幕間　とあるギルド受付嬢の冒険

「リステラ、いい話があるんだ」

　背後から掛けられた陽気な声に、拳を握り込む。

　現役時代なら、即座に振り返って殴りつけていただろう。

　反応が鈍ったのか、判断力がついたのか。

　どちらにしてもあまり喜べたものじゃない。

　やっぱり私は、魔獣どもと殴り合ってる方が性に合ってるね。

　ギルドの受付嬢なんてガラじゃない。

「いい話？　今度はどんなクソ話に引っ掛かったんだい？」

　溜め息を堪えながら振り返る。

　そこには、悩みなんてひとつも無さそうな中年男、ドノバンの笑顔があった。

　小太りで愛嬌があるとも言える。

　商人だったら客受けはいいだろうさ。

　でもこれで冒険者ギルドの支部長だって言うんだから、うんざりを通り越して呆れちまうよ。

「この前は幸運を呼ぶ人形だったか？　で、その前はカルマが上がる御守りだっけ？　テメエはどんだけ騙されりゃ気が済むんだよ」

「いやいや、どれも騙される一歩手前で済んだだろう？」

　ドノバンは悪びれもせずに笑う。

　まったく懲りていないようだが、確かにコイツは、いつも深刻な事態に追い込まれる一歩手前で踏み留まってやがる。

　運に恵まれてるんだろうな。

　怪しい話を持ってきては、周囲から止められるのを繰り返してる。

　そのくせ、本当に美味い話にはすぐに飛びつく。

　そんな運の良さもあって、支部長なんて地位にも就けたんだからな。

「今度は騙される余地なんて無いんだ。なにせ、首都のギルド本部が持ってきた話だからね」

「あん？　それって要は命令ってことだろ？」

「ま、まあ、そうとも言うんだけど……」

　ドノバンが言い淀む。

　どうやらコイツも、本部の命令が厄介事ばかりなのは理解しているらしい。

　だが、いい話でもある？

　どういうことだ？

「ムスペルンド島へ、冒険者をまとめて送り込む計画があるんだ。それで、新しく建てるギルド支部の職員を何名か出さなきゃいけない」

「……ムスペルンドって、あの”最後の魔境”か？」

「ああ。危険な場所だ。だから俺も悩んでるんだけど……」

　ドノバンは笑ったまま表情を曇らせるっていう器用な真似をする。

　初めて見る表情、ってワケでもないね。

　たしか、問題のある冒険者を除名した時も、こんな顔をしてたっけ。

　コイツなりに、”冒険”の危険性を理解してるってことか。

「断れなかったのかい？　あそこはまだ探索すら進んじゃいないんだよ」

「そうなんだけど……最近、帝国が前線となる街造りに成功したらしいんだ」

「王国としても遅れは取りたくない、と？」

「聖教国が随分と乗り気らしいんだ。だから、東方同盟でそれなりの兵を出すみたいだよ。冒険者ギルドだけ何もしないって訳にもいかないんだ」

　けっ、と吐き捨てる。

　お国様の事情なんざ知ったことじゃないさ。

　あたしは冒険者なんだから……と、今は引退した身か。

　だけどまあ、冒険者だったとしても国からの命令となれば、完全に無視はできないからねえ。

　ドノバンみたいな気弱な支部長が断れるはずもないか。

「仕方ないね……何人出せって言われてるんだい？」

「最低でも、冒険者を合わせて三十人は……」

「十人に負けてもらいな。元金クラス冒険者が指導に当たるって言ってね」

「じ、十人かい？　それはさすがに……」

「そのくらいの気迫で交渉しろって言ってんだよ。大人数になれば、あたしだって面倒見るのは大変なんだからね」

　あたしだけなら断ることも出来た。

　だけど、あたしは根っからの冒険者なんだろうね。

　最後の魔境―――なんとも、胸が躍る言葉じゃないか。

　引退した身だが、体も装備も手入れは怠っていない。

　休日には、近場で魔獣狩りをするのがあたしの趣味だ。

　それでも手応えのある戦いはご無沙汰だったからね。

　久しぶりに暴れるのを楽しんだって、責められはしないだろう？

　ムスペルンド島へ渡ってからの生活は、なかなかに刺激的だった。

　昼も夜も関係なく魔獣が現れる。

　兵士も冒険者、教会の神父や商人まで迎撃に大忙しだ。

　まともな建物すら出来てない状態だったからね。

　仮設のギルド支部が建てられた日には、絶滅したとされるオーグァルブの群れが襲ってきた。

　亀みたいな甲羅を持つ豚どもは、魔獣にしては知恵が回る。

　加えて、女の敵だ。

　オスしかいない種族なので、多種族の女を攫って卵を産ませる。

　一人に何十個、何百個と。

　そうして爆発的に数を増やすから、殲滅するのも難しい。

　だが一匹でも取り逃がす訳にもいかない。

　あたしもギルドの受付嬢として拳を振るったさ。

　オーグァルブどもの息は臭いが、甲羅をブチ割ってやるのは心地良い。

　やっぱり実戦ってのは楽しいね。

　生きてるって実感するよ。

　怪我で引退したとはいえ、短時間の戦闘なら現役にだって引けは取らない。

　良い職場を紹介してくれたものだと、ドノバンに少しだけ感謝した。

　あん？　戦うのは受付嬢の仕事じゃないって？

　馬鹿言うんじゃないよ。

　冒険者には荒くれ者が多いんだ。

　そんな連中を大人しくさせるには、拳を振るうのが一番手っ取り早い。

　優秀な受付嬢であるあたしが言うんだから間違いないね。

「いえ、やっぱり姐さんは受付嬢の枠から飛び出してますって」

「あぁん？　細かいこと言ってんじゃないよ」

　この島に来る冒険者は、皆それなりに経験を積んだ者ばかりだ。

　荒くれ者でも、冒険者としての道理を弁えてる奴らがほとんどだった。

　だけどまあ、中には言うことを聞かない問題児もいる。

　そいつは、大陸からの三度目の船でやって来た。

「リステラさん、一晩付き合わない？」

「テメエが竜ランクになったら考えてやるよ」

　仮にも金クラス冒険者だってのに、女に目が無い奴だった。

　そういう奴はとりあえず殴って、しつこいようなら急所を潰してやるのがあたしの流儀だ。

　だが忌々しいことに、そいつの実力は本物だった。

　本気じゃなかったとはいえ、あたしの拳を涼しい顔で受け止めやがった。

「俺だったら、竜の上だって目指せると思うぜ？」

「はっ、油断してると野垂れ死ぬよ」

　むしろ、そうなってしまえと思うほどに下衆な野郎だった。

　ソージという名前も気に喰わない。

　自分でそう名乗り始めたらしいが、極東風の名前だ。

　極東の男は武人気質で、あたしの好みだってのに、コイツは真逆をいってる。

　なにより気に喰わないのは、女型の魔獣の捕獲に熱を入れてるところだ。

　まあ男の欲望は分かってるつもりだがな。

　それでも女としては辟易する。

　しかも星神教会まで捕獲に熱を入れてるから始末が悪い。

　神の教えに従って贖罪させねばならないとか、御大層な理由をつけてやがるが、要するに変態趣味の男に高く売れるってことだ。

　とりわけ”蛇”や”草花”が人気だとか、

　”鳥”の具合が最高だとか、

　いっそ魔獣に味方したくなるような話まで聞こえてきやがる。

　ともあれ、そんな”お楽しみ”にかまけられるほど、島の探索は進んでいた。

　魔獣が多いとはいえ、対処できないほど強力なものはいない。

　そもそも大陸では、人類が魔獣を圧倒しているのだから―――、

　それが油断だったのかもな。

　前進拠点を築きに行った部隊が、ボロボロになって帰ってきた。

　狂乱巨人にやられたそうだ。

　あの魔獣は下手に追い詰めると、狂ったように暴れ出す。

　あたしだって一対一じゃ遣り合いたくない強さだ。

　だが、暴れさせた後ならば倒すのは難しくない。

　兵士はともかく、冒険者にはそれを知ってる連中が多かったはずだ。

　だけど巨人どもは群れで襲ってきたという。

　すぐには信じられない話だった。

　普通なら単独で動く巨人を、ラミアが操っていたらしい。

　厄介な事態だ。

　だが、それだけラミアも追い詰められていたんだろうね。

　あたしが知る限りでも、もう五つの彼女たちの集落が潰されてた。

　種族として絶滅の危機にあってもおかしくない。

　ラミアは言葉を解するほどに知恵も回るからね。生き残るために、手段を選んでいられなくなったんだろうさ。

　魔獣に神がいるかどうかは知らないが、悪魔に縋ってもおかしくない。

　あたしはギルドの連中に、最大限の警戒を促した。

　だが、あの下衆野郎は大喜びしていやがった。

「モンスターハーレムも夢じゃねえ。分け前が欲しい奴はついてこいよ」

　そんな風に言って、大勢の冒険者を扇動した。

　一応、あたしだって止めたさ。

　馬鹿な男どもへの気遣いというより、ラミアへの同情が勝ったけどね。

　だがソージの実力は知れ渡っていた。

　何日か念入りに準備をして、欲望に駆られた男どもは街を出て行った。

　地獄を見るとも知らずに。

　その日は、朝から驚きの連続だった。

　目が回るような一日ってのは、こういうのを言うんだろうね。

　まず最初に、一人の冒険者が帰ってきた。

　疲れ果てた様子でギルドの扉をくぐった男は、ソージの死を告げた。

　見たこともない黒い毛玉の化け物に殺されたという。

　下衆な男だったが、ソージは金クラス冒険者だ。

　戦闘力だけなら、一万の軍勢をも上回る。

　だというのに、殺された？　たった一体の魔獣に？

　この時、あたしが覚えたのは、不謹慎にも武者震いだった。

　その化け物を見てみたい、戦ってみたい―――、

　あたしの願いはすぐに叶った。

　ただし、まったく望まない形で。

　唐突に始まった。それは蹂躙だった。

　冒険者も兵士も、男も女も区別なく殺されていく。

　天から降る雷の雨によって。

　全身に雷を纏った鳥型の魔獣は、あたしも見たことのない化け物だった。

　戦ってみたいとは思った。

　武者震いも覚えた。

　だけど、絶対に敵わないと一目で分かっちまった。

　まったく冗談じゃない。

　最後の魔境とはよく言ったものだ。

　こんな化け物は竜クラス、それこそ勇者でもなけりゃ太刀打ちできないさ。

　生憎、あたしは受付嬢だからね。

　受付嬢らしく、生き延びるのを最優先にさせてもらう。

　ギルドの建物は、大雷鳥が巻き起こす突風であっさりと吹き飛ばされた。

　次は雷が降ってくる。

　そう直感したあたしは、半ば死を覚悟しながらも障壁を張ろうとした。

　だが、その必要はなかった。

　大雷鳥の頭に、光の柱が落とされたんだ。

　何が起こったのか―――上空へ目を向けて、一瞬、呆けちまった。

　黒い毛玉が浮かんでいた。

　そうとしか表情のしようがない。

　人間の胴回りほどもある毛玉は、中心に大きな眼がついていた。

　見る者によっては不気味な魔獣なのかも知れない。

　だが、そこはかとなく可愛らしさも漂わせている。

　なんというか、こう、抱き締めて寝たら気持ち良さそうな―――、

　と、そんなことはどうでもいいんだ。

　ともかくも、その毛玉は鳥野郎の気を引いてくれた。

　おまけに、周囲に治療魔術も飛ばしてくれたらしい。

　建物が吹き飛ばされた時に、後輩のギルド職員も怪我を負っていたんだが、柔らかな光に包まれて回復していった。

「まさか、助けてくれるつもりなのか……？」

　疑問の答えは得られず、毛玉はまた上空へと飛び立った。

　大雷鳥も後を追う。

　理屈はよく分からないが、どうやら化け物同士で戦ってくれるみたいだ。

　だが、次にいつまた襲撃があるか分からない。

　残っていた冒険者やギルド職員に、あたしは大声で告げた。

「ボサッとすんな！　この街はもうダメだ、逃げるぞ！」

「で、でも、リステラさん、逃げるって何処に？」

「船も壊されちまった。次の便が来るのは、早くても十日後ですぜ？」

「はっ、あたしだって知らねえよ」

　なにせ、ここは魔境だ。

　未知の冒険が溢れている土地だ。

　そこに正解なんざありゃしない。だが、退屈も消してくれる。

「いや、まずは楽しむってのは正解かもな」

　自然と笑みが零れてくる。

　とはいえ、笑ってばかりもいられない。どうするか？

　最低限、食料は確保しておくべきだな。

　ギルドの倉庫は丸ごと吹き飛ばされちまったが、兵舎の方に行けば少しは残っているか？

　港の倉庫も漁ってみる価値はありそうだ。

　あとは、ギルドの後輩の面倒くらいは見てやってもいいか。

　ドノバンの奴にも頼まれたことだし―――。

「―――冒険者の方はいらっしゃいますか！？」

　手早く考えをまとめようとしていた時に、その声は投げられた。

　振り向くと、まだ幼い姉妹がいた。

　幾度か見掛けた顔だ。

　確か、教会で聖女扱いされてる姉妹だな。

　強力な神聖魔術を使えるとかで、冒険者や兵士も大勢が助けられてた。

　実際は、その技能のおかげで、教会に首輪を嵌められてるってところだろう。

　以前に見掛けた時も、とりわけ姉の方は暗い顔をしてたからな。

　えっと、誰かが酒場で名前を言ってたような……。

「姉の方は、ルエールだったか？　それで妹は……」

「パステル！　黒い神しゃまが助けてくれたの！」

「は？　黒い神さま……？」

　パステルと名乗った幼女は、むふぅ、と鼻息を荒くして胸を張る。

　どうやら、あの黒い毛玉を神だと思っているらしい。

　なかなかに面白い子じゃないか。

　星神教の神父なんかに預けておくのは勿体無いね。

　それに、姉の方も随分としっかり者のようだ。

　妹の頭を撫でて黙らせると、重そうな革袋を掲げてみせた。

「お金ならあります。これで、私達を帝国の街まで送ってください」

「へえ。そうきたか」

　このドサクサに紛れて教会から逃げ出したい。そういうことだろう。

　島の西側まで行けば、帝国の街がある。

　帝国に入ってしまえば、星神教会もおいそれとは手出しできない。

　おまけに、この姉妹の神聖魔術はとてつもなく強力だ。

　なにせ、街ひとつをまとめて治療できるほどなのだから。

　その技能があれば、きっと帝国でも歓迎される。

「話は分かった。こんな時だからね、金の出所も聞かないよ」

　僅かに肩を揺らした姉の腰には、大振りの剣を差されていた。

　この街の兵士に支給される剣だ。

　きっと倒れた兵士から拝借してきた物だろう。

　革袋に詰まっている金も、死者には無用の物を集めてきたんだろうね。

　まあ、あたしが責める道理もない。

「冒険者を斡旋するのはギルドの仕事だが……しかし、運が無いね。見ての通り、もうギルドもまともに機能してないんだ」

「それは……その、誰かいないんですか？　私とパステルも、治療系統の魔術は扱えますから……」

「ああいや、話は最後まで聞きなよ」

　こんな状況で、まともに雇える冒険者なんていない。

　誰だって、自分が生き残るのを優先する。

　素人を護衛しながら魔境を横断しようなんて―――、

　そんな無理難題は、よっぽどの物好きじゃなけりゃ請けはしないよ。

「紹介できるのは、一人くらいだね。だが腕前は悪くない。現役復帰したばかりの金クラス冒険者さ」

　差し出された革袋を受け取り、拳を握り込む。

　こうして、あたしたちの冒険は始まった。