幕間　とある辺境総督の策謀

　総督。

　偉大なるゼルバルド帝国に仕える者として、その地位に不満などない。

　形式としては領主よりも上位に当たる。

　宰相や大将軍に次ぐ地位なのだから、文句など言えるはずもない。

　たとえそれは辺境総督―――いや、魔境総督などど揶揄されたとしても。

　ひたすらに帝国を支え、尽くす。

　私の忠誠には一片の濁りもない。

　とはいえ―――、

　私が仕えるべき帝国と、いまの皇帝陛下が目指す帝国では、少々方向性が異なっているようだが。

「クルーグハルト様」

　執務室の扉が叩かれ、側仕えが姿を見せる。

　側仕えと言っても、このような魔境では武装した兵士が兼ねているのだが。

「探索に出ておられたルイトボルト様が戻られました。大きな発見があったので、是非に時間を取って欲しいとのことです」

「ほう。無事に戻ったか」

　すぐに面会の準備を整えるよう、側仕えに命じる。

　私もこの書類を片付けたら向かうとしよう。

　帰還の祝いに、ワインくらいは振る舞うべきだな。

　この魔境、ムスペルンド島は本当に油断ができない場所だ。

　どうにか拠点は築けたものの、毎日のように魔獣が襲ってくる。

　最近は襲撃回数こそ減ったが、たまに大物も混ざるからな。

　あの暴れ狂う巨人や、巨大キノコはかなり厄介だった。

　しかも補給がままならないのも心理的な圧迫になる。本国やリュンフリート公国からの定期便だけが頼りだからな。

　商人ギルドや冒険者ギルドが本腰を入れれば、少しは楽になるはずだが……。

　いや、商人ギルドはともかく、冒険者ギルトとの馴れ合いは控えるべきか。

　奴らは最近、東部との交流も進めようとしている。

　国境に拘らない活動を目指しているそうだが、認められるものか。

　冒険者など、所詮はならず者ではないか。

　そのような活動を認めれば、どれだけ他国の間者が入り込むかも分からぬ。

　この島にしても、奴らの狩場にする訳にはいかぬ。

　価値ある物は、帝国が先に手に入れねばならんのだ。

　いまは一時、手を組んでいるに過ぎないのだからな。

「そのためにも探索を進めねばならんか」

　珍しい物でも見つかれば、ここの戦力も増強される。

　この前の、グドラマゴラは惜しかった。

　大型のものがいるという情報が本当ならば、それだけで魔術師連中は目の色を変えて乗り込んでくるだろう。

　オーグァルブも数匹は見つかったのだがな。

　あれの甲羅は貴重な素材になるのだが、群れでも出なければ話にならぬ。

　この辺りの土壌は良いのだ。

　ちょっと菜園を作っただけで、驚くほどの収獲が得られた。

　いっそ魔獣を殲滅してしまえば、田畑を作るのに最適―――。

「……考え過ぎても始まらんな。いまはまず、ルイトポルトから報告を聞こう」

　書類を仕舞い、部屋を出る。

　さて、どのような報告が聞けるやら。

　この悩ましい状況を一気に解決できると良いのだがな。

　状況が一変した。

　だが、新たな悩みが増えた。

「すまぬ。もう一度言ってくれ」

「はい……南にある湖の近くに、城を発見いたしました。そこにはバロールと名乗る御仁が住み、アルリム……アルラウネやラミアも共に暮らしております」

　ルイトボルトからの報告は、正しく驚くべきものだった。

　この魔境に城がある。

　それだけでも驚愕に値する。

　しかも、その城はどうやら個人が建てたものだという。

　英雄と呼ばれるほどの魔術師ならば、確かに一晩で城砦を築けると聞くが、だからといって簡単に受け止められる話ではない。

「城壁の高さは十五サルグほど、長さは一ファルサルグに及ぶ部分もありました。また城壁上には防衛用の兵器も、僅かですが備えられておりました」

「……帝国の要衝にも匹敵するではないか」

「はい。兵そのものはほとんど見受けられなかったのですが、メイドの格好をした従者は、私以上の強者かと思われます。恐らくですが、一騎当千の兵を揃え、知恵ある魔獣を従えているのかと」

　聞けば聞くほど理解に苦しむ。

　小規模ながら精鋭の軍団を持ち、魔獣の群れを従えているだと？

　バロール家？　聞いたこともない。

　いったい、どのような相手なのだ？

「申し訳ありません。当主は不在で、妹御との接触しか叶いませんでした。まずは報告を行うべきと判断し、帰還した次第です」

「そうか……いや、確かに詳細は気になるが、適切な判断であった」

　次の機会もあるだろう。今度は、私自らが赴くか？

　しかし危険も伴う。

　せめて、もう少し情報が欲しい。

　堅牢な前進拠点を利用できるならば、危険を冒す価値もあるのだが。

「それと、バロール殿はこちらとの取引を望んでいるようです。彼の拠点では、このような品が手に入ると、提供してくれました」

　差し出された物を見て、私は目を見張った。

　人の腕ほどの大きさのあるグドラマゴラの根だ。

　これだけでも一財産になる。

　さらに、もうひとつ。

　光を放つように美しい布。これは、絹なのか？

　微かに魔力反応も感じられる。

　上質な物なのは間違いない。しかも、卓越した技術で織られている。

「これだけの品が……容易く手に入るというのか？」

「恐らくは。どちらもアルラウネが製法を知っているようです」

「あの魔獣に、そんな技術が……」

　いや、驚くべきは、そのアルラウネを従えるバロールという人物か。

　是非とも接触を図りたい。

　しかし、どうしても先に知っておきたいこともある。

「ルイトボルト、其方は魔獣が”共に暮らしている”と言ったな。しかし同時に、バロール殿が”従えている”とも言った。どちらなのだ？」

「それは……測りかねますが、争いを避ける手段はあるかと。少なくとも、城内では幼いアルラウネやラミアが笑っておりました」

　ふむ。どちらかと言えば前者寄り、ということか。

　厄介な。

　力で魔獣を従えているというならば、話は早いものを。

　これでは帝都への報告も、慎重にせねばなるまい。

　昨今の帝国は、どうにも弱腰な姿勢に傾倒してきている。

　魔族と和解したのが顕著な例だ。

　あのような訳の分からぬ連中など、一匹残らず殺し尽くしてしまえばいいものを。

　魔獣とて同じこと。

　知恵が有ろうが無かろうが、純血の人間以外は殲滅してしまえばいいのだ。

　その点では、東部の連中の方がまだ話が通じる。

　星神教などという胡散臭い宗教を信じるつもりはないがな。

「クルーグハルト様、帝都からの通達にもありました。もしも会話が行えるようであれば、魔獣相手にも可能な限りは争いを避けるように、と」

「分かっておる。陛下のご意向に逆らうような真似はせぬ」

　ルイトボルトは優秀な騎士なのだがな。

　しかし、やはり軟弱な考えに染まっておるか。

　とはいえ、力での解決ばかりに頼るのも愚かと言うもの。

　話を聞く限りでも、おいそれと事を構えるのは危険だと察せられる。

　巨大な魔獣を屠り、強力な魔眼を持ち、城郭を備え、精兵の軍団も持つ。

　なるほど。確かに帝国の威光を以っても、屈服させるのは難しいであろう。

　だが、相手は寡兵に過ぎぬ。

　帝国の歴史では、勇者や魔王を屈服させた戦いもあるのだ。

　知恵を絞り、戦術を駆使すれば、単独の強者など恐れるものではない。

「ルイトボルト、この事態は外には出しておらぬな？」

「無論です。兵にもきつく口止めしております」

「ならば、その緘口令を解いておけ。冒険者ギルドにも情報を渡してやるといい」

「は……？」

　ルイトボルトが呆気に取られた声を漏らすのも無理はない。

　私としても、冒険者連中に先手を譲ってやるのは、少々癪ではある。

　しかし焦る必要はないのだ。

「この島への遠征は、外来襲撃に対する備えの意味合いが強い。戦力を強化できる発見も必要だが、だからといって迂闊な前進は控えるべきであろう。最低限、魔獣どもの脅威が大陸へと及ばなければよいのだ」

「ですが、貴重な素材などは、冒険者に獲り尽くされるかも知れませぬ」

「その点はギルドにも釘を刺しておく。バロール殿との接触も行うが……そうだな、まずはグドラマゴラの栽培方法を求めてみるか」

　いまはバロールとやらの動向を探る。

　そやつが持っているのは、グドラマゴラや上質な絹ばかりではあるまい。

　いずれ、すべてを吐き出させてやろう。

　冒険者を使ってもいい。

　こちらの要求に屈するならばよし。

　逆らうならば、向こうから手を出してくるように仕向ければよい。

　魔獣を従えて人々を脅かす者、となれば討伐しても陛下の意向に反するものではない。

　頃合いとしては、外来襲撃を片付けてからが最適か。

　その頃には、本国からの増援も期待できる。

　大軍を以って、帝国がこの島を席捲するのは確実―――。

　そう考えていた。

　だが、ほんの十日ほどが過ぎた頃だ。

　急報が飛び込んできた。

　バロール城に向かった冒険者が皆殺しにされた、と。