２０　妹ができました

　交渉戦術その１。

　まず、自分たちの力を大きく見せよう。

　しっかりとした行儀作法でも、さり気なく語る知識でも、なんでもいい。

　相手から侮られないことは大切だ。

　威圧だけで要求を呑ませる、なんて交渉もあるからね。

　もちろん、単純な武力を見せつけるのもアリでしょ。

　幸い、その材料は有り余ってる。

『これは……！？』

　城壁の前で、隊長さんが震えた声を漏らす。

　明らかに驚いてるね。

　そりゃあまあ、サンドワームの巨体を見れば当然でしょ。

　しかも二体。

　氷漬けにしてあるやつだ。

『ご主人様が狩られたものです。解体作業の途中ですので、お目汚しになりますが、どうかご容赦ください』

『……これほどの魔獣を、その、バロール殿が仕留めたと？』

『はい。ご主人様が御一人で』

　隊長さんと、その後に続いてる兵士たちもざわついてる。

　やっぱりサンドワーム級の魔獣は、強力な部類に入るんだね。

　『鑑定』で見たところ、兵士の戦闘力は平均して五百くらいだ。

　隊長さんはもっと強いけど、サンドワームには及ばない。

　そうなると、この狩りの戦果は充分な威圧になるよね。

『先程、皆様は探索任務に就いておられると仰っておられましたが』

　相手が怯んだところで、交渉戦術その２だ。

　有益な材料を仄めかしてみせる。

　一方だけでなく、お互いに利益になるなら、心情的にも気持ちよく交渉が進められるからね。

『この湖より南側に、ご主人様も探索の手を伸ばされております。しかし他方面の情報には疎いのです。よろしければ、情報交換など如何でしょう？』

『おお、それは願ってもない。近辺の魔獣情報など、是非にも欲しいところだ』

『では、こちらも地図を用意いたします。まずは屋敷へどうぞ』

　隊長さんと、お供の二名のみを城内へ通す。

　相手の警戒も少しは解けたかな。

　サンドワームの死体を見せたのは、威圧以外の効果もあったみたいだし。

　危険な魔獣は倒す人間、と示せたはず。

　さて、それじゃあボクも城壁の下に降りよう。

　まだ姿を見せる訳にはいかない。

　だけど良い隠密手段を見つけたよ。

　手頃な木箱があったから、それを被っていけばいい。

　某潜入工作員も推奨のダンボール、その代わりだ。

『ここは……本当に、ラミアやアルラウネが暮らしているのだな』

　隊長さんは城内の様子を見て、まじまじと目を見張っていた。

　お供の兵士なんかは、鼻の下を伸ばしてるのもいる。

　お花畑で居眠りしてるアルラウネなんかもいるからねえ。

　しかも半裸だったりするし。

　ここらへんは準備不足だったけど、却って良かったのかもね。

　一応、見張り役のラミアは警戒してる様子だ。

　でも襲い掛かったりはしない。

　他のメイド人形が、上手く話を通してくれたみたいだね。

『多少、魅了効果のある花粉などが漂っておりますが、悪意はありません。彼女たちの生態として自然に出てしまうものですので、どうかご容赦を』

『うむ。この程度で惑わされるようでは、帝国騎士は務まらん。むしろ……』

　隊長さんが、背後の兵士二人を振り返って睨みつけた。

　一人はすぐに気づいて背筋を伸ばす。

　でも、もう一人はだらしない顔をしてアルラウネに見惚れたままだ。

　あ、軽く小突かれた。

『こちらこそ、恥ずかしいところを見せてしまい申し訳ない』

『いえ。ご理解のある御方だと、感服しております』

『この様子を見せられてはな……魔獣とはいえ、ここは彼女たちにとって、本当に穏やかに過ごせる場所なのだろう。子供たちの笑顔が、その証拠だ』

　アルラウネやラミアの子供たちは、一緒になって遊んでいる。

　今日もブランコやシーソーは大人気だ。

　はしゃぐ子供たちを見て、隊長さんが優しげに目を細めた。

　うん。紳士さんだね。

　というか、まだ若いから爽やかお兄さんってところか。

　この分なら、後の交渉も上手くいきそうだ。

　子供好きに悪い人間はいない！、なんて断言するつもりはないけど―――、

　ん？　なんか隊長さんがこっちを見てる？

　でもボクは木箱に隠れて……あれ？　視界が明るくなった？

　おまけに上方向へとスライドする。

　開けた全方位の視界では、子供たちが集まってボクを抱きかかえていた。

　ああ。そうだよね。

　子供って好奇心の塊だし。

　怪しげな木箱があったら中身が気になるよね。

　でもこれはボクの失策じゃない。

　ダンボールが偉大すぎただけ。

　木箱でも代わりが務まるかと思ったんだけど、ダンボールには及ばなかった。

『……あの毛玉は、いったい？』

『…………ご心配なく。害はありません』

　さすが一号さん。

　こんな不測の事態でも、完璧な無表情だ。

　ボクに向けられた視線が冷たかった気もするけど。

　勘違いだと思いたい。

　隊長さんたちが屋敷に入ったのを確認して、ボクも裏手から屋敷に入る。

　今度はバレないように覗くつもりだ。

　ん？　主人として交渉の場に出ないのかって？

　無理だよ。

　まだ言葉も扱えないし、他の準備も整ってない。

　それに、コミュ能力に自信がある方じゃないからね。

　頭の中で交渉戦術を立てても、実行できるかどうかは別だし。

　だから、メイド人形たちに任せる。

　そっちの準備は整ってるからね。

『はじめまして。帝国の騎士様―――』

　応接室で出迎えるのはボクじゃない。

　一号さんは、”招くように仰せつかってる”とは言ったけど、主人がいるとは言ってないからね。

　不意打ちになるけど、それなりの代理人なら納得してくれるでしょ。

『わたくしは、シェリー・バロール。探索に出たお兄様の代理として、この地のすべてを任されております』

　隊長さんは面食らってる。

　交渉戦術その３、相手を油断させる、も成功かな？

　きっと屈強な戦士か、熟達の魔術師が出てくるのを想像してたはず。

　だけど相対したのは幼女だ。

　十三号に、貴族のお嬢様っぽく着飾ってもらった。

　見た目だけじゃなく、挨拶の仕草なんかも見事にお嬢様っぽい。

　ちょっと舌足らずな喋り方ではあるけど、年相応に見える部分も良い方向に働くんじゃないかな？

　子供が精一杯に頑張ってる、みたいな感じで。

　メイド人形だから無表情ではあるんだけどね。

　違和感はあるかも知れないけど、その点も子供だからってことで強引に押し通させてもらおう。

　ちなみに、設定を妹にするか、娘にするか、小一時間ほど迷った。

　結局、子持ちにはなりたくないって理由で妹にしたんだけどね。

　いや、べつに妹が欲しいってワケじゃないよ。

　妹趣味とか持ってないからね。

『ここまでの道中、大変でしたでしょう？　精一杯の歓迎と、安全を約束いたします。全員を城壁内までお通しできないのは残念ですが』

『あ、ああ。丁寧な御挨拶、痛み入ります』

　隊長さんも深々と頭を下げる。

　でもやっぱり動揺してるね。

　それに、視線がちらちらと十三号の右眼に注がれてる。

『この眼帯が気になりますか？』

『あ、いえ、これは失礼をした。このような土地です。怪我をされるのも仕方のないことかと』

『いいえ。怪我ではありません』

　まあ、交渉戦術その１のおまけみたいなものだね。

　ボクの設定は、色々と曰く付きにした方が後で利用できるかと思って。

　けっして中二病が発症したんじゃないよ。

　違うったら違う。

『我がバロール家の者は、代々、魔眼を持って生まれます』

『魔眼……！　なるほど、それを抑えるためでしたか』

『はい。表で氷漬けになっている魔獣は、ご覧になられたましたか？　あれは、お兄様の魔眼によるものです』

　真実を混ぜるのが、嘘を吐くコツなんだってね。

　これで隊長さんは信じてくれるかな？

『強力な魔眼を持つ分、利用されたり、恐れられたりもします。そうした事情もあって、このような辺境で暮らしているのです』

『それはまた……お察し致します』

　うわぁ、信じちゃうんだ。

　けっこう勢いで作った設定だったのに。

　この分なら、他の話も通用しようだ。

　当主の妻が不治の病に掛かってるとか。

　それを治療するために、この島にいる不死鳥を探しに来たとか―――。

　色々あるんだけど、さすがにまだ披露する雰囲気でもないかな。

『もっとも、不埒な輩を恐れて逃げたのではありません。いざ戦いとなれば、お兄様は誰にも負けませんから。もちろん、わたくしも』

　無表情のまま、十三号が眼帯をそっと撫でる。

　隊長さんがピクリと肩を揺らした。

　えっと、ここまで脅す予定はなかったと思うんだけど？

　何処かでシナリオの行き違いがあった？

　だけどまあ、軽く見られるよりはいいのかな？

『それよりも、情報交換といきましょうか。外の話には、わたくしも興味がありますから』

　威圧して、圧倒的な優位に立ったところで本題を切り出す。

　どうしよう。

　幼女が優秀すぎる。

　もうボクが出る幕は完全になくなっっちゃったよ。