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夕餉

　私と平助クンが佐藤邸に戻る頃には、すっかり日も暮れていた。

　土方サンはまだ戻って居ないらしい。

　仕方なく土方サン抜きで、私たちは夕餉を頂いた。

「土方サン……帰って来ないね」

　私は思わず呟いた。

「まぁ、隣村だからな……行き来するのにも時間が掛かるだろ」

「そっか」

　食欲が湧かず、箸が進まない。

「平助クン……食べる？」

「何だ、食いたくねぇのか？」

「うん……でも、残すのは申し訳ないから」

「仕方ねぇなぁ……食ってやる」

　そう言うと、平助クンは私のお膳をたいらげた。

「ありがとう」

　夕餉の後片付けを手伝い、あてがわれた部屋に戻る。

　平助クンは、明日も会わなければならない人が居ると言い、佐藤邸を後にした。

　私は中々寝付けず、縁側に座り月を眺める。

「今、戻った」

　土方サンの声に、胸が締め付けられる。

「随分と遅かったのね？藤堂サンもいらしてたんだけど……少し前に帰られたのよ」

「そうか……で、あいつは何処に居る？」

「夕餉を済ませて……今頃はお部屋じゃないかしら？」

　二人のやり取りを聞き、私は部屋に戻ろうか迷う。

　今、土方サンに会ってしまったら……どんな表情をすれば良いのか分からない。

「お前……まだ起きてやがったのか？」

　部屋に戻る間もなく、土方サンが私の背後に立つ。

「あ……お帰りなさい。そろそろ寝ようかと思って居たんです。歩き疲れて眠くなっちゃって……すみませんが、先に休みますね？」

　私は早口でそう告げると、土方サンの前から一刻も早く去ろうと背を向ける。

「待てよ……」

　土方サンは私の手首を掴んだ。

「何……ですか？」

　振り返らずに尋ねた。

「良いから、こっち向け」

「嫌です」

「何故だ？」

「手……離して下さい」

　私はズキズキと痛む胸を我慢しつつ、吐き捨てるように言った。

「嫌だ……と言ったら？」

「振り切るまでです！」

　そう言うと、私は土方サンの手を振り払おうとした。

「……させやしねぇよ」

　土方サンはそう呟き、私を後ろから抱きしめると、そのままの体勢で話始めた。

「お前が何をどう勘違いしてるか知らねぇが……俺はお前だけだと言っているのが、何故信じられない？」

「だって……」

　私は上手く答えられず、口をつむぐ。

　涙が頬をつたい、土方サンの手にこぼれ落ちた。

「お前は……泣いてばかりいるな」

「泣いてなんか……いないです」

「俺がお前を置いて行った事に怒ってんのか？」

「違っ……」

　私は小さく否定した。

「お前は、自分の気持ちをいつも口にしねぇ。だが、言わなきゃ分かんねぇ事もあるんだよ」

「だって……私には、土方サンの過去に口を出す権利は無いですもん」

　土方サンは溜め息を一つついた。

「お前は……俺の女じゃねぇのか？」

「そう……なんですか？」

「何だそりゃ」

　私の言葉に、土方サンは気の抜けた返事をする。

「だって、私は新選組の医者なんでしょう？　でも、今日会いに行った人は……許嫁なんでしょう？」

「お前……それを誰に聞いた？」

「平助クンが……そう、言ってたから」

「平助の奴……余計な事を吹き込みやがって」

　土方サンは眉間にシワを寄せ、呟いた。

「許嫁なんてのは、昔の話だ。京に上る前にキッパリ断っている」

「でも……泣く泣く別れたんでしょう？」

「まぁ、あの頃は……俺も若かったからなぁ」

「否定……しないんですね」

　自嘲気味に言った。

「なんだ、妬いてやがんのか？」

「妬いてなんて……」

　否定しようとした瞬間、抱きしめられる力が更に強まる。

「……妬けよ」

　土方サンは吐き捨てるように言った。

「今日会いに行ったのはな……もう一度、キッパリ断る為だ。俺には桜、お前が居るからなぁ……あいつには、もう俺なんかを待つなと言ってきた」

　土方サンの言葉に耳を疑う。

「だから、お前が心配する事は何もねぇよ」

　土方サンは静かに言った。

「それと、うちのモンにお前の事を言うと……すぐに、祝言だの何だのと言い出しそうだからなぁ。だから……言えなかったんだよ」

　その言葉に、私はクスリと笑う。

「何が可笑しい？」

　土方サンは不機嫌そうに尋ねる。

「土方サン……何だか、可愛いなぁって」

　私は、振り返るとそう言った。

「うるせぇよ」

　土方サンはぶっきらぼうに呟くと、私の額を小突いた。

　過去は変える事は出来ないけれど……

　未来は造る事が出来る。

　今というこの貴重な瞬間を、

　その未来を

　大切に生きて行こう。

　そう強く感じた。