石田村

　日が傾きかけた頃、私たちは目的の場所に着く。

　少し小高くなっている此処は石田村が一望できた。

「うわぁ……綺麗！！」

　私は思わず口にした。

「だろ？　此処から見る夕日は格別なんだよなぁ」

　平助クンは笑顔で言った。

　私たちは、切り株に腰を下ろす。

「で？　一体何があったんだよ？」

　平助クンは心配そうに尋ねた。

「一つ……聞いても良い？」

「ん？　何だ？」

「お琴さんって……誰？」

　ずっと気になっていた事を尋ねた。

　試衛館からの付き合いである平助クンは知っているのだろう。

　平助クンは少し困ったような顔をする。

「知っているっちゃあ知っているけどよ……」

　何とも歯切れの悪い物言いだ。

「私……何を聞いても大丈夫だよ？」

「そう……か。その、お琴さんてのは、土方サンの許嫁だった人だ」

「そっか……土方サンには許嫁が居たんだ。私、なんか馬鹿みたいだね。何も知らずに……一人で勝手に舞い上がってさ」

　平助クンの答えに、関を切った様に涙が溢れ出す。

「その頃の俺達はもう、京に行くことが決まっててさ……だから、土方サンはその縁談を断ったんだ」

「そっか……だから、泣く泣く別れたんだね？」

「そりゃあ、俺には分からねぇけど」

「土方サンのお姉さんが……そう言ってたよ」

　しばらく沈黙が訪れる。

「未練……きっと、あるよね。別れたくて別れたんじゃないもんね」

　そう呟いた瞬間、私は平助クンに抱き締められていた。

「何かさ、難しい事は俺には分かんねぇけどさ……でも、お前のそんな顔は見たくねぇよ」

「平助……クン？」

「お前が土方サンを好いてるのは分かるよ……でも、何でそんな辛い想いをしてまで……一緒に居るんだ？　お前は、どうしても……土方サンじゃなきゃ駄目なのか？」

　平助クンは途切れ途切れに言った。

「何で……だろうね？私も、わかんないや」

「俺なら……ずっとお前の傍に居てやれる。俺なら、お前にそんな顔させたりしない！」

　抱きしめる力が強まる。

「駄目だよ……そんな優しい言葉を掛けられたら、甘えちゃうよ」

　私は平助クンからそっと離れた。

「そう……だよな。勝手な事を言って、本当ごめん！」

「謝らないで。平助クンのその優しさ……嬉しかったよ？　慰めてくれて、本当にありがとう」

　それからしばらくの間、私たちは夕日の沈む石田村を眺めていた。

　土方サンがお琴サンとよりを戻して祝言を挙げる……なんて言い出したら、きっと私は新選組には居られないだろう。

　土方サンが他の女性と一緒に居る。

　そう考えただけで、胸が苦しくなる。

　帰らなければならないのに、帰りたくない。

　土方サンに会いたいのに、会いたくない。

　そんな矛盾に心が張り裂けそうだった。

「桜……帰れそうか？」

　平助クンは遠慮がちに手を差し出す。

「……うん。帰ろうか」

　私は、平助クンの手を取ると立ち上がり、二人並んで佐藤邸へと歩き出した。

　帰りたくないと言ってしまいそうな自分を必死に抑えながら……