１３　援軍

　降伏勧告っぽい交渉から、五日が過ぎた。

　また情勢が変わった。

　予想の範囲内とも言えるんだけど、これはちょっと驚きでもあるね。

　来ちゃいましたよ。

　海を渡って、帝国軍の援軍が。

　どうやら海の魔獣とやらを倒して、そのまま船団を進ませてきたらしい。

　大きな軍艦が八隻。

　それに乗ってた兵士たちは一万近く。

　水軍なので軽装の兵士が多いけど、魔術師を集めた部隊もある。

　よく知らないけど、大砲の代わりに魔術で攻撃したりするのかな？

　船から降りる様子だけでも、よく統率されてるのが分かる。

　一人一人はともかく、集団としては強そう。

　しかも船に繋ぐ形で、大型の竜の死体を三つも持ってきた。

　細長い、水竜だね。

　サンドワームほど大きくはないけど、船くらいは叩き潰せそう。

　ボクは街から離れた上空で観察をしてる。

　メイドさんの魔術で姿を隠してるんだけど―――、

　うん。正直、帝国軍を見直した。

　大陸随一の戦力って、看板倒れじゃないね。

　魔獣が絶滅寸前まで追い込まれるのも当然なのかも。

　なんとなくだけど、あの水竜、戦闘力五千は越えてる気がする。

　それを、大した損害もなく倒しきったみたいだ。

　しかも、海っていう魔獣側に有利な戦場で。

　人類を無礼るなぁっ！、とか言われても納得しちゃいそう。

『あの援軍は、帝国の地方領主が派遣したもののようです』

　ボクの隣に浮かんだ一号さんが報告してくれる。

　潜入メイドさんは一旦引き上げさせるべきだね。

　あれだけ戦力が増えると、もしも見つかった時に危険な事態になるかも。

　情報は欲しいけど、ここは安全第一で。

『航路の安全を図るよりも、この島の探索を進めるのが主目的のようです。どうやら、以前に贈った品が随分と魅力的だったようで』

『以前の、品？』

『はい。グドラマゴラの根や、魔獣の糸で織った布などですね』

　そういえば見本品みたいな形で少し贈ったんだっけ。

　そこに、価値が見出された。

　で、張り切って援軍を送ってきた、と。

　ボクの責任じゃん！

　だけどその援軍領主さんも、頑張る方向性を間違ってるよ。

　兵士よりも、美味しいものとか送ってきてくれれば、こっちだって張り切って取引するのに。

『敵戦力は測り切れない部分もあります。如何致しましょう？』

　当初は二千から三千くらいを想定してたからね。

　そこに百名くらいの冒険者が加わる程度。

　でも、一気に数倍まで増えた。

　まともに戦うなら、こちらも態勢を見直すところだけど―――、

『問題ない。敵になるなら、殲滅』

　生憎、まともじゃない戦い方をする予定だからね。

　むしろ船を運んできてくれたのは好都合だ。

　お帰りいただくついでに、何隻が貰っちゃおう。

『それと、クイーンの方々から、参戦したいとの意見が上がっています』

『？　戦いたい？　どういうこと？』

『ご主人様のみを矢面に立たせるのは心苦しい、ということです。わたくしどもとしましても、可能であるならば、戦場でも役立ちたいと判断します』

　ん～……そういうのは要らないなあ。

　いま拠点から出せる戦力って、精々百名くらいでしょ。

　人間側は一万を越えるみたいだし、数で対抗してもどうにもならない。

　焼け石に水だよね。

　それよりも、万が一に備えて拠点を守っててくれた方がいいよ。

　元々、ボクは集団行動とか苦手だし。

　戦場での部隊指揮なんて知らないし。

　学校での集団下校とかも、意味が分からず一人で帰っちゃってたからね。

　あとで怒られたっけ。

『無用。ボクだけで戦う』

『……ではせめて、わたくしどもだけでも後方に控えさせてくださいませ』

　それくらいならいいかな。

　『威圧』と『波動』が届かない範囲にいてくれれば、こっちも遠慮なく全力が出せる。

　『懲罰』で動けなくなったりしたら、回収してもらうつもりだけど―――、

　たぶん、大丈夫。

　久しぶりに『一騎当千』も活躍してくれるんじゃないかな。

　さて、さらに五日が過ぎた。

　どうやら帝国軍は出て行ってくれないらしい。

　島の主として追い出すしかない！、とは残念ながらいかないんだよね。

　だってほら、この土地はオレの物って、一方的な宣言でしかないからね。

　そんなのを本気で実行するほど、ボクは外道じゃないよ。

　向こうだって、それなりに苦労して街を築いたワケだし。

　もうちょっと正当な理由が欲しい。

　ボクの精神衛生のためにも。今後のためにも。

　で、その理由だけど、向こうから作ってくれるみたいだ。

　街の門から大勢の兵士が出て整列してる。

　その陣頭に立ってるのは、十日前に会った帝国総督さん。

　隣には援軍でやってきた騎士もいる。

　えっと、調査によると、バルタザールさんとかいったっけ？

　日に焼けた、若い騎士だ。

　港町を持つ領主に仕える、将来有望な若手騎士らしい。

　この島から貿易を始めるとなると、その領地が関わってくるはず。

　だとすると、なるべく無傷で帰してあげた方がいいとは思う。

　まあ、相手の態度次第だよね。

「これより我らは、南へと進軍する！」

　一万の軍勢を鼓舞するように、総督さんが声を張り上げる。

　出陣前の演説ってやつだね。

　よし。これで攻撃されるのは決定みたいだ。

　追い出す大義名分ゲットだね。

「敵は、魔獣を従え、帝国の権威を侵そうとする愚劣な男だ！　魔眼を持ち、強力な魔術も操るそうだが、恐れることはない。敵の数は百にも満たず、なによりも我らは帝国軍である！　敗北はない！」

　兵士たちも歓声で応える。かなり盛り上がってるね。

　それにしても、愚劣とか、酷い言われようだ。

　そりゃあ挑発した自覚はあるけど、そこまで嫌わなくてもいいのに。

　これは追い返した後も、貿易開始までは一苦労しそうだね。

　まあ、安全確保が優先だから構わないんだけど。

『そろそろ、行ってくる』

　背後に控えていたメイドさんたちへ振り返る。

　姿を隠す魔術も解いてもらった。

『もしもの時は、みんなで逃げて』

『そのようなことはないと信じております。ですが、ご武運をお祈り致します』

『うん。パインサラダでも作って、待ってて』

　小首を傾げるメイドさんに手を振って、黒甲冑が飛び立つ。

　向かう先には帝国軍一万。

　その正面に、百メートルほどの距離を置いて降り立った。

　当然、気づかれる。

「き、貴様は……バロール！」

『約束の十日が過ぎた。だが、出て行くつもりはないようだな』

　総督さんの顔には、驚きと怯えも混じってた。

　さっきまで威勢がいいこと言ってたのに。

　ともあれ、ここは脚本通りに続けさせてもらうよ。

『ここより先は、我が領土となる。他者が拓いた領土を暴力で奪い取るのが、帝国の流儀なのか？』

「だ、黙れ！　先に剣を向けてきたのは貴様ではないか！」

『私は争いは好まぬ。だが、侵略者に対して容赦するほど優しくもない』

　手にした大剣を地面に立てて、真っ直ぐに背筋を伸ばす。

　って言っても、鎧の中は毛玉なんだけどね。

　相手からは、それなりに威圧感があるように見えるはず。

　さらに空中へ大きく文字を描く。

　敵全軍から見えるように。

『我が魔眼は、万の軍勢も焼き尽くす。臆さぬならば掛かって来い』

　いきなり現れた黒甲冑に、帝国軍も動揺してた。

　だけど、そう長い時間じゃない。

　総督さんも後退しつつ、大声で指示を出す。

「進軍する手間が省けたというものだ。弓箭兵、撃て！　射殺してやれ！」

　一旦指示が出ると、兵士たちの行動は素早い。

　動揺もすぐに治まった。

　前衛の兵士は盾を構えて、後方の兵士は弓を構え、放つ。

　無数の矢がボクに向かってきて―――、

　そうして、戦端が開かれた。