１３　公国制圧②

　『衝破の魔眼』発動。

　城の一角が派手に吹き飛ぶ。

　国境の公国軍を壊滅させた後、ボクたちはそのまま公都へと向かった。

　帝国軍とも会談したり、あれやこれやと後処理も行ったけど、まあ大したことじゃない。

　それよりも、さっさと戦争を終わらせる方が大切だ。

　ってことで、また首狩りです。

　王様の首寄こせー！、って勢いで首都のお城を襲撃します。

『それじゃ、突入』

「うぅ……これもまた、貴方を召喚した者としての責務ですわね。いいですわ。元より戦場に出ると、わたくしも覚悟を決めておりましたもの」

　一号さんに抱えられて、ロル子はぶつぶつと呟いていた。

　心なしか顔色も悪い。金髪縦ロールもいつもより元気がないように見える。

　魔境からずっと飛んできて、ちょっと無理のある強行軍だったかな。

　だけどもうすぐ終わる。

　国を取り戻せば、安心して休めもするでしょ。

　以前、巨大亀に襲われた街は、それなりに復興している様子だった。

　とりあえず瓦礫の片付けは終わって、建物の修繕は進んでいるみたいだ。

　だけど、建物だけとも言える。

　城下町に見える人影は、女性や老人、あるいは子供ばかりだ。

　誰も彼も項垂れている。血色が悪いのも一目で分かる。

　港町なのに、漁に出ている船もほとんどいない。

　戦争のために取り上げられたものが多すぎるんだろう。

　たとえ帝国を追い払ったとしても、その後は国として成り立つかどうかも怪しい。

　結局、東側諸国の支配下に組み込まれることになったはずだ。

　下手なプライドに拘って、大勢を苦しめただけ。

　素人のボクでも分かるのに、どうしてこんな選択をしたんだか。

　まあ、どうでもいいか。

　それよりも―――。

「お久しぶりですわ、陛下」

　ボクたちが突入したのは、城の中央奥にある一室だ。

　そこで会議が行われているのは、茶毛玉で偵察して把握していた。

　割れた天井から降り立って、ロル子が礼儀正しく挨拶をする。

　黒甲冑のボクと一号さんは、その背後に立って事態を見守る形だ。

「な、何者だ！？」

「王の御前であると知っての狼藉か！」

　部屋には天井の瓦礫が散乱して、中央にあった机が潰されている。

　下手したら何人か潰れていたかも。

　それでも構わなかったかなあ、とも思うけど。

　ここからはロル子の判断に任せる予定だ。

　部屋の一番奥には、身なりのいい中年の男が立っている。

　やや太り気味だけど、背は高くて全身の筋肉もついている。顔立ちもそこそこ威厳がある。王様って言われれば納得できなくもない。

　国王オスヴァルトス。

　正確には、もっと長ったらしい名前らしい。国王じゃなく公王なのかな？

　どっちにしても、今回の戦争を起こした元凶の一人だ。

「……ヴィクティリーア、か？」

　オスヴァルトスが震える声で問い掛ける。

　対してロル子は、目礼して一歩進み出た。落ち着いた仕草だ。

　むしろ周囲の貴族たちの方が、ヴィクティリーアと聞いて慌てていた。

「なんと……帝国に人質として送ったあの娘か！？」

「“半身欠け”がどうしてこの場にいる！？」

「まさか、もう帝国軍が迫ってきているのか……？」

　“半身”というのは、使い魔のことらしい。

　公国の貴族は、使い魔を自分の半身と言うほど大事にする。

　この場にいる者たちも、それぞれの使い魔をいまも連れていた。

　部屋の端に犬や猫や、蝙蝠や蛇などが控えていた。

　まあ大事にすると言っても、古くさい習慣によるもので、使い魔の格によって見栄を張る意味が大きいらしい。

　召喚した責任を感じて魔境まで訪れたロル子とは、随分と意識が違う。

「どうやら敗報は、すでに届いているようですわね」

　貴族たちを見回しながら、ロル子は悠然とした笑みを浮かべる。

　こういうところは、本当に子供っぽくないね。

　もちろん、誉め言葉として。

「それにしても人質とは……わたくしは留学のつもりでしたのよ？」

　ロル子が皮肉げに言い返す。

　建て前としては、確かに留学ということになっていた。

　うっかり口を滑らせた貴族は、息を呑んで唇を引き結ぶ。

　うん。そのままずっと黙っていればいいと思う。

「まあ、どちらでも構いませんわ。わたくしが公国の貴族であるのは変わらぬ事実ですもの。ですから、いまも公国のために働く責務がありますの」

「……公国のために？　何をするために帰ってきたというのだ？」

　問い返したのはオスヴァルトスだ。

　その額には冷や汗が滲んでいる。もう答えを分かっているのかも知れない。

「陛下に、降伏を勧めに参りました」

　冷然と、ロル子は告げた。真っ直ぐにオスヴァルトスを見据える。

　背丈は黒甲冑の胸にも届かないのに、とても堂々としている。

　オスヴァルトスの方が気圧されたみたいに身を引いた。

　周囲も押し黙ったけれど、ややあって一人の貴族が声を上げた。

「こ、降伏などありえん！」

　声色だけで冷静でないのが分かる。

　だけど、それに乗っかる連中は多かった。

「そうだ！　たかが一度、失敗しただけではないか！」

「帝国とて被害は受けたはずだ！」

「我らはまだ戦える！　兵を集めなおせば―――」

　次々と声が上がる。どれもこれも感情的なものばかりだ。

　それらを、ロル子は冷ややかに切り捨てた。

「馬鹿馬鹿しい」

　自身の金髪をさらりと指先で払うと、周囲へ鋭い眼差しを巡らせた。

「愚かすぎて聞くに堪えませんわ。まだ戦える？　でしたら、いますぐ御自分で戦場へ向かえばよろしいのです。兵を集めなおす？　何処に兵が残っていると仰いますの？　城下に目を向ければ、誰も彼もが疲弊しきっているのがすぐに分かりますわ」

　子供の言葉に、大人の貴族たちがぐうの音も出ない。

　全員、頭ではもう勝ち目がないのは分かっているんだろう。

　だけど降伏したところで、彼らは命の保障すらない。

　感情としても帝国憎しで、どうにもならないところまで追い込まれている。

　だから、暴挙にも出ちゃうよね。

「だ、黙れ！　子供になにが分かる！」

　一人の貴族が動いた。

　手を振って、その指先に魔力の輝きを灯す。

　その時点で、ボクが対処すれば毛針の百本くらいは撃ち込めた。

　だけど手出しはしない。

　今回は最低限の護衛のみに留めると、ロル子と約束していた。

「“半身欠け”が偉そうに語るな！　こうなったら貴様を人質に―――」

　蛇型の使い魔が、ロル子に襲い掛かる。

　なかなかに素早い。寝惚けたアルラウネくらいだったら掴まえられそうだ。

　だけどその牙は、ロル子の障壁に弾かれた。

「先程から、半身半身と喧しいですわね」

　障壁を張ると同時に、ロル子は別の術式も組んでいる。

　細い指先から雷撃が放たれて、蛇型使い魔の主を貫いた。

「わたくしに言わせれば、使い魔に頼ってようやく一人前の方が恥ずかしいことですわ。それこそ一人立ちできない子供ということですもの」

　雷撃に貫かれた貴族は、そのまま倒れて全身を痙攣させる。

　放っておいたら死にそうだ。

　だけど周りの貴族たちは、呆気に取られて助けようともしない。

　ロル子も、もうそちらを気に留めていなかった。

「大人だと言うなら、実力を示したら如何ですの？　まとめてお相手いたしますわ」

　挑発というより、宣戦布告だ。

　貴族連中からすれば訳の分からない状況だろう。

　彼らの頭の中では、帝国は“外来襲撃”で弱っているはずだった。

　だから今回の戦争は、確実に勝てると思えていた。

　けれど蓋を開けてみれば、あっさりと敗退。軍は壊滅。立てなおす余裕もない。

　焦ったところに、王城への乱入者だ。

　その乱入者は、人質として切り捨てたはずの自国貴族ときている。

　状況を把握するだけでも精一杯なんだろうね。

　だから、目の前の単純な事実に意識が向く。

　子供から馬鹿にされた、という事実に。

「ふ、ふざけるな！　子供になにが出来るというのだ！」

「帝国の後ろ盾があるからと偉そうに！」

「もう我慢ならん！　魔術師としての格の違いを思い知らせて―――」

　一人の貴族が怒りを爆発させると、次々と他の者も続いた。

　光弾や炎弾、氷の槍、風の刃なんかがまとめてロル子に襲い掛かる。

　多少は魔術師として才能があっても、子供なんてひとたまりもない。

　そんな集中攻撃だ。

　でも、ロル子は涼しい顔をしていた。

「単純な術式ばかり。芸がありませんわね」

　対魔法障壁が、すべての攻撃を受け止めていた。

　伊達に『英傑絶佳』の才能を持っていない。

　しかもロル子は、帝国に送られてからも腐らずに研鑽を続けていたそうだ。

　さらに、特製の戦装束にはいくつも魔石が仕込んである。

　その魔石を介して、ボクが溜め込んだ魔力を存分に使えるようにもなっていた。

　もちろん、大人の熟練魔術師に劣る部分もあるだろう。

　だけど攻撃が来ると分かっていて、防御に専念すれば、身を守るのは簡単だった。

「わたくしは帝国で、騎士の方々からも戦い方を学びましたわ」

　障壁を維持しながら、ロル子は杖を構えた。

　軽くて硬いだけの、ただの木の杖だ。

　貴族連中の攻撃が途切れると、ロル子は勢いよく床を蹴った。

　一気に相手の懐へ飛び込む。

　まとめて撃ち込まれた魔法が、ちょうど目眩ましになったというのもあった。

　なにより、魔術師同士での接近戦を、相手はまったく考えていなかった。

　ロル子は大きく杖を振り下ろして、まず一人目の頭をカチ割る。

　続いて、二人、三人と。瞬く間に戦闘不能にしていく。

　そこからはもう一方的だった。

　障壁を張って身を守ろうとする貴族もいたけれど、あっさりと打ち砕かれる。

　咄嗟に杖を掴み止めようとした相手は、その腕と顎を粉砕された。

　ロル子が振るう杖の先には、抗魔術式が一点集中で発動されていた。

　まさに魔術師殺しと言えるような戦い方だ。

　公国貴族は魔術に傾倒しすぎていて、剣を扱える者は少ない。

　この場でも、ロル子に対抗できる者はいなかった。

　そうしてほとんどの者が、頭を割られ、悶絶し、倒れ伏して―――、

「ま、待て、ヴィクティリーアよ！　話し合おうではないか」

　残ったのは、国王オスヴァルトスのみとなった。

「話し合う？　それは、帝国への降伏を認めると受け取ってよろしいですわね？」

「う、うむ、そうだな。そう受け取られても仕方ないと思うが……」

　オスヴァルトスはじりじりと後ずさりする。

　ちらり、とボクと一号さんの方も窺った。

　そして、オスヴァルトスの足下で一匹の使い魔が動いた。

　大きなトカゲに蝙蝠みたいな羽根の生えた魔獣だ。

「儂はまだ死ぬわけにはいかぬ。だから……喰らうがよい！」

　トカゲ魔獣の眼が光る。魔眼だ。

　赤黒く禍々しい光が、部屋全体を包み込むように広がった。

「くははははっ、油断したな！　この『石化の魔眼』を喰らっては一溜まりも……」

　まあ単純に耐えることも出来ただろうけどね。

　でも石化の発動直前に、こっちの『静止の魔眼』を使わせてもらった。

　ボクたち以外の時間を止めて、位置を入れ替えた。

　つまり―――、

「……哀れですわね」

「なっ……何故、無事でいられる！？　それに、儂の使い魔が目の前に……っ！」

　オスヴァルトスが蒼褪めた顔をする。

　手足の端、体のあちこちが石化していた。

　自分の使い魔の魔眼だからって、その効果はもう打ち消せない。

　ボクの魔眼もそうだった。

　『死毒の魔眼』とか、取り扱い超注意だったからよく覚えてる。

　全身が石化するほどじゃないけど、オスヴァルトスはもう満足に動けない。

　治療術は有効だろうけど、そんな暇は与えないよ。

「助かりましたわ。わたくし一人では危ないところでした」

『構わない。一応、使い魔候補だし。それよりも、この人たちはどうする？』

「そうですわね……やはり、帝国へ引き渡しますわ」

　杖の先をオスヴァルトスへ向ける。

　軽く肩をすくめたロル子は、その額をそっと突いた。

　オスヴァルトスは小さな悲鳴を上げて倒れ込む。

　石化した腕の一本が割れたけれど、命には別状なさそうだった。

「この方が、仮にも王だったと思うと悲しくなりますわね」

　ひとつ溜め息を吐くと、ロル子は背筋を伸ばして室内を見渡す。

　もう逆らおうとする者は一人もいなかった。