２０　帰還と、新たな情報

　土くれで作った円盤を飛ばす。

　ボクの世界だとフリスビーと呼ばれるものだ。

　そのままだと重いので、重力魔術で軽くしてある手の込んだ玩具だ。

　追い掛けるのは黒狼と、竜人幼女。

　他の子供、幼ラウネや幼ラミアたちも周りで遊んでいる。

『難しいかとも思ったけど、すっかり馴染んでるね』

「ご主人様の威光によるものかと判断します」

　ボクはただ彼女を拾っただけ。

　ちょっぴり泣かせはしたけど、ほとんど躾なんかはしていない。

　この拠点に戻ってくるまで、一号さんに散々叱られたのが効いたみたいだ。

　根は素直なんだろうね。

　外で魔獣を見つけると、すぐに齧りつくような狂暴さも持ってるけど。

　ともかくも、もう放っておいても大丈夫そうだ。

『大陸はまだ混乱してる？』

「はい。各地で竜による被害が拡大しております。ですが魔族領では、また別の状況も出てきているようです」

『別の状況って？』

「竜の排除は、ほぼ完全に成功しております。しかし魔族領の中央では被害も出ており、その混乱に乗じて……」

　なにやら深刻な話のようだった。

　だけどその深刻さも一切無視して、元気一杯の声が割って入ってきた。

『毛玉ぁ、もう一度投げろ！　竜が狼に負けるなど認められんのだ！』

　竜人幼女が唇を尖らせて駆け寄ってくる。

　フリスビーを咥えた黒狼も一緒だ。

『空飛べば勝てるんだから、ムキにならなくてもいいのに』

『我は竜だぞ！　地上だろうと空だろうと、すべて制覇せねばならんのだ！』

　勝手な理屈を述べながら、竜人幼女は黒狼を撫でる。

　抱きついて、頬擦りして、存分にモフっている。

　黒狼は迷惑そうに目を細めていたけど、為すがままになっていた。

　騒々しい子供だけど、喧嘩するよりはいいか。

　もう一度フリスビーを投げてやってから、ボクは屋敷へ戻ることにする。

『大陸が落ち着くまでは、やっぱり時間が掛かりそう？』

「推測ですが、少なくとも半年は、各国が竜の対処に追われるかと」

　あるいは、異界門が残っていたら状況は違ったかも。

　残った竜の群れも、元の世界に逃げ帰れたんだから。

　だけど援軍が来るかも知れなかったし。

　システムさんだって”星降らし”とかで門を壊そうとしてたし。

　いまの状況は、ボクとしては望ましい。

　でも大陸の人達にはちょっぴり同情する。

　外来襲撃が完全に終息するのは、もう少し先になりそうだ。

　大陸での竜騒動とは裏腹に、この島は平穏が保たれている。

　魔境とか呼ばれてるのに。皮肉なものだ。

　ちょこちょこと拠点に寄ってくる魔獣はいるけど、ラミアたちをはじめ、迎撃部隊が活躍してあっさり仕留めてくれる。

　おかげでボクは、ごろごろする生活に戻れた。

　いや、以前よりも充実した怠惰生活だね。

　何もせずにベッドで転がってるだけじゃない。

　転がりながら、電子書籍みたいなもの、に目を通していく。

　メイドさんたちが作ってくれた魔法道具だ。

　枕サイズの鉄板に、複雑な魔術式が組み込まれて、様々な映像を呼び出せる。

　大型のスマホ、と言うほど高機能じゃない。

　茶毛玉を通した映像や、幾つかの記録しか見られない。

　だけど暇潰しには充分だ。

　大陸の各地に潜入した茶毛玉のおかげで、色々な本の写しなんかも読める。

　どうやって本の写しなんか取ったのか？

　それはまあ、各地にある図書館とかに高性能茶毛玉が忍び込んで。

　夜中とか、人がいない時間帯にちょこちょこっと。

　とある図書館では、夜中にうろつく毛玉が噂になっているとか。

　多少の情報漏洩は仕方ない。

　これまでも見つかって撃ち落とされた茶毛玉はいたからねえ。

　それ以上の収獲があったんだから良しとする。

　いまボクが目を通しているのは、過去の外来襲撃に関する史料だ。

　本当ならもっと前に読みたかったんだけど、予定よりも襲撃が早かったのが悪い。

　だけど史料からすると、外来襲撃の予定がズレるのは珍しくないらしい。

　だいたい十日前後はズレてる。

　それでも三十日以上も早かったのは記録にない。

　何百年も前に起こったのもあるから、何処まで正確かは分からないけど。

　それよりも、過去の敵や、こちらの世界の戦いぶりが気になっていた。

　システムさんや勇者頼りな部分はあるけど、人類も奮戦していて―――。

「ご主人様、お時間をいただけますか？」

　声を掛けてきたのは一号さんだ。

　ボクは画面に向けていた視線を上げて、話を聞く姿勢を取る。

「先日、リュミリスより聴取した異界門に関する話です。彼女が知っていた儀式や唄、そこには魔術式にも似た効果が隠されていると判明致しました」

『つまり、異界門が開けるってこと？』

「いえ。残念ながら、そこまでは至っておりません」

　んん？　どういうこと？

　なんだか複雑な話になりそうかな？

「推測ですが、儀式や唄だけでは部品が足りない形になるようです。龍神とやらがそれを埋めるのか、他に要素があるのか、不明な部分が多々あります」

　ん～……例えるなら、扉を開く鍵のパーツが少し手に入った、ってこと？

　小さな一歩ってところかな。

　そういえば、メイドさんたちは元々、故郷である異世界へ帰るための研究にも使われていたんだっけ。

　その研究からの積み重ねもあって、今回の結果が得られたってことか。

　でも、まだまだ異界門を操るのは難しそうだ。

　あんまり期待はしてなかったから、進展があっただけでも喜ぶべきかな。

『竜力ってのは、何か分かった？』

「恐らくは魔力に似たものかと。代用は可能だと推測します」

　あくまで推測か。

　分からないことだらけでも、それも仕方ないね。

　そもそも自分で異界との扉を開くなんて、これまでは考えもしなかった。

「いま以上の情報を得るためには、やはり開いている異界門の調査が必要かと」

『それは、完全に消滅させちゃったからねえ』

　破片くらいは残ってるかも知れないけど、死獄結界の中だ。

　あそこに踏み込んで調べられるものじゃない。

　消し去る前に茶毛玉で潜入はしていたけど、詳しい調査は無理だった。

　メイドさんが直接に近づければ違っただろう。

　だけど現状では、次の外来襲撃を待つしかない。

　何十年か、あるいは百年以上も先になるかも知れないけど―――。

　そこまで考えて、ふと思い出した。

『ひとつ残ってるんだっけ？　開いたままの異界門が』

「はい。二百年以上も前のものですが」

　年代はあまり関係ないんじゃないかな。

　同じ技術が使われているかも分からないし。

　それに、いまも”開いてはいる”けど、”解放はされていない”。

　氷漬けにされているはず。

「よろしければ、調査の検討をお願い致します」

　一号さんは調べたいみたいだけど、どうしようかな。

　それがある場所も問題だ。

　史料によると、エルフ領にあるんだよねえ。

　近づくだけでも、ボクなんかは真っ先に攻撃されそうだ。

『考えておく。でもあんまり気乗りしない』

「承知致しました」

　食い下がるでもなく、一号さんは静かに一礼する。

　折角の提案だけど、機会はずっと先だろうね。

　興味が無い訳じゃない。

　エルフと獣人が同居してる島って話だし、見てみたいとも思う。

　だけど偵察だけなら茶毛玉でもできる。

　だからしばらくは、ボクが直接に訪れる事態はないはず―――。

　そう思っていたんだけどね。

　三日後、新たな情報が入った。

　エルフ領に、敗走した竜軍団の一部が向かっている、と。