご注文はいかがなさいますか？」

「んー、俺はこの『特製！激甘☆カスタードシュー』で」

　レジカウンターに設置されたメニュー表を指差して言うと、姉さんは「私もそれで」と小さく言い俺達はテーブル席に案内された。

「……」

「……」

　気まずい……相変わらず姉さんはムスッとした顔している。早くシュークリーム来てくれないかな。そう思っていたら──

　

「お待たせしました。ご注文になられた『特製！激甘☆カスタードシュー』が2つです」

「「ありがとうございます」」

「ごゆっくりー」

　シュークリームを持ってきてくれた若い女性店員は、ニコッと微笑み去っていった。

　店の雰囲気も良く、店員は美男美女ばかり。これも人気な理由なのだろうか。

　包み紙の中でシュークリームがキラキラと輝いている。その上にかけられた粉砂糖が、宝石の欠片のように見える。

「いただきます」

　どんな味なのだろうか……俺は恐る恐る1口頬張った。

「──ッ！」

　ほんのりと塩の味がする。よって甘さは抑えられ、食材本来の味が際立っている。

　なんだこれは。美味すぎる……何個でも食べられるな。

　姉さんは俺の食べる様子を観察しているようで、険しい顔でこちらを見ている。

「ちょーうめぇ」

　心からそう思う。その言葉を聞いて姉さんはゆっくりとシュークリームを口に運ぶ。そして咀嚼する。

「──!!?」

　姉さんの目がはっと開かれる。

　頼む、機嫌を直してくれ！

　今まで普通に流れていた時間が、ゆっくりに感じる。

「…………………………めっちゃ美味しいじゃん！たしかにこれを食べたら市販のシュークリームを食べられなくなっちゃう！これを食べた事無い人は人生損しているね……この店の事を教えてくれてありがとね、隼人くん！」

　張り詰めていた気持ちの糸がスッと切れた。

　良かったー……！ようやくいつもの姉さんに戻った。

　今は凄く幸せそうな顔してシュークリームを頬張っている。小さな鼻歌を交えて。

　俺は安堵の息を着いて、残りのシュークリームを口に放り込んだ。

　やりきった感が甘さを強調させる。

「ごちそうさまでした」

　姉さんもすぐに食べ終えたようで、一緒にゴミ箱にゴミを捨てに行った。

　店を出ると、同じ歩調で足を進める。

　その事実に自然と胸の奥がじーんと熱くなる。

「隼人くん……さっきはごめんね……」

　姉さんは申し訳なさそうに言った。

　そして俺が口を開くよりも先に、続けて言った。

「でもあれは隼人くんが悪いんだからね」

「え!?俺？」

「うんうん、俺だよ」

「えっと……俺何かしたっけ？」

「私が恥ずかしがってるのに、褒め殺そうとしてきたじゃん」

　自覚が全く無いんだが……

「えっと……俺の褒め方が下手だったからじゃ無かったのか？」

「違うよ。隼人くんの褒め方が上手くて恥ずかしなったの！嬉しさのあまり試着した服を全部買っちゃったじゃん……」

　マジで全部俺のせいじゃねぇかよ。

　俺は叫びたい気持ちをぐっと堪えるのだった。