０１　毛玉の優雅な魔境生活

　瞳に映す。眼に収める。

　カシャン、カシャン、カシャン、と。

　一枚ずつ。一瞬ごとに。

　まるで写真でも撮るみたいに、ボクが視るすべてを記憶していく。

　あるいは、記録しているのかも知れない。

　そいつは、ずっと密かに蠢き続けていた。ボクの内に現れた時から。

　一度だって解放はしていない。

　嫌な予感、背筋が冷たくなるような禍々しさまで覚えたから。

　その選択は間違っていなかったはずだ。

　だけど、眼を閉じたまま生きていくのは無理だった。

　そもそも、気づいたのだって、つい最近になってからだ。

　例えるなら、体内に潜む寄生虫やウィルス―――、

　異常が起こらなければ、その存在を感じることさえない。

　だから、まあ―――放っておくしかない。

　無害だ。当面。いまのところは。

　そいつに、頼らなければいいのだから。

　たとえコツコツと積み重ねて、なにもかもを巻き込んで、

　”破滅”へ向かおうとしていても―――。

　その”いつか”は、ボクの意志で選べるのだから。

　◇　◇　◇

　ひゃっほーい！

　思わず小躍りしたくなる。

　実際、甲冑の中で小躍りして、ちょっぴり妙な動きを見せちゃったよ。おかげで「呪いの鎧が勝手に暴れて」っていう余計な中二病的設定がまた増えた。

　だけどまあ、毛玉だってバレるよりはいいよね。

　帝国騎士の人たちも納得してくれたみたいだし。

　哀れみ混じりの眼差しもあった気がするけど、忘れることにしよう。

　ルイトボルトさんだっけ？　あの人は、いいひとだ。

　ニワトリを譲ってくれたし。

　これからの取引やら、あれやらこれやらの打ち合わせをしたんだけど、その際に、お土産を渡してくれた。

　正式名称はドムドムン鳥とかいうらしい。

　ジェットストリームアタックとかは使わない。

　渡してくれたのは二羽だけ。大人しくて、見た目は完全にニワトリだ。

　雄と雌の区別はない。ツガイがいなくても、勝手に増えるそうだ。

　普通の白いタマゴは毎日のように産んでくれる。そっちは食用になる。

　一ヶ月に一個か二個、黄色のタマゴを産んで、そっちからは雛が生まれる。

　便利だね。

　正しく、人間に飼われるために生まれてきたような鳥だ。

　でも冷静に考えると、この繁殖力は怖いかも。

　単体生殖ってそれだけでホラーでしょ。

　まあ、増えすぎないように気を配っておけば大丈夫かな。

　他にも小麦粉やら蜂蜜やら、貴重な食材を持ってきてくれた。

　いや、小麦粉はあんまり貴重でもないか。

　だけど苗とか種とか、そういった物品はさすがに持ち込まれていないらしい。

　栽培までしてる余裕はないってことだね。

　ボクの方の拠点だと、最近は野菜も採れるんだけどねえ。

　アルラウネが頑張ってくれてるおかげで、食生活の改善は進んでる。

　そこにタマゴも加わった。

　残念ながら牛乳とかは手に入らなかったけど、ここまで食材が揃ったんだから挑戦しない訳にはいかない。

　お菓子作りだ。

　タマゴと小麦粉を混ぜて、少々の蜂蜜で味付けして、しっかりと掻き回す。

　あとは薄く広げて焼くだけ。

　果物でジャムも作れるから、それを包んで出来上がり。

　生クリームがないのが残念だけど、とりあえずの形にはなってる。

『これが、クレープというものですか？』

　いいえ。実はもっさりした卵焼きです。

　うん。やっぱり牛乳やバターが無いのがマズかった。

　乳製品の偉大さを思い知らされたよ。

　おまけに、小麦粉が所々でダマになってる。元から粉の質がよくなかったのも原因だね。

　あと、なにより足りないのは砂糖だ。

　大陸では作られてるって話だから、その内に手に入れたいね。

　だけどまあ、タマゴとジャムの組み合わせは悪くない。

　食感はいまひとつだけど、一応はお菓子になってるよ。

　アルラウネやラミアの子供たちには、そこそこ好評だったし。

　次はクッキーにでも挑戦しようかな。

　オーブンもちょっと手間を掛ければ作れるでしょ。

　パサパサのクッキーになっても、子供なら喜んでくれるんじゃない？

　むしろ、あんまり贅沢を覚えさせるのもよくないかも。

　甘やかすのは禁止で。

　って、なんで子供の教育方針まで考えてるんだろ。

　どうでもいいよね。お菓子は大切だけど。

　ともかくも、しばらくはのんびり過ごしたい。

　人間との取引も順調に滑り出したし。

　少し面倒事も増えたけど、平穏って言えるくらいだし。

　魔境とか呼ばれてる島でも、やっぱり生活の潤いって大切だよね。

　ファイヤーバードとの戦いは一大イベントだったけど、その後、ボクの拠点に大きな変化は起こっていない。

　籠の中で赤鳥がピーチクパーチクうるさいくらいだね。

　餌をやるとひとまず大人しくなる。

　たまに散歩もさせてる。

　散歩というか、空中遊泳？

　人間の感覚だと逃がしちゃうのが怖いけど、ボクやメイドさんたちだって飛べるから問題なし。

　アルラウネやラミアも通常運転。

　人間と喧嘩したって話も聞かないね。

　そう、人間だ。

　いよいよ本格的に人間との交流が始まろうとしてる。

　まだ大きな変化とは言えないけど、若干、拠点内でも困惑した空気が流れてる。

　ボクはあんまり気にならないんだけどね。

　魔獣でも人間でも、誠実な取引ができるなら大歓迎だし。

　ボクが魔獣だってバレなければ、上手く付き合っていけるはず。

　きっと。たぶん。希望は捨てない。

　べつに仲良くしたいワケじゃないんだけどね。

　むしろ放っておいて欲しいくらいだし。

　独りの部屋でゴロゴロしてるのとか大好きだし。

　暇潰し用の本でもあれば、もっと良かったんだけどね。残念ながら、そういう娯楽用品は街の方でも貴重らしい。

　でも、この世界の事情とかも少しずつ掴めてきてる。

　このムスペルンド島はずっと人の手が入っていなかった。北には大陸があって、大雑把に言ってしまえば東西の国家連合同士で啀み合っている。

　ボクたちと交流があるのは西側だね。

　西側の大国、ゼルバルド帝国。大陸の半分近くを占めてる。

　もうひとつ、西側南端のリュンフリート公国も、この魔境の探索に協力してる。

　公国の方は比較的小さな国で、ほとんど兵力を出す余裕はないそうだ。だけど海に面しているから、物資の輸送では重要な役目を負ってる。

　まだ確定情報じゃないけど、どうもこのリュンフリート公国が、ボクが使い魔として呼び出された場所みたいだ。

　機会があれば、戻ってみるのもいいかも。

　使い魔”候補”から抜け出すのは抵抗あるけどね。

　だって使い魔って、下手したら使い潰されそうなイメージあるからねえ。

　簡単に考えるなら、ペットか奴隷？

　一部の業界の方なら喜びそうだけど、ボクにはそんな趣味はないし。

　ただ、相手次第では協力くらいならしてもいいかなあ、とは思う。

　衣食住と、おやつと、お昼寝できる生活が保障されるなら。

　そりゃぁいざとなれば、雑草から『吸収』してれば生きるのに支障はないんだけど、やっぱり一度贅沢の味を覚えちゃうと、ねえ？

　時折、無性にジュースとかお菓子とかラーメンとか食べたくなるんだよね。

　まあ使い魔云々は後回しだね。

　それよりもいまは、この魔境での、人間との取引だ。

　面倒な部分もあるけど、得られるものも大きい。

　他人任せで色々な物品をゲット。これが理想だね。

　ボクが出て行くのは最初の挨拶くらいでよさそうだし。

　細かい部分はメイドさんに任せて大丈夫そうだし。

　冒険者ギルドとの遣り取りも、ほとんど丸投げしちゃったからね。

　いまは城壁上から、建築途中のギルド支部とやらを眺めてる。

　帝国軍の一団はいくつか話をしただけで帰っていった。

　どうやら冒険者ギルドとやらは、同じ帝国に属していながらも、けっこう独立色の強い組織らしい。

　まあ、冒険者には荒くれ者が多いみたいだし、さもありなん。

　土木作業をやりながら、うおー、とか、ぶおー、とか汗臭い男たちが暑苦しい声を上げてる。

『外部見張り塔の設置が完了しました。冒険者が常駐できると同時に、強力な魔獣が接近した場合、自動で信号を発する仕組みになっております』

　折角、人が増えることになったので、周辺警戒の手伝いをしてもらうことにした。

　こっちには、地下ダンジョンを管理してたメイドさんがいるからね。

　そこに少しだけ冒険者たちの手を貸してもらう。

　まずはメイドさんに頼んで、監視用の魔法装置みたいな物を作ってもらった。

　見張り塔に設置して、冒険者にちょこっと魔力供給をしてもらえば、自動で周囲に警戒網を張ってくれる仕組みだ。

　もちろん、細かな仕組みは冒険者側には秘密だけどね。

　取引はしたいけど、やっぱり人間相手には警戒が必要でしょ。

　こっちの手の内はなるべく晒さない方向で。

　だけどまあ、ちょっと楽しみでもあるんだよね。

『支部代表の方が、また面会を求めておられます。如何いたしましょう？』

　直接に会うにしても、ボクは甲冑に隠れていられる。

　なんていうか、背徳的なドキドキがある。

　仮面舞踏会的な？　ペルソナ的な？　コスプレ、はちょっと違うかな。

　普通の人付き合いは得意じゃないんだけどねえ。

　飽きるまでは、真面目な紳士バロールさんを演じてみるつもり。

　黒甲冑に身を包んで拠点を出る。

　湖のある東側が正門で、そこから少し離れた場所が、ギルド支部の建設予定地になってる。

　森を拓いて整地するのだけ、こっちでも手伝った。

　メイドさんの重力魔術で、ちょちょいっと。

　それでも周囲の木々は残ってるので、建物が完成すると、森の中に建てられた一軒家みたいな感じになるのかな？

　いや、一軒じゃないけどね。

　ギルド支部と、宿屋を並べて造ってる。

　けっこう大きな建物になるっぽいけど、それでも作業は順調みたいだ。

「これはこれはバロール様、わざわざお越しいただき、ありがとうございます」

　監督役としてやってきたギルド職員さんは、やたらと腰が低い。

　背は高いけど細身で、目も細い。いつも愛想笑いを浮かべてる。

　ただの事務員だそうで、荒くれ者をまとめるのには不向きにも見える。

　前に来た代表者のリステラさんは、腕っぷしでまとめ上げてるような人だったからねえ。

　ちなみに、そのリステラさんは大陸の方に戻ったそうだ。

　数日前に船が来て、昨日あたりに出航だったらしい。

　なにか美味しい物資が届いていないか、確かめたいところ。

「おかげさまで、建設は順調ですよ」

　まあ、腕っぷしはともかく、この細目職員さんはなかなかに有能らしい。

　ここへ訪れた当日に、ビッシリと書き込まれた行程表を提出してくれた。

　こっちが見張り塔を建てたり、整地を手伝ったりした直後に、行程に手直しを加えて、いまは幾分か早目に作業を進めてる。

　作業に従事してる冒険者は二十名くらい。

　筋骨隆々の男たち、リーダーっぽいスキンヘッドの男、身軽そうな細身の男、給仕役の女性ギルド職員―――、

　それぞれに土木作業や周辺の警戒、休憩など、きっしり仕事を回している。

『問題が無いならば、それでいい』

　例によって、ボクは魔力文字を描いて伝える。

　まだ後ろでメイドさんに控えて貰ってるけど、少しの会話なら出来るようになってきた。

『こちらで出来るのは魔獣の対処程度だが、構わないな？』

「ええ、もちろんです。安全が保障されているだけで、とても助かります」

　細目職員さんは、人の良さそうな笑みを浮かべながら何度も頷く。

　でもねえ、油断できないんだよね。

　実はこの人たちが来てから、夜中に城壁の外をうろつく人影が確認されてる。

　手出しはしてきてないから放置してるけど。

『何かあれば、相談に来るといい。私は多忙だが、妹が屋敷にいるからな』

　偉そうなことを言って立ち去る。

　実際に頼られても困ることが多いんだろうけどね。

　ボクに出来ることと言えば、毛針を飛ばしたり、魔眼を撃ったり、魔力ビームで薙ぎ払ったりするくらいだし。

　暴力的だよねえ。

　こういう魔境で生き延びるには役立つんだけど……。

　そういえば、人間社会的にはボクの地位ってどうなるんだろ？

　少なくとも、この拠点を建てた土地に関しては権利を主張してもいいと思う。

　拓いた土地は当人のもの、みたいな法律がありそうだ。

　財産はすべて国家に属す、なんて言われたら違うんだろうけどね。

　そういう国とは縁切りするのを即断させてもらおう。

　でも土地を持ってるからって偉いとは限らないんだよね。

　細目職員には様付けで呼ばれてたけど、さすがに貴族って訳でもないし。

　そもそも戸籍とか、身分証明みたいなものは持ってないからね。

　何処の国にも属さない辺境領主？　豪族？

　そんなあたりかな？

　偉そうな肩書きは、在ると便利なのかな？

　まあ、人間と付き合っていけばハッキリするでしょ。

　なるべく良い地位を確立しておきたいね。

　そうすれば、部屋でゴロゴロする時間もたっぷり取れそうだし。

　いまはちょっと忙しくなってきたけど、良い方向に転がってると思う。

　冒険者ギルドは、けっこう大きな組織みたいだし、そこと仲良くしておくのは悪いことじゃないでしょ。

　持ちつ持たれつ。

　でも寄り掛からないくらいの距離感が大切なんじゃないかな。

　そういうのは苦手でもあるんだけどね。

　それでもいまは、もう少し自分を鍛える時間が欲しい―――。

　なんて、考えてた。

　なのに、その日の夜、向こうから動いてきた。

『ご主人様。城壁を越えて忍び込もうとした冒険者を一名、捕らえました』

　ああもう。

　なにか企むにしても、もっと慎重に動こうよ。

　こっちはのんびりしたかったのに！