２６　毛玉ｖｓ炎鳥④

　砲兵は戦場の女神、なんて言葉がある。

　いまの場合は投石器だけど同じように感じるよ。

　ボクを救ってくれたのは、城に設置した投石器だ。

　以前、土壁を吹っ飛ばしちゃったのが思いついた切っ掛けだね。

　しばらく製作は中断してた。

　でもメイドさんの重力操作術式なんかが加わって、とんでもない射程を持つ武器になろうとしていた。

　まだ試作品ではある。

　それでも観測主を必要とするくらいの射程が実現されてる。

　つまりは、城からの投石でファイヤーバードを攻撃した。

　まさかの援護射撃だよ。

　ボクはそんな命令してなかったのに。

　それどころか撤退するよう合図を出したはずだ。

　命令には絶対に従うはずのメイド人形が、どうして―――？

『撤退はしました。ですが、その後の行動は命令されておりません』

　ボクの疑問を読んだみたいに思念通話が届いた。

　うわぁ。屁理屈だ。

　こういうところから機械の反逆って始まるんだろうね。

　だけどいまは助かった。

　細かいことは、もうどうでもいいや。

　突然の投石に、ファイヤーバードも明らかに驚いてる。

　完全に視界の外から、巨人の拳みたいな岩塊が降ってくるんだからね。

　隕石みたいなものでしょ。

　着弾からの爆発はなくても、単純な質量でファイヤーバードを怯ませてる。

　ここはボクも連携して攻撃するべきだね。

　『死滅の魔眼』、発動！

　即死効果は抵抗(レジスト)されても、死毒の霧がファイヤーバードの注意を引く。

　そこへ投石の第二射が降り注いだ。

　さっきよりも狙いが正確になってる。

　何処かでメイドさんが観測主を務めてて、修正してるんだろうね。

　幾つもの大岩が、ファイヤーバードの巨体を叩いた。

　けっこう効いてる。

　ファイヤーバードは忌々しげに鳴いて、大きく姿勢を崩した。

　危うく海面に叩きつけられそうにもなってる。

『ご主人様、そこから三時方向へ敵の誘導をお願いできますか？』

　お？　さらに何か秘策があるのかな？

　なんだか知らないけど了解。

　ここはメイドさんたちを信じよう。

　ところで、三時方向ってどっち？　こっち？

『逆です、ご主人様』

　あ、はい。ちょっと基準が分かり難かっただけだから。

　理解力が足りないと思われるのは心外だよ。

　そういえば、この世界の時計って―――と、いまは考えてる場合じゃない。

　まずは『自己再生』を発動。

　同時に、『凍晶の魔眼』を撃ちながら後退する。

　ファイヤーバードは体勢を立て直しつつ、一度だけ首を回した。

　ボクを追うか、投石をなんとかするか、迷ったみたいだね。

　だけど周囲には、ボク以外の姿はない。

　海が広がってるだけだ。

　当然、ファイヤーバードはボクを追ってくるしかない。

　投石が効いたのか、消耗したのか、ファイヤーバードの速度もかなり落ちてきた。

　でもそれはボクにも言える。

　全身ズタボロだ。

　『自己再生』で傷は塞いだけど、自慢の毛並みも萎れてる。

　まだまだ互角以下の戦いになりそうだ。

　ファイヤーバードが炎弾を飛ばしてくる。

　『衝破の魔眼』で迎撃。

　毛針も飛ばす。障壁も張る。身を掠める炎を辛うじて避ける。

　だけど、そろそろ限界だよ。

　メイドさん、何かするつもりなら早く―――。

『お待たせしました。戦術級重撃術式、発動致します』

　魔力感知に反応。

　そちらへ目を向ける。

　空中に、数名のメイドさんが浮かんでいた。

　どうやら隠密系の魔術で隠れていたらしい。

　その頭上には、巨大で複雑な魔術式が組み上げられている。

　戦術級なんて物騒な名前を聞くまでもない。

　一目で、強力な術式だと分かった。

　ボクが注いだ魔力を全部使ったんじゃないかな。

　ファイヤーバードも気づいて、そちらへ首を回す。

　だけど、もう遅い。

　術式が発動して、ファイヤーバードを捉えた。

　炎を纏った巨体が歪む。周囲の大気ごと歪んでる。

　重力系の魔術だね。

　野太い悲鳴を上げたファイヤーバードが、そのまま海面に叩きつけられる。

　まるで自重で押し潰されたみたいに。

　よし！　狙い通り！

　いや、経過は違うんだけどね。

　なんとかして海に叩き込んでやろうとしてたのは本当だよ。

　水責めに、毒責めを加えるつもりだった。

《行為経験値が一定に達しました。『死滅の魔眼』スキルが上昇しました》

　狙ったのは、ファイヤーバードじゃない。

　海水をごっそりと”殺した”。

　殺された海水が、そのまま死毒となってファイヤーバードを包む。

　巨体から上がる煙は、もう水蒸気だけじゃない。

　全身を毒に侵蝕されて、さすがのファイヤーバードも激しく悶える。

　なんとか逃れようとする。

　だけどメイドさんによる重力術式がそれを許さない。

　さらにボクも、頭上から渾身の一撃を加えた。

《行為経験値が一定に達しました。『万魔撃』スキルが上昇しました》

　魔力ビームが、ファイヤーバードの巨体を海へと沈み込める。

　赤々と燃えていた羽根に大穴が開いた。

　こうなるともう、飛べない。

　あとは死毒に呑まれていくだけ―――なんて、甘くなかった。

　悶えながらも、ファイヤーバードは海面から顔を出す。

　その口を大きく開いた。

　爆裂ブレスを吐くつもりだ。

　メイドさんたちを狙ってる。

　術式に集中してるメイドさんたちは避けられない。

　だけど、そのブレスが撃たれることはなかった。

　”第三射”が降ってきたから。

　大岩が、ファイヤーバードの全身を叩く。

　そこへ加えて、投石の中にはひとつの袋が混じっていた。

　破けた袋からは大量の花が撒き散らかされる。

　きっとアルラウネが積めたんだろうね。

　何の花かは知らない。

　でも毒か魅了か混乱か、そんな効果が、散らばった花粉にはあったみたいだ。

　身悶えしたファイヤーバードが、また海面に沈み込む。

　そこへ、ボクがまた『万魔撃』を叩きつけた。

　今度こそトドメだ。

　羽根だけでなく、燃える巨体そのものに大穴が開いた。

　甲高い、断末摩の悲鳴が海を揺らす。

　直後―――真っ赤な火柱が上がった。

　ファイヤーバードの全身が、炎の粒になって散っていく。

　海面に夕陽が沈むみたいな、綺麗で、幻想的な光景だった。

《総合経験値が一定に達しました。魔眼、ジ・ワンがＬＶ１３からＬＶ１７になりました》

《各種能力値ボーナスを取得しました》

《カスタマイズポイントを取得しました》

《行為経験値が一定に達しました。『生命力大強化』スキルが上昇しました》

《行為経験値が一定に達しました。『魔力大強化』スキルが上昇しました》

《行為経験値が一定に達しました。『法則改変』スキルが上昇しました》

《特定行動により、称号『不死鳥殺し』を獲得しました》

《称号『不死鳥殺し』により、『炎熱無効』及び、『即死無効』スキルが覚醒しました》

　終わった？　終わったよね？

　もう気を抜いてもいいんだよね？

　よし。大きく息を吐く。

　ふらふらと空中を漂う。と、柔らかな感触が背中に当たった。

　一号さんだ。

　ボクを抱えて、治療術を掛けてくれる。

　自分だってかなり消耗してるはずなのに。

　さっきまでファイヤーバードを押さえ込んでくれてたんだからね。

　他のメイドさんも、仲間に肩を借りて辛うじて浮かんでる子もいる。

　もう無茶はしないように伝えないと。

　それよりも、お礼を言うのが先かな。

『ご主人様―――』

　どう伝えようか迷ってる内に、一号さんが先に語り掛けてきた。

　ボクを抱えたまま、腕を伸ばす。

　斜め下を指差した。

　その先にあるのは海面だ。

　さっきまでファイヤーバードが悶えていた。

　だけどもうすべてが炎になって消えてる。

　一面を覆ってた死毒も、燃え盛る巨体も残っていない。

　だけど―――、

『あれは、如何致しましょう？』

　海面に、ひとつの卵が浮かんでいた。