１９　魔王襲来②

　空に浮かんだまま、大貫さんは自分の頭に爪を立てる。

　ぐしゃぐしゃと、綺麗な銀髪を掻き乱す。

　抉れた地面と、その場に広がった鮮血を歯軋りしながら見つめていた。

　そこにはもう人型の欠片もない。

　すべて大貫さんの魔眼が潰してしまったから。

「ああああああああああぁぁぁぁぁぁ！！」

　絶叫。その顔は憤怒に歪んでいる。

　そして、くるりと振り向いた。

　血走った目が見据えるのは、距離を置いて空中にいたザイラスくんだ。

「よくも、よくもよくもぉぉぉ！　私に五十鈴くんを潰させたわねぇっ！！　いくら偽者だからってぇぇぇぇ！　許されると思うなぁぁぁぁぁぁああああーーー！！

　再び、魔眼を発動。

　『重圧の魔眼』だ。重力崩壊を起こすほどではなくても、かなりの殺傷力がある。

　しかも随分と使い慣れているのか、一点集中された破壊力は凄まじい。

　そもそも魔眼の効果は、他の魔術と比べて抗い難くて―――、

　けれど、ザイラスくんは事前に備えをしていた。

　大貫さんが魔眼使いだと、情報も掴んでいる。

　魔眼に捉えられる直前で、ザイラスくんはひとつの術式を発動させた。

　単純な術式。だからこそ発動は早い。

　辺り一帯に、黒煙が張られる。

　魔眼には強力なものが多く、慣れれば瞬時に効果を得られる。

　だけど弱点だってある。

　そのひとつが、視線の通らない場所には効果を発揮できないことだ。

　だから、ザイラスくんは自分の姿を隠した。

　大貫さんの魔眼は、黒煙の一部を歪めただけに留まる。

「っ！？　隠れてんじゃないわよぉぉぉぉぉっ！！」

　また吠えた大貫さんは、腕を一振り。同時に魔術も使っている。

　衝撃波が放たれ、風の刃が舞って、黒煙を散らしていく。

　ザイラスくんも身を隠しながら、雷撃の術式で迎え撃っていた。

　けれどそれも散らされる。

　伊達に魔王を名乗っていない。その戦闘力は侮れない。

　このままだとザイラスくんが不利―――って、のんびり分析している場合でもなさそうだ。

　うん。ボクは無事です。

　ぐちゃぐちゃに潰されたのは、ボクの一部だけ。

　つまりは小毛玉を『変異』させていた。

　プランＢは、分身作戦ってことだね。

　潰されて痛かったのは確かだけど、後に引きずるほどのダメージじゃない。

　ちなみに、小毛玉の『変異』する瞬間は、ザイラスくんたちには見せていない。

　分身を作る魔術っていうことで押し通した。

　予定では、その分身で安心させて、そのまま話を進めるつもりだった。

　だけど、あっさりと看破された。

　まさか、としか言いようがない。あるいは見事と誉めるべき？

　本物のボクを知っていれば、魔力反応なんかで多少の違和感は覚えられる。

　だけど外見は、本物とまったく変わらなかったはずだ。

　なのに大貫さんは一目で偽者だと見破った。

　理屈は分からないけど、凄いとしか言いようがない。

　あれ？　でもこれって、もしかして……？

　ボク本体が出て行っても、偽者扱いされちゃうんじゃ？

　いまは毛玉形態で黒甲冑に収まってるけど、『変異』したらまた怒りを買っちゃう気がする。

　どうしよう？　って、悩んでいる暇もないね。

　ザイラスくんは黒煙を張りつつ、辛うじて魔法戦で持ち堪えている。

　だけど接近戦に持ち込まれたら、一瞬で殺されかねない。

　小毛玉とはいえ、けっこう頑丈なはずなのに首を圧し折られたからね。

　素手でも、接近戦でも、大貫さんは強い。

　それに立ち向かうのかぁ……とりあえず動けなくするつもりだけど、ハードル高くない？

　いっそ『死獄の魔眼』で一網打尽にした方が―――。

「ね、ねえ、片桐くん？　そろそろ援護しないと……」

　あ、はい。そうですね。

　マリナさんにも言われたし、覚悟を決めるとしよう。

　二人には、帝国でロル子がお世話になっていた。これからもそうだろう。

　見捨てるのは、さすがに楽しくない。

　ってことで、黒甲冑浮上。

「っ―――新手！？　どっちにしろ敵ね！」

　大貫さんはすぐに気づいて振り返る。

　だけど不意打ちには充分だ。距離はあるけど、魔眼の射程には入っている。

　まずは、『静止の魔眼』発動。

　相手の時間だけを止め―――られない！？

　魔眼の撃ち損ない、なんてこともない。

　だけど大貫さんの周囲に、透明な壁が何枚も浮かび上がった。

　魔術的な障壁だ。予め、術式が起動してあったみたいだ。

　感じられる魔力量からして、相当に強力な防御術式なのが分かる。

　しかもボクの『障壁』スキルみたいに単純な技じゃない。

　時間停止対策とでも言うような、複雑な術式なのも見て取れた。

　そういえば、ボクが戦った相手でここまで複雑な技能を使ったのは初めてだ。

　魔獣とか竜とか、力押しで来る相手ばかりだったから。

　人間とも初対戦って訳じゃない。

　でも複雑な技術を絡めた戦い方というのは、ボクの知らない分野だ。

　しかも相手は、魔王なんていう豪華な肩書きまで持っている。

　これは思った以上に真剣な戦いになるかも。

　捕まえる、っていう選択肢を捨てるべきかも知れない。

　ともかくも、いまの段階だと『静止の魔眼』は通用しそうにない。

　だけど、完全に無駄っていう訳でもなかった。

「魔眼……それも、時間系！？　ナメるんじゃないわよ！」

　吠えながらも、大貫さんは顔を歪める。

　防御に意識を向けさせて、動きを止めることには成功した。

　短い時間だけど、小毛玉を展開させるには充分。

　そう、ボクの武器はなにも魔眼ばかりじゃない。

　囲んで毛針を撃ち込む。『徹甲針』と『抗魔針』、その他諸々だ。

　四方八方から迫る毛針に、大貫さんも危機感を覚えたみたいだった。

　忌々しげに舌打ちをする。障壁を維持しながら、空中を高速で駆ける。

　魔術で光弾をいくつも放ちながら、毛針を迎撃していく。

　何本かは、その細い身体に刺さった。

　けれど威力が削がれたものが多い。決定打には程遠い。

　大貫さんが包囲を抜ける―――その直前に、ボクは甲冑の両肩部を開いた。

　カシャリ、と小気味よい音が響く。

　『万魔撃・模式』、発動。

　避けられるタイミングじゃない。障壁だって貫けるはず。

　ある程度のダメージを与えてから拘束する―――それが、ボクの狙いだった。

　でもやっぱり甘かったみたいだ。

　大貫さんの赤々とした瞳が狂暴な光を放つ。

　ボクが放った魔力ビームが、ぐにゃりと捻じ曲げられた。

　『重圧の魔眼』で、空間自体が歪められた。

　その効果は、魔術や、魔力そのものにも及ぶ。だから受け流される。

　驚いている暇はない。ボクはまた小毛玉で追撃を掛けようとした。

　だけど同時に、大貫さんも動いている。

　というか、増えた。え？　

　うわ、分身か。一瞬、何が起こったか分からなかったよ。

　ボクの小毛玉分身とは違って、魔術で幻影を作っただけみたいだ。

　つまりは実体が無い。

　しっかりと観察して、魔力や生命反応を探れば見分けはつく。

　それにボクの知覚は、『明鏡止水』のおかげでかなり加速している。

　たとえ銃弾だって見て避けられるくらいだ。

　ちょっと驚かされたはした。でも、それだけだ。

　すぐに本体の位置を―――って、背後！？

　振り向く。黒甲冑の手でハルバードを振るう。

　でも残念ながら、ボクのこの戦士風の姿は見掛け倒しだ。

　力任せに武器は振るえるけど、技なんてまったく覚えていない。

　そして大貫さんは、もう手の届く距離にいた。

「私と、五十鈴くんのぉぉぉぉぉ、邪魔をするなぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　ハルバードが空を切って、大貫さんの叫びが響いた。

　拳が叩き込まれる。

　メキャリ、と嫌な音を立てて黒甲冑がひしゃげた。

　まるでボクの弱点を見抜いているんじゃないか、って思うほどだ。

　大貫さんの拳は、黒甲冑の胸部にめり込んでいた。

　ボクは咄嗟に目蓋を閉じる。一瞬でも遅れたら、目を潰されていた。

　伝わってきた衝撃に、意識が飛びそうになる。

　体の方は実際に、黒甲冑と一緒に殴り飛ばされていた。

　そして弾ける。

　鎧の各部位が、魔力による制御を僅かな時間だけど失ってしまったから。

「え……？」

　唖然とした声は、大貫さんと、少し離れたところにいるザイラスくんのも混じっていた。

　鎧が弾けて、バラバラになった。それはつまり―――、

　中身である、ボクの毛玉体が曝け出された。