１６　公国制圧⑤

　部屋の中央に長い机が置かれている。

　応接室というよりは、ボクのイメージだと会議室だね。

　そこで帝国軍と公国の代表が向き合って座った。

　公国側は、ロル子とコルラート先生を中心に、あとは数名の文官。

　ボクと一号さんは護衛役として、部屋の端で事態を見守る。

　帝国側は騎士が数名。代表の人は、モブルング卿って呼ばれていた。

　前の戦いでちらりと会った、ロル子と知り合いだっていう人だ。

　ザイラスくんとマリナさんも同席している。

　それと公国の第四王子も、小さな別席が用意されてそこに座らされた。

「まずは今回の戦いに関して、お詫びを申し上げます。“先王が”不誠実にも貴国へ攻め入ろうとしたこと、わたくしどもも遺憾に思っておりますわ」

　ロル子が切り出した謝罪の言葉に、帝国側はやや虚を突かれた表情をしていた。

　だけど同時に安堵も漏れる。

　今回の戦争は、公国側が全面降伏した形だ。

　それでも解決へ導いた立役者であるロル子も、また公国側に立っている。

　帝国側は、謂わば“勝たせてもらった”だけだ。

　だから交渉でも公国側が強気に出る余地があるのでは―――、

　そんな危惧もあったのだろう。

「御言葉、確かに承った。不幸な争いが早期に終わったこと、我々も嬉しく思っておりまする」

　帝国側が表情を緩めて挨拶を返す。

　そうして交渉が始まった。

　領土の線引きやら賠償金やら、話し合う事柄は山ほどある。

　下手をすれば公国そのものが消えてしまうのでは、とロル子は心配していた。

　でも帝国としても、そこまで公国を追いつめるつもりはなかった。

　いまの公国に余裕がないのは分かりきっている。

　それに帝国も、他国との戦いを続けているから早く戦線を縮小したい。

　大筋では、両者の思惑は一致していた。

　和平条件で歩み寄れる部分も大きくなる。

「では、戦費補填の支払いは十年後から始めるということで……」

「新たな城砦の建築も了承いたしますわ。ただ、この街での駐屯地の方は場所の問題が……いえ、受け入れ自体はむしろ歓迎したいのです」

「城下外でも構いませぬ。こちらとしても民に恨まれるのは避けたいところですな」

　まずは互いを探り合いながら、簡単な部分から取り決めを交わしていく。

　その間、ボクはぼんやりと突っ立っている。

　正確には、黒甲冑の中で浮かんでいるけれど。

　ともかくも暇だ。やることがない。

　こういう国の一大事を、ロル子みたいな子供に任せるっていうのもどうかと思う。

　だけどボクが口出ししても、場を混乱させるだけなのは分かりきっている。

　まあ、顔は見えないんだから多少はだらけても―――む？

「私たちなんかは暇だよねえ」

　小毛玉のひとつがマリナさんに捕まった。

　というか、手招きされたからこっそり近づいたんだけど、向こうも退屈していたらしい。

　周囲の目を避けつつ、密かに雑談を交わす。

『この世界の神官って、政治とかにも関わっていそうだけど？』

「ああ、そういう人たちもいるねえ。生臭坊主ってやつ？」

『坊主じゃないけどね』

「ハゲたおっさんも多いよー。あと、エロ坊主。子を成すのは大地母神への信仰ー、とか言ってたり。潰してやったけどねー」

『けっこう過激派？』

「ふつーふつー。神官も命懸けだから」

　くすくすと、マリナさんは笑う。

　そうやって時間を潰している内に、交渉は重要な部分へ移っていた。

「ところで……ヴィクティリーア様は、公王の位に就かれるおつもりですかな？」

　本当なら、真っ先に確かめなきゃいけない部分だろう。

　だけど重要なだけに問い掛け難い話でもある。

　いまの状勢だと、ロル子が王様になっても文句を言える人は少ない。

　先王の暴挙を止めたっていう大きな功績がある。

　でも帝国としては、少々歓迎できない事態でもあるのかな。

　なにしろロル子は有能すぎる。

　従属国の王としては、少しくらい無能な方がいい。

　帝国寄りの立場を明言しているけど、それでも“保険”は欲しいところだ。

　王位に就くのなら、帝国貴族の誰かと婚姻を―――、

　そんな話も出た。

「わたくしに王位は重いと考えております。公国を支え、帝国との架け橋となりたい。この立場は変わりませんわ。ですが、まだまだ力不足な子供であることも弁えております。婚姻となると、決断をするにも時間が掛かります。いっそのこと、しばらくの間は玉座が空位でも構わないとも考えておりますわ」

　王様なんていなくても、なんとかなりそうではあるんだよね。

　いまだって、ロル子が中心になって公国は動いているし。

　だけど帝国もここは譲れないところだ。

　傀儡王を置こうと、次々と提案をしてくる。

「トールビョラン殿に王位を任せるというのは如何でしょう？」

　んん？　トールビョラン？　誰だっけ？

　ああ、第四王子だ。

　ボクが泣かせて、お漏らしさせた我が侭っ子だね。

　いまは部屋の隅にある席で大人しくしている。

　ロル子は“様”呼びなのに、第四王子が“殿”ってところにも軽視を感じるね。

「それは……」

「そしてヴィクティリーア様には、是非とも帝国で留学の続きをなさっていただきたい。我が国で爵位を授かれるよう、某からも陛下へ進言いたします」

　これはアレかな？　ヘッドハンティング？

　だけど公国の力を削ろう、っていう意図とは違う気がする。

　モブルングさんの表情を見ると、好意からロル子を迎えたいみたいだ。

　これにはロル子も戸惑っている。

「私も頼みがある」

　唐突に口を開いたのは第四王子だ。

　皆、そちらへ注目する。ほとんど存在を忘れ掛けていた。

　近くにいた側近の騎士が慌てて止めようとする。

　きっと発言すら許されないような立場だったんだろうね。

　だけど第四王子は周りを無視して立ち上がると、ボクの方を睨んだ。

「無礼は承知の上だ。しかし我慢できぬ。そこのバロール殿に、是非、私と立ち会ってもらいたい！」

　えー……これって、どういう状況？

　相手の意図が読めないんだけど。

　ボクって立ってるだけでよかったはずだよね？

　あ、ロル子も困惑している。

　帝国側の面々も慌ててばかりだ。

「一太刀勝負で構わん。貴様に敗北してから、私は稽古に励んできたのだ。あの時の屈辱を晴らさん限り、一歩も進めんのだ！」

　とか吠えられても、ねえ？

　相手はロル子と同い年くらいの子供だし、対処に困るよ。

　なんか周りの大人たちも、ボクにどうにかしろって視線を向けてくるし。

　ここは帝国の失態として、上手く利用して交渉を進めるべきじゃない？

　あ、公国の王子でもあるんだっけ。

　もう面倒くさいなあ。

『剣を』

　部屋の隅にいた護衛騎士に伝えて、剣を貸してもらう。

　ボクが手招きすると、第四王子は緊張した面持ちで頷いた。

　互いに剣を持って向き合う。

　さすがにこの段階になると、周りから制止する声も上がった。

『余興だ。構わん』

　ボクは一応、剣を構えて立つ。

　ほとんど無防備に見えるだろうね。だって剣の扱いなんて知らない素人だし。

　対して第四王子は、それなりに様になっている構えだった。

　真剣な顔をして、自分を落ち着けるように静かな呼吸を繰り返す。

　でも、膝は小刻みに震えていた。

「い、行くぞぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　剣が振り下ろされる。

　それをボクは弾いて、王子の腕を掴んだ。

　掴んだ腕を捻り上げると、そのまま兜を近づける。

　ちなみに兜の中には小毛玉がひとつ。

　僅かに空いた兜の隙間から、光る眼光が睨みつける。

「ひっ……！」

　王子は小さく悲鳴を上げる。

　でも今回はお漏らしをしなかったし、剣もまだ握ったままだった。

「わ、私の負けだ……敗北を、認める……」

　解放すると、王子はへなへなと尻餅をつく。

　慌てて側近たちが駆け寄った。

　王子は蒼褪めた顔をしていて、しばらくは立てそうもない。

　だけど―――、

「ははっ……やった、やったぞ！　奴に立ち向かうことが出来た！」

　満足げに笑みを浮かべて、弾んだ声を上げていた。