４０：藤模様の柄鏡
「さっき火を放った時、すこし気になる感じがあった」
遭遇した怪異の衝撃で、葛葉の足は小刻みに震えていた。遅れてはいけないと気持ちをふるいたたせて、動かない足に喝をいれる。
「卓の下ですか？」
わざと静けさをはらうように声を出しながら、葛葉は可畏の隣へ歩み寄る。
小卓の下にランプの灯りを当てながら、おそるおそる彼を真似るようにしてのぞき込んだ。
板張りの床が、小さく腐り落ちて抜けている。可畏が素早く小卓を退かして、抜けた穴の下を確認した。葛葉はあわてて床下の穴をランプで照らす。
「あ！」
穴の底で鈍く反射する光があった。可畏が抜けた穴に腕を差し込んで、光っているものをとりあげる。
「なるほど、これか」
葛葉は可畏の手に握られたものを見つめた。何か恐ろしいものかもしれないと想像していたが、彼が床下から拾い上げたのは柄鏡だった。
「鏡……ですか？」
「ああ、銅鏡だな」
「銅鏡なら、新しいものではないですね」
昨今では店舗に並んでいる柄鏡はガラス製のものが多い。銅鏡となると葛葉の祖母くらいの女性の持ち物だろう。鏡面の裏側には藤の模様が施されている。最近まで手入れされていたのか、緑青などはなく綺麗だった。
「とても小ぶりな鏡ですが、藤の模様が綺麗ですね」
「大切にされてきたものだろうな。おそらくこれは付喪神だろう」
「この柄鏡が？」
「異能の火を放った時に、引っかかる気配があった。それに、ここは鬼火の出た場所だ。こんなところに残されていることが偶然だとは考えにくい。何かの手がかりになるかもしれない」
「でも付喪神なら、立派な妖なのでは？」
「そうだ。だからこそ、何かを導く可能性がある」
「悪いものではないのですか？」
「わからない。時と場合による……」
可畏の声と重なるように、遠くで歌う声がした。
おいでよ おいで 街道を
おいでよ おいで 灯りのもとへ
迷子になってはいけないよ
「御門様、歌声が……」
「聞こえている。あの時の歌だな」
自身の懐に柄鏡をしまうと、可畏が速やかに戸口へ歩み寄った。葛葉も息を潜めるようにして彼の後につづく。
「葛葉、ランプを消せ」
「はい」
素早く灯りをおとして、葛葉も開けたままの引き戸の影に身を潜めた。可畏に倣って、顔だけを出して表をうかがう。
暗がりに廃屋が並ぶ細い夜道。その向こう側にぼんやりとした光が見える。
ゆらりゆらりと揺れながら、こちらに近づいてくる灯り。
遠目には提灯のようにも感じられるが、葛葉は鬼火だと確信していた。こんな夜更けに町外れの荒屋を訪れる者などいないのだ。
そして、しんとした闇の中に響く瓏々とした唄声。
おいでよ おいで 細道を
おいでよ おいで 井戸ばたに
つもる話をきかせておくれ
おいでよ おいで わたしのもとへ
おいでよ おいで 熾火のそばへ
灯りが消えたら さようなら
道の向こうで、炎の尾を引く小さな塊が赤くゆらゆらと揺れている。少しずつ葛葉たちの潜む廃屋に近づいていた。まだ距離が遠いのか人影は見えない。ただ赤い火が命の灯火を映すように燃えている。
ゆるゆると迫ってくる鬼火を前に、葛葉は動悸が激しくなる。
おいでよ おいで 街道を
おいでよ おいで 灯りのもとへ
迷子になってはいけないよ
歌声はより明瞭になり、鬼火も鮮やかに見える。葛葉は鬼の姿を確認しようと目を凝らすが、やはり人影は見えない。夜の闇と同化しているのか、鬼火だけが不自然に浮遊しているように見える。
火の玉はどんどん近づいてくるが、歌声が迫るほど、そこには誰もいないということが明らかになった。鬼火は誰も照らし出さない。火だけが煌々と灯って、こちらへやって来る。
動悸と息苦しさに耐えながら様子をうかがっていると、すこし身動きした葛葉の手の先に、何かが引っかかる気配があった。
「！？」
びくりとして振り返るが、土間についた手には何もない。
どうやら蜘蛛の巣にでも触れたのだろう。
ほっとしながら葛葉は再び戸外の鬼火に目を向けた。
おいでよ おいで 細道を
おいでよ おいで 井戸ばたに
つもる話をきかせておくれ
歌声とともに、ゆっくりと小道をすすむ小さな炎。いくつかの鬼火が、交わることなく炎をたなびかせている。二人がひそむ戸口にもその明かりが届きはじめた。
土間に可畏の影が落ちている。鬼火のゆらめきに合わせて、薄い影がせわしなく揺れ動いていた。
おいでよ おいで わたしのもとへ
おいでよ おいで 熾火のそばへ
灯りが消えたら さようなら
葛葉がますます高まる動悸を感じていると、ふたたび指先に蜘蛛の巣が触れたようだった。間近に迫る鬼火から意識を逸らすことができず、またかという思いで葛葉は払いのけようと手を動かした。
視線をむけずとも伝わる、煩わしい指先の感覚。
細い蜘蛛の糸はひつこく、なかなかまとわりつくものがほどけない。
――ねぇ……
とつぜん、耳元で誰かが囁いた。細い針で全身を貫かれたように、ぞくりと悪寒が走る。
葛葉は自分の指先にからんでいたものを、ようやく理解する。
長く黒い頭髪だった。
「あ……」
這うように土間に広がる人の髪。ぞろぞろと不規則に長く伸びている。
蜘蛛の巣ではなかったことに気づくが、遅かった。広がる頭髪が葛葉の腕を這いあがり、絡みついてくる。
――鏡……
囁くような声に耳をなでられ、ひゅっと胸がすくんだ。
闇の中からぬっと現れた白い顔。葛葉の肩越しに女がにたりと笑っている。
――鏡を……
「葛葉っ！」
悲鳴をあげるより早く、可畏の蒼い炎が土間に炸裂した。
清浄な蒼い炎が一閃するのを見て、葛葉はとっさに悲鳴をのみこんだ。
怪異に戦慄する情けない姿をさらさずにすんだが、そんな強がりもすぐ暴かれてしまう。
腰が抜けていたのだ。
「大丈夫か？ 葛葉」
可畏がすぐに手を貸してくれる。差し伸べられた手をたよりに立ち上がり、葛葉は自身の不甲斐なさを噛み締めた。
「申し訳ありません、御門様」
「謝るな。慣れていないのだから仕方がない。それより……」
可畏が戸外に目を向ける。ゆるゆると鬼火が舞い、その炎を従えるかのように一人の女が立っていた。
「妙さん？」
白い肌が鬼火に赤く照らされている。凛とした立ち姿が美しいうりざね顔の女性。
白装束を身にまとい、黒髪が地面にひきずるほど長い。土間に広がっていた頭髪は跡形もなくなっているが、彼女のものだったのだろう。
襲いかかって来ることはなく、ひっそりと佇んでこちらを伺っている。葛葉は可畏の懐にしまわれた柄鏡を思い出す。
「御門様。もしかして、鏡と何か関係が？」
可畏の返答よりもさきに女が動いた。すうっと白い腕をあげて、どこかを指し示している。
おいでよ おいで 細道を
おいでよ おいで 井戸ばたに
つもる話をきかせておくれ
澄んだ歌声が夜道にとけていく。つっと女が長屋を離れるように歩きだした。数歩すすむと、再びこちらを見返って、行き先を示すかのように腕をあげて夜道を指し示す。
どうやら何か伝えたいことがあるようだった。
「葛葉、歩けるか？」
可畏も女の意図を察したらしい。葛葉は頷いた。
「はい、大丈夫です」
二人が戸外へ出て女を追うと、こちらを見かえっていた女の姿がすうっと消え失せた。後には鬼火だけが漂っている。炎はくるりくるりと辺りを旋回すると、ゆっくりと廃屋のならぶ細い道をすすみはじめた。
「行こう、葛葉」
「はい」
葛葉は可畏とともに、鬼火の後を追った。
二人を導くように、伸びやかな歌声だけが聴こえる。
おいでよ おいで 街道を
おいでよ おいで 灯りのもとへ
迷子になってはいけないよ
おいでよ おいで 細道を
おいでよ おいで 井戸ばたに
つもる話をきかせておくれ
おいでよ おいで わたしのもとへ
おいでよ おいで 熾火のそばへ
灯りが消えたら さようなら
