１９　魔眼と言えば

　木陰からこっそりと覗く。

　武装した、百名近くの人間がいる。

　うわぁー……よし、見なかったことにしよう。

『ご主人様、しっかりと現実を見やがってください』

　あ、はい。

　現実逃避はダメですか。そうですよね。

　っていうか一号さん、なんでボクの考えが分かったんです？

『ロクでもないことを考えている時は、ご主人様の毛並みが乱れますので』

　むう。そんな癖があったのか。

　メイド人形の観察眼恐るべし。

　今度からはバレないようにしよう。

　わざと毛並みを逆立てるとかして。

　いやまあ、根本的にロクでもないことを考えなければいいんだけど。

　ん？　そうなると、別に気をつけなくてもいいかな。

　いつもボクは真面目なことしか考えてないし。

　今の事態だって、ちゃんと以前から想定済みだからね。

『それで、如何いたしましょう？　どうやらもう拠点は発見されているようですが』

　一号さんの問いに、『Ｐ－１』と空中に描いて答える。

　プラン一号だね。

　相手との接触はメイド人形に任せる。

　ボクは後方で様子を窺う。

　大まかに言うと、そんな作戦だ。

　最終目的は、人間と友好的な関係を築くこと。

　いやまあ、積極的に仲良くなる必要もないんだろうだけど。

　だからってこっちから喧嘩を売りに行くスタイルもどうかと思う。

『では、わたくしがメイド長として接触いたします』

　木枝の上から、一号さんが跳んだ。

　派手な音を立てながら地面に降りる。

　わざとだ。相手側の注意を引きつけられるように。

　その間に、ボクは後方へ下がらせてもらう。

　もちろん、争う状況になったらすぐに出て行くよ。

　不意打ちで『万魔撃』でも叩き込もう。

　何事も起こらない方が、こっちとしては嬉しいんだけどね。

　近づいてくる集団は、よく鍛えられた兵士だった。

　全員、揃いの鎧を着てる。

　陣形も組んでる。

　兵士で間違いないでしょ。

　一号さんが草むらを揺らす音を立てただけで、隊長らしき人が声を上げた。

　全員が緊張した顔付きになって、森の奥へ注意を向ける。

　油断が無いね。

　いかにもプロって感じだ。

　音がした方向だけでなく、背後に気を配る兵士もいる。

　以前に襲ってきた冒険者の方が、個人の戦闘力は高いみたいだった。

　でも集団としてなら、こっちの兵士たちの方が上だね。

　実際にボクが戦ったら、負けはないにしても、ある程度の苦戦はするかも。

　話が通じる相手だといいんだけど、どうだろ？

『―――警戒は不要です』

　思念通話で、一号さんがリアルタイム翻訳をしてくれる。

　ボクは安全な距離まで下がったからね。

　強化された感覚でも、さすがに話し声は拾い難い。

　どうせまだ言葉は分からないし。

『女……？　何者だ？』

『メイドです。そちらこそ何者でしょう？　他人に名を尋ねる時は、まず自分が名乗るのが礼儀かと認識しておりますが』

『……全員、警戒は解くな。この女、只者じゃない』

　最後のは、隊長っぽい人が小声で言った。

　一号さんにはしっかり聞かれてるけどね。

　あの隊長さん、年齢は二十代前半くらい？

　大振りの両手剣を構えてる。武人、って気迫を漂わせてるね。

　真面目そうだけど、とりあえず話は通じそうな人だ。

　いきなり女の人に切り掛かるようには見えない。

　周りの兵士たちも大人しくしてる。

　それどころか、一号さんの顔をまじまじと見て頬を赤らめてる兵士もいるね。

　仕方ないかな。

　ボクから見ても、一号さんは美人だからね。

　ちなみに、メイド人形は全員が『鑑定』を誤魔化せる。

　誤魔化すっていうか、防ぐだけなんだけどね。

　そういう術式を事前に掛けてある。

　逆に怪しまれるかも知れないけど、最初に人間だと思ってくれれば充分でしょ。

　もちろん、ボクも教えてもらった。

　いまなら『威圧』とか切っておけば、普通に人間の前に出られるかも。

　無害な毛玉アピールが通じるかも知れない。

　いや、さすがにいまはそんな危険は冒さないけどね。

　しかしほんと、メイド人形は器用だよね。

　リアルタイム通訳だって難しいことのはずなのに、涼しい顔をしてる。

　少なくとも、思考能力は完全に人間を越えてるんじゃないかな？

　だけど、数が少ないっていう弱点もある。

　なにもかも任せるワケにはいかないね。

　アルラウネは栽培が得意で、色んな食料を安定して譲ってくれるし。

　ラミアも数が増えて、戦力として頼れるようになってきたね。積極的に外に出るから、偶に大きな発見を持ち帰ってくれる。

　で、メイド人形はまとめ役、と。

　勢いで作った拠点だけど、良い形になってきたね。

　十年後の湖畔城塞都市計画も夢じゃないかも。

　とはいえ、まだ街にすらなってないんだけど―――。

『私はルイトボルト。ゼルバルド帝国に所属する騎士だ。現在は、この島の前進探索任務に就いている』

『騎士様でしたか。認識いたしました。先程も申し上げた通り、わたくしはメイドです。皆様が発見なされた、あちらの城にて、侍女長を務めております』

　ん～……メイドと侍女の違いって何だろう？

　仕事内容とかは、そんなに変わらない気がする。

　単なる言葉の違いかな。

　マニアな人なんかは区別してそうだけど。

　”メイド”と”メイドさん”も違うとか。

　戦闘メイドなんて職業もあるみたいだし。

　もう本来の意味なんか、どうでもよくなるくらいに魔改造されてるね。

　なんて、関係ない考えをしてる内にも話は進んでる。

　ボクは遠目に見てるだけだから楽なものだ。

『あの城はなんなのだ？　偵察から、ラミアが見張りについていると聞いた。しかし旗が立ち、君のようなメイドもいる。人間が住んでいるのか？』

『肯定と、訂正をいたします。人間”も”住んでいるのです』

　実際は、人間なんて一人も住んでないけどね。

　ボクなんてステータス上は魔眼だし。

　でも心は人間だって言い張れるよ。

　だから嘘じゃないし。

　騙そうともしてないし。

　ただちょっと勘違いしてくれるといいなぁ、って思ってるだけ。

『彼女たちは、ご主人様より庇護を授かり、この地で平穏に暮らしております。そちらが争いを望まぬ限り、彼女たちも、わたくしどもも友好的な対応をお約束させていただきます』

　一号さんが語った方針に間違いはない。

　身振り気振りでよく伝わってくれたと、我ながら感心する。

　だけど―――。

　そういえば、アルラウネやラミアたちの意見は直接に聞いてなかったね。

　人間から酷い目に遭わされた子もいるんじゃないかな？

　ラミアなんかは、あからさまに敵対してた。

　いきなり拠点の中に入れるつもりはないけど、反発しないかな？

　メイド人形が上手く説得してくれてる？

　まあ、ボクがちゃんと言葉を使えるようになったら確かめればいいか。

『つまり……君や、その主人は、魔獣とともに暮らしていると？』

『そう解釈していただいて構いません』

『……有り得るのか？　いまの話では、魔獣が、その、隷属しているというよりは、望んで留まっているようだが？』

『逆にお尋ねします。安全な場所で暮らしたいと考えるのは当然では？』

　さて、ひとまずこっちの事情は伝わったみたいだ。

　信じてもらえるかな？

　魔獣を従える者など穢らわしい！、とか言う人なら話は簡単だよね。

　一人残らず消せば、もうしばらくは安全でしょ。

　そんな物騒な事態にならないのが一番だけど、どうだろ？

『……君らの主人と話はできるか？』

『誰かが訪ねてこられた際には、お招きするよう仰せつかっております。代表者のみで、武器も預からせていただきますが』

『当然の対処だな』

　隊長さんが、構えていた武器を下ろす。

　だけどまだ警戒は残してるみたいだ。

　それも当然の対処だね。

　一号さんが振り向いて歩き出すと、兵士たちは隊列を組んだまま従った。

『ゼルバルド帝国と仰られましたが、北にある街から来られたと解釈してよろしいですか？』

『ああ。君たちは……その、何者なんだ？　東方同盟の者とも違うようだが？』

『東方同盟というものは存じません。ですが、何故そう思われたのです？』

『東の連中は、徹底して魔獣の排除を唱えている。それに、城壁に掲げられている旗も違ったからな』

『なるほど。理解いたしました』

　この前、襲ってきた冒険者のいた街が東方同盟側ってことだね。

　で、隊長さんたちは帝国側、と。

　よし。ボクも理解できた。

『ちなみに、あの旗に描かれているのは―――』

　あ、言っちゃうのかな？

　自分で考えたとはいえ、ちょっと恥ずかしいんだけど。

　だって、ほら、中二っぽい名前だから。

『偉大なる、バロール家の紋章です』

　うわぁ。

　心なしか、メイドさんがドヤ顔してるように見える。

　なんで”偉大なる”とか言っちゃってるかな。

　枕が欲しい。

　頭から被って、足をバタバタさせたい。

　うん。分かってる。ボクには手も足もないよね。

　ええい。いいや、もう開き直ろう。

　どうせボクは魔眼だし。

　魔眼と言えば、その名前しか思いつかなかったんだから。