8 七転八倒のブルース

　離宮の蝶番は軋むことなく、ぱたんと閉じた。

　冴え冴えとした青い朝陽は、温かに部屋に満ちている。

　内側に残った人物を見つめながら、ヴェロニカの脇に立つ語り部ダイアナが微笑んだ。

「またお会いできる奇跡を、ずっとお待ちしておりました。陛下」

「もう『陛下』ではない」

「では昔のように。……ジーン様」

　青い炎を纏った半透明の体が、滑るように歩を進め、ヴェロニカにうながされて席に着く。

「……ああ。それでいい。お前の陛下は、もう俺じゃないからな」

「いいえ！ わたくしの陛下といえばジーン様ですわ。今代の陛下は脇に置いて、です」

　淀みなく、てきぱきと茶の用意をするダイアナの白い手をジーンが見下ろす。「それでいいのか？ 」とたずねたのは、正面にいるヴェロニカだった。

「もちろんですわ。お目にかかり光栄です。ジーン陛下！ アトラスの娘として、おおいにこの奇跡を歓迎いたします。語り部と主人の絆に割って入ることなどできません。それが先代のダイアナの主人であっても！ 」

「……おいダイアナよ。このキラキラした姪と俺に、おまえから見てどう共通点があるというんだ？ 」

「うふふ、秘密です。でもたくさんあってございますよ」

　三つのカップをそろえ、ダイアナは体と声を弾ませながら自身も席に着いた。ジーンは大きなため息を吐いて、ダイアナを睥睨（へいげい）する。

「……俺は飲めんのだぞ」

「でも、この香り、お好きでしょう？ 冷めるまでお楽しみください」

　もはや甥（アルヴィン）の頭蓋骨を被っていないジーンは、晩年の顔で、つるつるとした娘た(・)ち(・)が並んでこちらに微笑む姿を見上げた。

　ダイアナは、もはや中年女とはいえまい。

　艶やかな黒髪を左右に分けて肩に流し、尖った鼻に鼻眼鏡をかけ、すらりとした肉付きのいい体を語り部の黒衣に包む娘は、雰囲気が今生の主人によく似ていた。

　語り部は、主人との相性によって姿を変える。

　ジーンが彼女と旅をしていたころ、たしか彼女は、これよりもう少し落ち着いた年齢だった。

　フェルヴィンでことがあるより前、つまりジーンが冥界から蘇るより前は、ヴェロニカといた彼女(ダイアナ）は老女の姿だった。

　語り部の主人は一世代にひとり。

　魂で結びついた主従は、主人の死後の伝記の書き上げを境に、契約を終える。

　契約を終えた語り部は、銅板（ほんたい）に戻って、次の主人の誕生を待つ。

　同じ時代に、ひとりの語り部に二人の主人が並び立つことはない。

　――――だからこの邂逅は奇跡だ。

「……ダイアナ(おまえ)が無事でよかった」

「責任を感じないでください」

　そう言ったのは、ダイアナではなく、その主人であるヴェロニカだった。

「弟のことも、その語り部のことも。……父上のことも。あなたに責任はありません」

　ジーンは静かに、カップに落ちる影を見つめながら、静かに微笑んだ。

「……ダイアナ」

「はい。ジーン様」

「よく仕えろよ。最後まで、この素敵な主人と共に往け。……俺にそうしてくれたようにな」

「拝命いたしました。陛下」

「遠いあのころ。共に見ただろう、ダイアナ。我が祖国の星は、厚い雲の上だが、とても美しいものだったな。そこに並び立つ月もそうだ。……そうだったよな」

　ダイアナはうっとりと、祈るように目を閉じた。

「ええ、もちろん。昨日のことのように――――――」

　次に目を開いたときには、静かに湯気を立てる茶器と空の椅子が、あった。

「……ねえ、ヴェロニカ様」

「ええ、何かしら。ダイアナ」

「……割れた語り部は、冥府に行けますでしょうか」

「魂があるのなら、行けるのではないかしら」

「あのね、ヴェロニカ様。これはわたくし、伝記に書けなかったお話ですが」

　ダイアナは、ヴェロニカの手をぎゅっと握った。

「……実はジーン様には、秘密の恋人がいたのです。その娘は、けして后にはできぬ娘でございました。わたくしではありません。名をルナといい、わたくしの姉妹です。あの子はコネリウス様のために割れてしまったけれど、そうさせたのは、きっと―――――」

「もう言わないで、ダイアナ。きっとそこには真実の愛があったのよ」

「……ミケも、ルナのように、アルヴィン様を愛したのでしょうか」

「……愛したのよ、きっと。だからああなったのかもしれないわね」

「ああミケ。罪深い子！ すべて忘れてしまうなんて――――！ 」

　◇

「ありゃ昔のミケですよォ。稼働してすぐの、もとの性格ってやつですね」

　口を尖らせたトゥルーズが、へろりとしてそう口にした。

　徹夜明けとアルコールで濁った眼を語り部に向けながら、ヒューゴは苦い顔をする。

「……あんなだったのかぁ？ 」

「あんなもんですよォ。最初の主人もできていない語り部なんてね。目覚めたばかりで驕ってるんです。ま、どんなに態度がでかくても、主人ができたら自然と敬うようになっていくもんなんでェ」

「そんなもんなのか」

「そんなもんです」

「お前もか？ 」

「えへへ。昔のことなんで忘れました！ 」

「忘れんなよォ～！ 大事なことだろ思い出はぁ～よォ～！ 」

　主人の手がグラスをテーブルに叩きつけたことで、酒のしぶきを浴びながら、トゥルーズは「ああまた始まった」と肩をすくめた。

「いやあ失敗失敗。ミケってやつは、もとに戻りすぎましたね」

　◇

『いやあ失敗失敗。ミケってやつは、もとに戻りすぎましたね』

　語り部の感覚器官は、鋭く広範囲だった。

「ケッ！ 性格の悪いやつ！ 」

　ミケは、風に吹かれるまま屋根の上で膝を曲げ、青い空と大地の際を見つめていた。

　分からない。覚えていない。メモリーにはあるが、記憶に感情は記録されていない。

　この腕に抱いたという赤子の肉の感覚も、そこあった感動も、想像はつくが、実感はともなわない。

　魔人ミケはよみがえった。

　しかし、語り部ミケは死んだのだ。

　アルヴィン・アトラスは帰ってこなかったし、生存をかけた勝負に負けたのだから、この結果は仕方ないと思う。

　誰よりもミケ自身がそう思っているのに、どうにも座りが悪いのは、誰もかれもがミケを通してアルヴィンを見ているからだろうか。

「そりゃあね、人間と魔人じゃあ、どっちが大事かなんて分かり切ってますもんねぇ～！ どうせ出戻りの悪い魔人ですよぅ～」

「――――なに、こんなところでクダ巻いてんの？ 」

「ゲェッ！ 出たぁ！ 」

　ジジは顔をくしゃくしゃにしたミケを鼻で笑う。

　ジジはミケよりいくらかミニサイズではあるものの、同じ顔と背格好をしている。声も、骨格の比率も、おそらくほぼ同じのはすだ。

　同じ人間の骨を素材に使われた二体には、圧倒的な稼働年数の差がそびえていた。

　ジジは語り部よりも少し緑がかった金の目をすがめ、余裕をもってミケを見下ろしている。

　手も足も出なかったミケには、ジジに悪態をつくしかできることが無い。

「ヴァイオレットが探してたけど？ 」

「イーッ！ またアイツッ！ しっつこいんですよ！ 」

　ミケは地団太を踏んだ。

「主人になってくれないんなら用済みです！ 名前も聞きたくないっ！ 」

「え～？ いい提案だと思うけど？ おまえ、ひとりも友達いないんだからさ」

「そんなものいりませーん！ なんの役に立つってんですかぁ！ 」

「ふっ」

「なんですか！その余裕ぶった馬鹿にした目はぁ～！ 」

　顔を真っ赤にするミケから目をそらし、ジジは屋根から足を離した。風を受けながら飛び上がったジジを見上げながら、ミケは青空のまぶしさに目を細める。

　人間の感覚が残っている。

　――――本来なら、視覚の調整など意識せずに切り替わるはずなのに！

「来たよ」

　ジジが言った。

「はぁ？ あっ、あの小娘ですか！ 逃げます！ 」

「違う違う。別の迎えだよ」

　空に踏み出したミケの襟首を、ジジではない手がつかんだ。目の前でぷかぷか浮かぶジジは、いやらしい笑みでミケの醜態を眺めている。

「早かったじゃん」

「たわけっ！ 寄り道にも程があるわい！ ……ん？ なんだお前、ずいぶん細切れになりおって」

「うわ、きもちわる！ なんで分かるんだよ」

「わしとおぬし、だいたい同世代じゃぞ。この年でわからんほうが長生きの無駄じゃろうて。……で、こいつか？ 」

　ぎらぎらとした緑の虹彩が、ミケの顔を覗き込む。低い声とともに、炎のように熱い吐息を顔にかけられて、ミケはわずかに肩を縮めた。

「……これ、役にたつんか？ 」

「死にやしないよ。てきとうに使えるでしょ。ていうか、年の瀬って忙しくて。こっちにいると邪魔だから連れてってほしいんだよね」

「ふーん。まあ乗れ」

　枝のような腕が、ミケをポンと後ろ手に放る。

　野太い声をした少女が腰を下ろしていたのは、『質量のある雲』としか形容できない代物で、ミケは小さな悲鳴をあげて、ほとんどむき出しの少女の背中にすがりついた。

　高度がどんどん上がっていく。みるみる白い雲が目の前に迫り、ミケは叩きつけられる水に瞼をぎゅっと閉じた。

「な、な、な――――！ 」

「大捕り物じゃ。ゆくぞ小僧。……いや小娘なのか？ 」

「うぅうわわわわわああぁぁああ―――――！ 」