6 歯車③

　景色が光と影のすじになって飛び去る。ジジは上昇しているはずなのに、サリヴァンは急速に落下していくような感覚があって、くらりとした頭をヒースの額の上に落しかけた。

≪――――！ ごめん！ 切る！ ≫

　一方的に言ったジジが視界の接続を切る。サリヴァンは強張った瞼を開き、感覚を確かめるように腕に力をこめた。

　開け放したままの壁の中で、黒い影が一塊（ひとかたまり）通り過ぎていく。文字通りの光速だ。サリヴァンには、それがジジなのか盗み聞きの犯人なのか分からなかった。

　エリカはまだ戻ってこない。

　ふと、自分が疲れていることに気が付いた。きっともう数分……いや、数十秒かもしれない。それくらいで、サリヴァンはここから動かなければならないだろう。けれど今はまだ、足に力が入る気がしなかった。

　体ではない。心が疲れている。できるなら、下町にある自分のベッドで横になりたい。よく慣れたあの場所を脳裏に思い描き、深く息をした。

　困難なとき、いつだって思い描くのはあの店で過ごす日々だ。いつしか両親のいる故郷ではなくなった。

（薄情な息子だよな……）

　夢があるとしたら、それはヒースとともにあの店を継いで、おだやかに暮らすことだった。

　サリヴァンはその夢を、誰にも言ったことはない。

「王になるか、巡礼者になるか、か……」

　もう少し休めば、体も動く気になるだろう。ほんのもう少しだけ瞼を閉じて、ただの杖職人になった夢を見れば。

「……運命ってやつは、非情なもんだよな。預言なんてクソくらえって言えりゃアいいのに――――」

　苦いため息を吐いた。弱音はどうせ誰にも聞こえない。

「――――どうすりゃア、みんな楽になるんだろうな。……って、そう思うおれは、やっぱり骨の髄まであの人らの弟子なんだよなァ……」

　自分の夢を反芻（はんすう）する。叶わぬ夢だとしても、心を癒す薬にはなるものだから。

（……薬？ ）

　はっとして、サリヴァンはポケットをさぐった。金色の、蹄鉄をねじったようなピアス。ケヴィン皇子から預かり、あまりにも会えないのでエリカに返すことをすっかり忘れていた。

（これが師匠（エリカ）の持ち物なら、中にある遺髪は誰のものだ？ ）

　確かめる方法はある。サリヴァンは床に投げ出されたままのヒースの手を取った。

「ごめんエリ、ちょっと痛いぞ」

　断って、彼女の指を口に含む。薄皮を食む嫌な感触に眉をしかめながら、血をすすって手のひらに出す。

　脱力した彼女の体は、痛みにピクリともしない。丁寧に横たえ、こぶしにピアスを握る。わずかな血で、こぶしの甲に紋を描いた。

「≪願わくば叶えられん。祖霊の御声を伏して願う。オルクスの御足の元（した）。伏してトリウィアの導きをもとめん――――≫」

「何をしているの？ 」

　いつしか、エリカが起き上がってこちらを見ていた。

「それは、祖霊召喚の儀式？ 」

　サリヴァンは頷いて呪文を繰り返す。薄い霧が足元を漂いはじめ、あたりを取り巻いていく。呪文を紡ぐサリヴァンの口からも、冬の朝のように白い息がこぼれた。

　幽かな衣擦れの音とともに肉の重みを感じる気配があらわれだす。

　見渡せば、霧の深さだけしかない多くの足だけが、サリヴァンとヒースを取り巻いていた。

　無数の足は、どれもドレスの裾の下から伸びている。

　サリヴァンは差し出すように、ピアスを握った手を開いた。

「彼女を助けてほしい」

　サリヴァンは、彼女たちが言葉を待っていると感じた。自然と顔が上を向き、見えない瞳を見つめ返そうと動いた。

「――――おれの大事な人なんです」

　祖霊たちはいっせいに爪先立ちになった。ドレスの裾がひるがえり、ろうそくの灯が消えるように揺らめいて消えていく。霧と霊のかすみで灰色に沈むなかに、ひとつだけブーツの足があったのが見えた気がしたが、サリヴァンの気のせいだったかもしれない。

　霧は霊の輪郭を消しながら渦を巻いた。それは一瞬だけ巨大な眼の形となって、消える瞬間、瞬いたように見えた。まるで頷くように。

「……エリ？ 」

　ヒースは沈黙して横たわったままだ。

「エリカ？ 」

　這うようにしてやってきたエリカが、娘の肩をゆすって呼んだ。

　どちらともなく、落胆の溜息がこぼれた。

　――――ヒースは目覚めなかった。

「ここは寒いから。……上へ行きましょう」

「ええ、そうね……」

　エリカは掻き抱くように自分のワンピースの胸元を寄せて言った。

　そのときだった。

「ひゃあっ！ なんかここだけ寒（さぶ）い！ 」

　いましがた陰から顕現したのだろう。若い男の語り部――――ヒューゴの相棒であるトゥルーズが、黒いジャケットに包まれた二の腕をさすりながら、扉の残骸をまたいで歩いてくるところだった。

「おふたかた～！ たいへんですよう～！ 」

「何があったの」

　エリカの目が、鋭くトゥルーズを射抜いたあと、遠くを見る目付きになった。その顔が、みるみる冷淡で無機質なものになっていく。――――何かひどい事態になったときの顔だ。サリヴァンも問う。

「どうしたんだ」

「みんなで上で待ってたら――――」

「蝗（いなご）だわ」

　エリカが目で、ヒースを抱き上げるようにトゥルーズに指示した。

「外に蝗の王が来てる。みんな船をまもるために闘っているわ。――――行かなきゃ」

「……ちょっと待ってくれ」

　サリヴァンはトゥルーズが抱くヒースに近づき、その左の耳に金のピアスを付け替える。もとあった黒曜石のピアスは、胸ポケットに滑り込ませた。

「父親の遺髪なら、エリが持ってたっていいでしょう」

「そうね。……この子が持つべきだわ」

　エリカは、何かに耐えるように一瞬目を閉じ、次の瞬間には冷徹な魔女の仮面を貼り付けて告げた。

「――――さあ。出発準備を整えに行くわよ」