０９　金髪縦ロールはくじけない

　港街からボクのいる本拠までは、一本道で繋がっている。

　ボクだけならいつでも空を飛べるから、道なんて必要なかった。

　だけどいつか使うかも知れないし、ちょうどいい機会なので整備しておいた。

　その道を馬車が進んでくる。帝国からの使節団だ。

「シェリー殿と同じ馬車に乗れるだけで、私の心は喜びに打ち震え……」

「そういえば、本拠の方へお招きしたのはルイトボルトさんだけでしたわね」

「え、ええ……あの時に同行した者たちは、いまは帝都におりますし」

　さらりと褐色騎士さんは無視されている。ルイトボルトさんから哀れみの眼差しが注がれた。

　しかしこの人、まったく諦める気配がない。

　兄として、どう対処しよう？

　妹が欲しかったら俺を倒してみろ！、とか言うべきなのかな。

　他への対処を考えるのに手一杯で、彼のことは頭から抜け落ちてたよ。

　まあ、なるようになるか。

　勇者組二人は、別の馬車に乗っている。

　未だにこの二人の目的は見えない。

　ボクが転生者かどうか確かめるなら、他の人に頼んでもいいように思える。

　身内だけにしたら重要な秘密でも漏らさないかと思ったけど、当たり障りのない会話しかしていなかった。

　あとは縦ロール幼女か。

　ルイトボルトさんが臨時の保護者なので、十三号の馬車に同乗している。

　だけどあまり話に入ってくる様子もなくて、しきりに外を窺っていた。

「森ばかりでしょう？　何か気になるものでもございましたか？」

「あ、いえ……魔境と聞いていたもので、失礼ですが、もっと魔獣が多いのかと」

「この辺りは兄が目を光らせておりますから安全です。ですが、他の地域は皆様が想像されるような状態で、正しく魔境と言っても過言ではありません」

　だから迂闊に出歩くな、と十三号が釘を刺す。

　脅す必要はないと思うけど、下手な行動をされて騒ぎになっても困るし。

「ベアルーダ種と言いましたか。確かに珍しい魔獣ではあるようですが、この魔境で探すのは困難でしょう」

「ですが、バロール様の城で見たと、ルイトボルト様が……」

　十三号は黙って首を振る。

　そうそう。返答に困った時は曖昧に誤魔化す作戦でいこう。

　上手く勘違いしてくれる時もあるし。

「シェリー様のお気遣いはありがたく存じます。ですが、わたくしは命を賭してでもあの子を探し出さねばならないのです」

「何故、そこまでなさるのですか？」

　十三号の問いに、今度は縦ロール幼女の方が微笑で答えをはぐらかす。

　むぅ。やっぱりこの子、随分と大人びている。

　命を賭してとか、そこらの子供が口にする言葉じゃないしねえ。

　そう言った時の目も、完全に本気のそれだったし。

　ほんと、どうしよう。

　今更使い魔になるつもりはないけど、下手な誤魔化しをするのも楽しくなさそうだ。

　屋敷のエントランスホールで使節団を出迎える。

　帝国貴族の作法も急いで勉強したので、それなりに形にはなっていたはずだ。

　まあ、相変わらず言葉は魔力文字で伝えるしかないけど。

『帝国からのお客人を歓迎する。私がこの島の主、バロールだ』

　その魔力文字や、黒甲冑姿の所為でもないだろう。

　勇者組の二人が、ボクを見て明らかに顔色を変えていた。

　警戒を深めたような表情だ。

　良い印象、って風ではなかった。

　もしかしたら、ボクの戦闘力やカルマを感じ取ったのかも知れない。

　神官とかになると、そういうのに敏感な可能性はあるのかな。

　そこらへんの知識も仕入れておけばよかった。

　だけど一番はっきりと表情を変えたのは、縦ロール幼女だった。

『どうかしたか？』

「……貴方は……あ、いえ……」

　瞬きを繰り返して、随分と戸惑っている。

　その理由は、なんとなく察せられた。

「バロール様、是非とも二人きりで話し合いたいことがあります」

『分かった。大まかな事情はシェリーから聞いている』

　ルイトボルトさんたちが目を見張っている。

　子供との話を優先するなんて、ちょっと有り得ないことなんだろうね。

　でも構わない。

　こっちを先に決着させた方が、後の事柄もすんなりと片付きそうだし。

　ボクがこの世界に来た時からの因縁でもある。

　そろそろ真剣に向き合ってみよう。

　応接室で、ロル子と向き合う。

　うん。いつまでも金髪縦ロール幼女って呼ぶのも面倒なので略してみた。

　酷い呼び名だとか、本名どこいったとか、そういうツッコミは受け付けない。

　まあ、さすがに本人に伝えるつもりはない。

　頭の中で呼ぶだけなら構わないでしょ。

『話というのは、使い魔についてか？』

　ソファに腰掛けて、いきなり本題に入る。

　ロル子の方も、すぐに話を切り出したい様子だった。

「はい……少々、突拍子もないことを申し上げますが……」

『俺から、使い魔の気配を感じるか？』

「っ……！」

　息を呑んだ表情は、肯定したのと同じだ。

　やっぱり『使い魔候補』っていうだけあって、繋がりがあるみたいだね。

　ロル子がこの島に着いてから、魔力の糸みたいなものをボクも感じていた。

「やはり、そうなのですか？　バロール様は、実は魔獣で、いまは人の姿になっている……？　いえ、その甲冑は姿を隠すもので、魔獣のまま……？」

『落ち着いて考えてみろ。そんなことが有り得ると思うのか？』

「わたくしも非常識な考えだとは思いますわ。ですが、魔術刻印の反応が……」

『魔術的なものだ。誤魔化しようはある』

　ボクが当然のように告げると、ロル子ははっと目を見開く。

　よし。思いつきだったけど通用した。

　魔獣が器用に言葉を操るっていうよりも、こっちの方が受け入れ易いでしょ。

　ってことで、しばらくはこの方向で押し通してみよう。

『しかし安心して構わない。その使い魔は、こちらの庇護下にある』

「では、やはりこの島に……会わせていただくことは叶うのでしょうか？」

『会って、どうするつもりだ？』

　強引に、正式な使い魔とするつもりでは―――、

　その点を、ボクは最も危惧している。

　主人と使い魔がどういった関係になるのか、詳しくは知らない。

　もしかしたらだけど、絶対服従なんてことになったら困る。

　まあ、ロル子なら酷い扱いはしてこないだろう。

　そうなった場合にも抜け出せる自信はある。

　むしろ、ロル子の方が頭を抱えるんじゃないかな？

　だってほら、ボクって色々とやらかしちゃってるし。

　帝国軍を蹴散らしたり、公国の王子を泣かせたり、死獄結界を張ったり―――、

　どれも真っ当な事情があってのことだけどね。

　それでも子供が抱え込むには難しい問題もあるんじゃないかなあ、と。

　だけど、どうやらボクの杞憂だったみたいだ。

「どうするかは、あの子次第ですわ」

　透きとおった声で、ロル子はきっぱりと宣言した。

　話をしている内に戸惑いも過ぎたらしい。

　ボクを見つめる瞳には、大人びた鋭い輝きが戻っていた。

「わたくしを主人と認めてくれれば嬉しいですけど、それもあの子の意思次第です。行方不明にしてしまうような、情けない主人ですから……」

　それに、とロル子は目を細める。

　くるくると指先で髪を弄るのは、気分が沈んだ時の癖らしい。

　微笑んではいたけれど、どことなく儚げな表情だった。

「魔獣についても知識不足でしたわ。この城砦には、人の街のように魔獣が暮らしていて……あの子にとっても安全な場所なのでしょう。驚いたのは確かですけれど、保護していただいたバロール様には、心から感謝しております」

　綺麗な髪を揺らして、静かに頭を下げる。

　ボクが想像していたよりも、ずっと真剣に心配してくれていたと伝わってきた。

　……こういうの、苦手なんだけどなあ。

「これでわたくしも、心置きなく戦場へ向かえますわ」

　今度はボクが驚かされる番だった。

　戦場って、どういうこと？

　儚い微笑どころか、悲壮感たっぷりの表情に見えてきたんですが？

『戦場、とは？』

「帝国の状況はご存知でしょう？　各国が次々と領土を奪おうとして……その中にはわたくしの祖国である、リュンフリート公国もあるのです」

　だから公国のために戦う、って感じじゃないね。

　むしろ逆か。いまは帝国に居るワケだし。

「これまで公国は、帝国から様々な恩恵を受けて参りました。その恩を忘れ、相手が弱ったからと剣を向けるなど許されません。不義は正さねばならないのです」

『だからといって、戦場に立つ必要はないのでは？』

「いいえ、貴族とは先頭に立って剣を振るう者です。わたくしには、その誇りがあるのですわ」

　……なんか、本当に凄いね。

　子供なのに覚悟している。その意志が凄い。

　どれだけ不利な戦場に立たされても、彼女なら一歩も退かないと思える。

「ですので、あらためてお願い致しします。あの子に会わせてくださいませ。これから共に歩むにせよ、別れるにせよ、直接に意思を確かめたいのです。それが、ひとつの魂を召喚した者として最低限の務めですから」

　ああもう。まったく。本当に真っ直ぐな子だ。

　良い家に生まれたんだから、もっといい加減な生き方だって出来るはずなのに。

　ボクのことだって忘れてくれても良かったんだよ。

　召喚されたのだって、なんとも思っていないんだし。

　だけど、まあ―――こういうのも嫌いじゃない。

『分かった。会うよ』

　魔力文字で告げて―――パカリ、と。

　黒甲冑を開くと、ボクはその姿を晒した。

「は……？」

　ああ。やっぱり驚いてる。

『ひさしぶり』

　毛先を丸めて振ってみる。愛想よく、気さくな感じで。

　ロル子はぱくぱくと口を上下させて、面白い顔を見せてくれた。